\t第886章 叮！青登發動鈔能力！【5000】

  看著全數倒地、再無威脅的雅庫扎們，青登一邊解除戰鬥架勢，一邊緩緩說道：

  “好了，礙事的人都閉嘴了。現在，四季崎季寄，讓我們來好好談談吧。”

  說罷，他轉過腦袋，看向四季崎季寄方才所身處的位置——截至十幾秒前，尚有一個大活人坐在這兒。

  可現在，此地空無一人。

  那位扮演“媽媽”的漂亮遊女仍縮在房間的角落，一臉驚懼地看著青登。

  反觀四季崎季寄……他的身影已消失無蹤。

  看著那敞開的窗戶，青登瞬間明白了一切。

  “橘君，讓那傢伙逃了呢。”

  桐生老闆說著微微錯步，移身至青登身側。

  青登看了看身旁的老人，接著又看了看那大大敞開、不斷有冷風灌入的視窗，沒好氣地說道：

  “桐生老闆，你肯定看見他逃跑了吧？為何不抓住他？”

  桐生老闆聳了聳肩，唇角微翹：

  “不急，難道他還能從咱倆的眼前逃脫不成？”

  說罷，他側頭看向青登——巧了，青登也正看著他。

  四目對視，雙雙面露意味深長的笑意。

  ……

  ……

  “唿哧……！唿哧……！唿哧……！”

  四季崎季寄光著雙腳，“唿哧”、“唿哧”地在大街上狂奔。

  因為急著跑路，所以在跳窗時，他隨意地扯過一件衣裳就往自己身上披去。

  直到自己已經跑出老遠的距離後，他才後知後覺地發現：自己所披上的衣裳，是“媽媽”……也就是那位遊女的振袖。

  一個穿著女裝的男人在大街上奔跑——如此場面，自然是格外吸睛。

  一束束異樣的目光朝他射來，羞臊交加之下，他以袖遮面，將腦袋埋得低低的。

  假使周圍有地洞的話，他恨不得即刻鑽進去。

  不過……說來怪異，周圍人的視線雖讓他羞臊不已，可與此同時，他竟隱隱有種暢快感……

  總而言之，為了逃命，他也顧不得這麼多了。

  他馬不停蹄地狂奔，先是逃出吉原，接著繼續狂奔，往市區進發。

  沒有具體的目的地，哪兒有路就往哪兒跑，所謂的“慌不擇路”，不外如是。

  在張皇逃竄的同時，他不時轉動腦袋與眼珠，四處掃視，留意身周的一切動靜，生怕有人跟蹤他，像極了驚弓之鳥。

  他的長跑能力，也就只是普通人的水準。

  因此，沒過一會兒，他的身體各處紛紛發出強烈的抗議與痛苦的呻吟。

  直到兩肺腫痛、雙腿沉重似鉛後，他才不得不停住腳步。

  “唿哧！唿哧！唿哧！唿哧！唿哧！”

  他一邊手按雙膝，調理唿吸，一邊扭頭望向身後——入目處，盡是黑黢黢的幽暗，吉原的燈火已被他遠遠地拋開。

  ——都逃出這麼遠了，應該安全了吧……

  一念至此，他如釋重負般長出一口氣。

  這個時候，他忽然注意到一抹橘黃色的光芒——就在他的不遠處，一座夜鷹麵攤正在營業。

  【注夜鷹麵攤：專門在深夜營業的麵攤，一般是賣蕎麥麵。】

  跑了這麼久，他正好覺得口乾，於是他走上前去，撩開攤簾，對老闆說：

  “老闆，有水嗎？我想討一杯水喝。”

  老闆背對著他，一邊收拾各種廚具，一邊頭也不回地問道：

  “客官，怎麼了？為何上氣不接下氣的？有人追殺你嗎？”

  四季崎季寄咂巴了下嘴：

  “唉，別問了，今兒真是倒大黴了，碰見倆怪人。”

  老闆動作一頓：

  “哦？你口中的‘怪人’，是不是長著我這個樣子？”

  說罷，老闆……也就是青登，不緊不慢地轉過身來，笑容滿面地看著四季崎季寄。

  霎時，四季崎季寄勐地僵住，隨後猶如見鬼一般，頰間血色盡失，表情被強烈的驚恐所支配。

  “啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”

  他慘叫著向後急退，然後重新邁開雙腿，跌跌撞撞、連滾帶爬地逃離青登。

  怎奈何……已然瀕臨極限的身體，實在是不容許他再長時間地奔跑。

  不消片刻，難以言喻的疲倦填滿他身體的各處角落，連一步都邁不動了。

  這時，他正巧看見路邊有一間還亮著光的居酒屋，所以他想也不想地撩開門簾，躥入進去。

  “歡迎光臨，客官，請問你想要什麼？”

  櫃檯方向傳來蒼老的男聲……應該是這間居酒屋的老闆。四季崎季寄心想。

  他顧不得去看老闆的樣子，一頭扎進櫃檯的後方，緊縮著身體，結結巴巴地說：

  “救救救救、救命啊！”

  “客官，怎麼了？”

  “有怪人正追我！讓我躲藏片刻，求你了！”

  “哦？怪人？他是不是長著我這個樣子？”

  熟悉的對話……熟悉的句式……

  四季崎季寄又是一僵。

  他艱難地轉動腦袋，循聲看去——3步外，桐生老闆笑眯眯地看著他。

  “啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”

  這一回兒，他實在是跑不動了，只能一邊慘叫，一邊四肢並用地向後倒騰。

  看著對方的狼狽樣兒，桐生老闆無奈一笑：

  “四季崎，你冷靜一點。看清楚，是我，千事屋的桐生一真。”

  四季崎季寄聞言，立時怔住。

  眸光撲閃之際，他揚起視線，仔仔細細地上下打量桐生老闆。

  “桐生……老闆……？”

  ……

  ……

  江戶，某居酒屋，某包間——

  青登與桐生老闆並肩而坐。

  他們的正對面……即矮桌的另一面，四季崎季寄一把抓過剛熱好的清酒，發洩似的勐灌一大口：

  “真是的……桐生老闆，你們未免太惡劣了吧？幹嘛要像個‘無臉妖怪’一樣來嚇我？”

  無臉妖怪——日本的經典怪談。

  簡單來說，就是有人在野外遭遇“無臉人”，嚇得撒足奔逃，向沿途所見的每一個人求救時，對方都會一邊說著“‘無臉人’？是長我這個樣子嗎？”，一邊露出自己那沒有五官的臉——就跟四季崎季寄方才所經歷的事情一模一樣。

  桐生老闆笑了笑：

  “抱歉，嚇到你了。我們只是想向你證明：你是逃不走的。”

  四季崎季寄撇了撇嘴，以充滿怨念的眼神來表達自己的不滿。

  “作為賠罪，這頓酒得由你請，沒意見吧？”

  “敞開肚皮隨便喝吧，即使你不說，我也正好有意請你喝酒。畢竟我們有一陣子未見了，我身為長輩，請你喝酒是應該的。”

  聞聽此言，四季崎季寄不再有顧慮，再度拿起剛溫好的清酒，“咕咚咕咚”地開懷豪飲。

  隨著酒水下肚，他的表情逐漸恢復明朗。

  在他飲酒時，桐生老闆半眯著雙眼，若有所思地觀察其舉動。

  冷不丁的，老人倏地開口道：

  “四季崎，你這日子過得……未免太過墮落了吧？

  “流連於遊廓也就罷了，居然還向雅庫扎借貸。”

  “你有好好想過，自己若是還不上錢，將會是何下場嗎？”

  桐生老闆的這番話語，絲毫不留情面。

  果不其然，他話音剛落，四季崎季寄便漲紅了臉，神情變了數變。

  瞧其模樣，青登還以為他會因惱羞成怒而當場爆發。

  沒承想，他卻意外地平靜。

  在沉默片刻後，他幽幽地嘆息一聲：

  “桐生老闆，雖然你的話很不中聽，但我確實沒有反駁的餘地……”

  “知道了，我之後會收斂一點，爭取早日把欠款還清。”

  青登雖並不清楚桐生老闆與四季崎季寄的具體交情，但從現狀來看，後者對前者抱有相當程度的敬重。

  面對對方的良言忠告，他還聽得進去。

  不過，他的這句“我知道了”，顯然沒有取得桐生老闆的信任

  只見他闆起面孔，一字一頓地正色道：

  “四季崎，你何必如此呢？”

  “就憑你的手藝，即使不能大富大貴，也不至於落得今日這般落魄的境地。”

  “據我所知，你現在已經不接鍛刀的活兒，就靠做些鋤頭、鐮刀來過活。”

  “到底發生了什麼？”

    “你為何要作踐自己的天賦？”

  “不介意的話，可以跟我說說嗎？”

  “你若是嫌我多管閒事，大可保持緘默。”

  “不過，身為愛刀之人，我實在不願眼睜睜地看著一位才能過人的天才刀匠，就這麼墮落下去。”

  四季崎季寄本是面無表情。

  可在聽見“天才刀匠”這一字眼後，他忽地咧開嘴角，頰間浮現自嘲的神色。

  “‘天才刀匠’……呵、呵呵呵……”

  四季崎季寄以手撫額，似笑非笑，似哭非哭。

  “這年頭……還有刀匠的用武之地嗎？”

  此言一出，桐生老闆神情微變，像是意識到了什麼。

  四季崎季寄呷了口酒，換上百感交集的口吻，娓娓道來：

  “打從有記憶起，我就開始摸著錘子，學習打鐵、鍛刀的方法。”

  “若不是迫不得已，誰會平白放棄自己為之磨鍊了大半輩子的技藝？”

  “我雖不敢自稱‘神匠，但我自認比起一般的刀匠，我的手藝堪稱出神入化。’”

  “怎奈何……刀子鍛得再好，也比不過西洋的槍炮。”

  “桐生老闆，就憑你的本領，肯定不難知曉西洋的槍炮都發展到何等境地。”

  言及此處，其臉上的自嘲之色更濃郁了幾分。

  “我想想……大概是在4年前吧，我於偶然間接觸到了西洋的槍炮。”

  “老實說……在親眼目睹那火槍是如何輕鬆射穿鐵甲，那大炮是如何輕鬆崩碎磚瓦，我有一種‘天地倒懸’的感覺。”

  “實不相瞞，在此之前，我一直以為刀劍會作為武士的重要的同伴，永遠地存續下去。”

  “然而……即使心中充滿不忿，我也不得不承認：如今已不是刀劍的時代了。”

  “在槍炮面前，刀劍之流根本就是玩具。”

  “每當想到這兒，我就沒有動力去鍛刀了，也沒那個心情去做什麼刀匠了。”

  “等回過神時，我就變成現在這副得過且過的模樣了。”

  “刀劍已註定被淘汰。”

  “與其再做註定沒前途的刀匠，倒不如趁早轉型，做一個專門制農具的普通鐵匠。”

  “相較而言，這個反倒更有賺頭。”

  “桐生老闆，不是我吹噓，由我一手鍛造出來的農具，可謂是有口皆碑，從來不缺銷路。”

  “我之所以會淪落到險些被賣去礦場還債的悽慘境地，純粹是因為我懶。”

  “只要我拿出幹勁兒，很快就可以湊出足夠的錢來還債。”

  他的話雖不長，卻因講述沉重的事實而成功使現場氛圍為之一滯。

  興許是為了緩和氛圍吧，四季崎季寄主動問道：

  “差點忘記問了，桐生老闆，你先前所說的‘大生意’，給我詳細講講唄。”

  “我事先說明——我現在可不接鍛刀的活兒。”

  桐生老闆張了張口，正欲開口。

  不過，從剛才起就一直沒有說話的青登，搶先一步回答道：

  “四季崎先生，很不湊巧，我們正好想讓你鍛刀，而且還是重鑄一把殘刀的刀身。”

  他說著解下頭上的低沿斗笠，露出臉來。

  四季崎季寄雖不認得青登，但他看得出來青登並非普通人，於是小心翼翼地反問道：

  “敢問閣下是？”

  “在下不才，橘青登是也。”

  “？！”

  驟然間，四季崎季寄倒吸一口涼氣，滿臉的不敢置信。

  他這樣的反應，倒也正常。

  傳說中的“仁王”、“最強武士”，眼下竟出現在自己的眼前……一時之間，確實會讓人手足無措。

  不知是從何時起，青登又多一稱號：“幕府最強的武士”。

  雖然青登覺得這稱號太過誇張，但有不少人認為實至名歸。

  正當四季崎季寄尚未從震愕中緩過勁兒來的這個時候，桐生老闆的蒼老嗓音又起：

  “四季崎，你的苦衷，我已明瞭。”

  “既然這是你經過深思熟慮後才決定的活法，那麼我便無從置喙。”

  “不過……我想先請你看看這個。”

  語畢，他伸手探懷，摸出一個纏得嚴嚴實實的包裹，放至桌上，推到四季崎季寄的眼前。

  當他解開包袱皮時，“萬鍊鋼”特有的烏光映滿四季崎季寄的視界。

  一剎間……真的是一剎之間，四季崎季寄神色大變。

  “這是……‘萬鍊鋼’……？！”

  這一刻，他展現出了比方才知悉青登身份時，還要強烈得多的震愕情緒。

  他下意識地撲將上前，雙眼眨也不眨地緊盯鋼材，不放過任何一處細節。

  “這個光……！這個色澤……！”

  “好鋼！真是好鋼啊！”

  “桐生老闆，你們是從哪兒弄來的這塊好鋼！”

  “品質如此高的‘萬鍊鋼’，實乃我生平首見！”

  桐生老闆淡淡道：

  “此鋼的來歷，我之後再告訴你。”

  “四季崎，我就直說了：我們打算請你以此鋼來重鑄毗盧遮那的刀身。”

  四季崎季寄愣了愣：

  “重鑄毗盧遮那的刀身？用這‘萬鍊鋼’嗎？”

  桐生老闆輕輕頷首：

  “在與‘最上大業物’長曾彌虎徹對砍後，毗盧遮那遭受極嚴重的損傷。”

  “唯有重鑄其刀身，方可使其浴火重生。”

  “能夠擔此重任的刀匠……四季崎，我所能想到的物件，就只有你了！”

  伴隨著鏗鏘有力的話音，老人那充滿信任的眼神徑直投向年輕的刀匠。

  刀匠彷彿心中有愧似的，下意識地別開目光，不願對視。

  “四季崎，既然你已放棄做刀匠，那麼，就給自己的刀匠生涯留下一個輝煌的結尾吧。”

  “你難道就不想試試嗎？”

  “以這世上最棒的鋼材來鍛造出自己最後且最棒的刀！”

  桐生老闆的這番話語，彷彿有著異樣的魔力。

  在他語畢後，對方眉宇間的頹唐之色竟消褪大半。

  只見他死死盯著“萬鍊鋼”，時而捏緊雙拳，時而咬緊牙關，眸中躍動著強烈的猶豫神采。

  就在這時，青登冷不丁的插話進來：

  “四季崎先生，我無意對你威逼利誘。”

  “是否接下這筆大生意，完全是你的自由。”

  “說白了，你我是‘僱主’與‘受僱者’的關係。”

  “既如此，就讓我們在商言商吧。”

  說罷，他從腰間摸出一張藩札，拍到桌上。

  “這是咱們秦津藩的藩札，可以在任意一家錢莊兌換1500兩金。”

  【注藩札：某種意義上也算紙幣，類似於銀票，他發行的主體可能是幕府、大名、商人，有些是作為信用貨幣使用，上面寫著這紙條子值多少金多少銀多少米之類的】

  “這是定金，待刀鍛好後，我再付1500兩金。”

  “仁王大人，在下定當全力以赴！不辱使命！”

  四季崎季寄以前所未有的鄭重口吻這般喊道，其眼中僅剩的躊躇之色立時消餌無形。

  ……

  ……

  是夜——

  江戶，江戶城——

  一旦將軍將於大奧過夜的通知布達，御臺所就會帶著御年寄、御中臈在御小座敷迎接將軍，接著同行的御年寄與御中臈就會在次之間留值。

  因此，隨著“將軍今夜要留宿大奧，指名御臺所（和宮）陪寢”的命令下達，大奧內隨處可見四處奔忙的女官們的身影。

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