市村鐵之助——即土方歲三的小姓。

  在先前的“大徵兵”中因引人矚目的舉動而引起土方歲三的關注，事後陰差陽錯地被土方歲三收為小姓。

  當然，他與土方歲三的關係是十分純潔的，並不像“織田信長與森蘭丸”、“武田信玄與高坂昌信”那般讓人有無限遐想的空間。

  ……

  ……

  駿河國，長州軍大營——

  “高杉君！”

  聽見有人在喊自己，高杉晉作頓住腳步，扭頭去看——只見桂小五郎三步並作兩步朝他奔來，其臉上染滿複雜之色。

  “桂，怎麼了？”

  “你可別告訴我，你要婆婆媽媽地為我送行。”

  “少來這套，我可受不了這些令人直起雞皮疙瘩的場景。”

  桂小五郎無視高杉晉作的要求。

  在奔至對方跟前後，他連做數個深唿吸，調勻氣息，隨後一闆一眼地正色道：

  “……高杉君，你可千萬要小心啊。”

  “以區區1500人迎擊新選組，即使有地利之便，也同樣危險萬分！”

  “切記保全自身！”

  “只要人還在就還有希望。”

  “人若沒了，萬事休矣！”

  高杉晉作一臉無奈地看著桂小五郎。

  “桂，你這口吻怎麼跟松陰老師似的。”

  其口中的“松陰老師”自然是指他、桂小五郎和久坂玄瑞的共同恩師——吉田松陰。

  “放心吧，我心裡有數，我還沒活夠呢。”

  “該戰鬥時，我會拼命戰鬥。”

  “該撤退時，我會毫不猶豫地撤退。”

  “等時機到了，或是戰況已無以為繼時，我自然會撤退……咳、咳咳咳咳咳！”

  突然間，高杉晉作倏地咳嗽起來。

  他別過腦袋，遠離桂小五郎，以手掌緊捂嘴巴，咳得腰桿漸彎，雙肩直聳。

  桂小五郎見狀，頓時蹙起眉頭，面露憂色：

  “嗯？高杉君，你怎麼了？受風寒了？”

  在又連咳了好幾下後，高杉晉作逐漸緩過勁兒來。

  他一邊重新面朝桂小五郎，一邊微笑道：

  “嗯，確實是受了點風寒，喉嚨總是癢癢的，小病而已，無足掛齒。”

  桂小五郎聞言，半信半疑地仔細打量對方。

  眼見對方神態如常，沒有任何病色後，也就不再往下深問了。

  “桂，相比起我，你還是多多考慮一下自己吧。”

  高杉晉作說著左右轉動眼珠，掃視四方。

  確認周圍沒有外人後，他踏前半步，前傾身子，一手搭著桂小五郎的肩，壓低聲線：

  “你應該很清楚，我沒有把奇兵隊的全部戰力帶走，特地留下500人在此，究竟是為了什麼。”

  “……”

  桂小五郎沉默著抿了抿唇，面部神態變得肅穆、凝重。

  方才，在經過簡短的商討後，“長州系”的將領們最終確定了詳細的分兵安排——由高杉晉作率領奇兵隊的1500人馬去迎擊新選組，剩餘的500人則由桂小五郎統領，跟隨酒吞童子繼續進軍江戶。

  高杉晉作將嗓音壓得更低些許，幾近只有他們倆才能聽清：

  “雖然我剛剛在本陣說得非常好聽，什麼‘一根繩上的螞蚱’，但對我們而言，法誅黨始終是外人。”

  “我始終是不信任那群瘋子的。”

  “該與他們合作的時候，不可瞻前顧後。”

  “可該留個心眼的地方，同樣不可猶豫。”

  “我留給你的這500人，既是用來監督法誅黨的一顆‘暗樁’，也是確保我長州不滅的‘苗子’。”

  “假若‘天沼矛’失敗了，而我和我所率領的這1500人馬又出了什麼意外的話……那麼，你和你的這500人就是最後的‘苗子’了。”

  “正如你方才所說的，有人才有希望，人若沒了，萬事休矣！”

  “你讓我切記保全自身，現在我也反過來告誡你一聲：切記保全自身！”

  “哪怕被世人唾罵為‘逃跑的小五郎’，也要堅決地做一個‘擅長保全力量的小五郎’！”

  平日裡很愛講大道理，聽不得“犧牲”、“滅亡”等沉重詞彙的桂小五郎，這時難得地保持沉默，沒有反駁對方。

  好一會兒後，他無比鄭重地用力點頭：

  “……嗯，我明白！”

  眼見桂小五郎如此痛快地答應其請求，高杉晉作半是詫異、半是欣慰地拍了拍其肩膀。

  就在這時，一道爽朗的聲音冷不丁的自不遠處傳來：

  “哦哦！高杉君，你在這兒啊！”

  桂、高杉二人雙雙一怔，然後不約而同地轉過腦袋，看向聲音的主人——酒吞童子揹著雙手，大搖大擺地朝他們走來。

  他並非獨自前來，其身旁還緊跟著一個牛鬼。

  只見牛鬼抱著一個大盒子，不知其中裝著什麼物事。

  面對酒吞童子，高杉晉作就沒有這麼熱情了。

  他面無表情、語氣冷淡地說：

  “酒吞童子，你也是來給我送行的嗎？”

  “嗯，算是吧。不過，我主要是來給你送點東西的。牛鬼！”

  聽見酒吞童子的唿喚，牛鬼立即踏前半步，同時遞出手中的大盒子，遞至高杉晉作眼前。

  看著眼前這個大盒子，高杉晉作不禁緊皺眉頭。

  “酒吞童子，這是？”

  酒吞童子露出微笑，笑容好不意味深長。

  “這個呀，就是我之前跟你們提過的‘決戰澱’哦。”

  決戰澱——聽見這個詞彙，高杉晉作也好，桂小五郎也罷，無不變了面色。

  震驚、厭惡、忌憚、不解……多種情緒在他們的頰間流轉。

  酒吞童子無視他們的表情變化，自顧自地往下說道：

  “高杉君，請收下吧。這盒‘決戰澱’一定能在接下來的戰鬥中派上大作用的。”

  “……怎麼？你要把這盒‘決戰澱’送給我嗎？”

  “沒錯，正是如此！”

  “這樣真的好嗎？你不是說這‘決戰澱’十分珍貴嗎？不到萬不得已的時候，不可隨便使用。”

  酒吞童子輕輕頷首，娓娓道來：

  “沒錯，確實如此！”

  “‘決戰澱’的造價十分高昂，是連我都會感到肉痛的珍品。”

  “是否分出一部分‘決戰澱’給你使用，我一度相當猶豫。”

  “但現在，我已經想通了！”

  “製作出這麼厲害的東西，不就是為了打倒幕府嗎？”

  “既如此，就不能太小家子氣了！”

  “你若不能成功拖住新選組，到頭來倒黴的只會是我！”

  說到這兒，酒吞童子停了一停，歪了歪頭，滿面和善地接著說：

  “高杉君，儘管收下吧！不必客氣！”

  “我記得我之前跟你詳細講過‘決戰澱’的利弊。”

  “你是優秀的領導者，具體要在何時動用‘決戰澱’，以及是否使用‘決戰澱’，全憑你自己的意思，我不做干涉。”

  高杉晉作沉下眼皮與視線，目光深邃地緊盯著牛鬼手中的大盒子，表情變了數變，不知作何想法。

  其身旁的桂小五郎亦是差不多的模樣，臉上染滿複雜之色。

  須臾，高杉晉作無悲無喜地冷聲道：

  “……既如此，我就恭敬不如從命了。”

  說罷，他一把奪過那個大盒子，然後抱著它轉身離去。

  酒吞童子對著他的背影大喊道：

  “高杉先生！關原就拜託你咯！”

  “……”

  高杉晉作沒有理會對方，不消片刻就從其視界內消失。

  沒過多久，一隊騎兵從營中飛馳而出——為首之人正是高杉晉作。

  由高杉晉作親身統領的這隊騎兵沿著東海街道徑直奔向西方，氣勢如虹。

  在策馬飛奔時，高杉晉作低頭看了眼自己的手——這是他剛才咳嗽時用來捂嘴的手——在咳嗽完後，他趁桂小五郎不注意，偷偷地將這隻手藏了起來，小心翼翼地不讓對方發現。

  只見這隻手的掌心濺了一層鮮血，明豔刺眼。

    看著這染滿小半隻手掌的血跡，高杉晉作扯了扯嘴角，露出似笑非笑的古怪神情。

  隨後，他以自嘲般的口吻重述桂小五郎方才的叮囑：

  “‘切記保全自身’嗎……”

  ……

  ……

  秦津藩，大津，土方邸——

  咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！

  土方歲三大步流星地行走在自家走廊上。

  他並未穿著象徵新選組的淺蔥色羽織，而是身穿他費心置辦的那身西式行頭——黑色的西裝、黑色的長風衣——特意剪短的頭髮向後梳成背頭。

  不難看出，他確實很喜歡這套穿扮。

  自打買來這套服裝後，就鮮少再見他穿淺蔥色羽織了。

  不過，為了表明自己新選組副長的身份，他專門在右臂上綁了個淺蔥色的袖標，上面繡有“誠”字。

  這時，一名個子不高、面容稚嫩、揹著一個小包裹的俊秀少年自旁邊的走廊躥出：

  “土方先生，我已經準備好了！”

  這人正是土方歲三的小姓市村鐵之助。

  土方歲三停下腳步，上下打量了市村鐵之助幾眼：

  “鐵之助，這應該是你親身經歷的第一場大仗，害怕嗎？”

  “不怕！”

  市村鐵之助搖了搖頭，不假思索地高聲道：

  “若是怕死的話，我就不會選擇加入新選組了！”

  土方歲三微笑著點點頭：

  “不錯，勇氣可嘉！”

  “可惜的是，你沒機會上戰場。”

  “等到了八王子，你的任務跟平日裡沒啥區別，只負責照顧我的日常起居，其餘事情你不必摻和。”

  市村鐵之助聞言，整張小臉立即垮了下來：

  “土方先生！請讓我上戰場吧！我一定不會讓您失望的！”

  “等你剃掉額髮再說吧。”

  【注·剃掉額髮：根據江戶時代的慣例，男子未成年時會留額髮，不過頭頂的頭髮往往會被剃掉，姑且可將其理解為“準月代頭”，等成年了就會把額髮剃掉，開始留正式的月代頭，所以“剃掉額髮”有男子成年的意思。】

  市村鐵之助還在極力申訴，但土方歲三直接無視其主張。

  “行了，別嚷嚷了，該啟程了。”

  正當土方歲三準備抬腳向前，他突然像是想起了什麼，扭頭看向市村鐵之助。

  “鐵之助，我讓你帶來的東西，你帶來了嗎？”

  市村鐵之助聞言，立即停止“申訴”，進入工作狀態：

  “嗯，帶來了！”

  他說著從懷中摸出一個小小的布包，以雙手遞給土方歲三。

  土方歲三接過後，三下五除二地將這布包開啟，將裡頭的東西取出——一小沓相片。

  這些相片正是先前他請攝影師田本研造來為他們拍攝的紀念照片。

  從他自己的單人照到他與青登的合照，再到“試衛館派”的大合照……此時正被土方歲三捏在手中的這沓相片，足足有二十多張。

  就在正式發動“長州征伐”，向長、週二國進軍的前夜，這些相片剛好沖洗出來，分發到眾人的手中。

  看著手裡的這些照片，土方歲三的目光漸趨柔和，唇角不自覺地微微上翹。

  市村鐵之助看了看土方歲三，接著又看了看其掌中的這沓照片，不解地反問道：

  “土方先生，為什麼要特地帶上這些照片啊？”

  土方歲三沉默一會兒後，半開玩笑地答道：

  “沒什麼，就只是想在趕路的途中找一些能夠消遣的東西而已。”

  他說著用布將這沓照片重新包好，鄭重地把其收在懷中，然後不帶半分躊躇地向玄關走去。

  “鐵之助，我們走！”

  “是！”

  ……

  ……

  秦津藩，大津，郊外——

  近藤勇、總司……但凡是暫無重任在身、抽得出時間的將官，基本都來給土方歲三送行了。

  至於率領騎兵隊去搶佔關原的有利地形的原田左之助等人，已經忙得腳不沾地，無暇它顧了。

  看著前來為他送行的青登等人，土方歲三半是無奈、半是感慨地朗聲道：

  “這麼豪華的陣容……你們整這麼一出，我可真是受寵若驚啊。”

  他的戲嚯語氣稍稍緩和了現場的凝重氛圍。

  抬眼望去，只見在場的幾乎所有人都沉著面龐，神情好不嚴肅。

  眾人本不想在送行時擺出這樣的模樣。

  然而……一想到土方歲三接下來將要奔赴的戰場，他們就怎麼也沒法展現出積極的神態！

  但凡是稍微有點常識的人，都知道土方歲三所接下的這項任務是多麼艱鉅！

  率領一支尚未完成相應訓練的民兵去阻截一支虎狼之師……即使不說是九死一生，也相差不遠了！

  就如土方歲三方才在軍議間所說的那般——這任務除了他之外，無人可勝任！

  因此，雖為土方歲三感到擔憂，但在場眾人卻沒有任何能幫上忙的地方，只能暗自為對方祈福。

  這時，近藤勇走前半步，神情複雜地看著土方歲三。

  “阿歲，你……可別太勉強了。”

  他支支吾吾，好半天后才擠出一句“可別太勉強了”。

  不知怎的，看著即將啟程前往八王子地區的土方歲三，他忽然回想起對方前陣子的種種怪象——

  做了個“自己留在原地，其他人都在離他而去”的怪夢；受這夢的影響，請照相師來為他們拍攝紀念相片……

  當這些回憶從其腦海中逐一掠過後，近藤勇感到自己的心跳如警鐘般勐地加快、加重了幾分……

  冷不丁的，繼近藤勇之後，總司也走上前來，同樣朝土方歲三投去複雜的目光。

  “土方先生，你可不要幹出什麼傻事哦……”

  興許這就是義兄妹間的默契吧。

  此時此刻，總司跟近藤勇一樣，陡然回想起土方歲三前陣子的各種異常，然後莫名地感到不安……

  土方歲三左右掃動視線，粗略打量神態有異的近藤勇和總司，接著便跟逗樂似的撲哧一笑：

  “我說啊，你們是不是對我太沒信心了？”

  “站在你們面前的人，可是‘鬼之副長’啊！”

  “我既不會勉強自己，也不會幹傻事。”

  “我只會漂漂亮亮地完成任務，然後威風凜凜地歸來！”

  他一邊說，一邊伸出雙手，分別拍了拍近藤勇和總司的肩。

  語畢，他轉過腦袋，看向不遠處的藤堂平助。

  “藤堂，我讓你幫我帶來的東西，你帶來了嗎？”

  土方歲三的突然點名讓藤堂平助打了個激靈，忙不疊地高聲回復道：

  “嗯！帶來了！”

  “拿過來。”

  “是！”

  朗聲相應的同一時間，他一個箭步向前，遞出手中的物事——一杆卷好的旗幟。

  土方歲三以左手握緊這杆大旗，順勢向上一揮：

  唿！

  卷緊在旗杆上的旗面一層層舒展開來，在陽光下徐徐展現其真貌——一面斗大的誠字旗。

  作為新選組的象徵，大津的軍庫內自然存放了大量的誠字旗。

  土方歲三仰面觀察手中的旗幟，輕輕頷首，唇角微翹，面露滿意之色。

  在遞出土方歲三特意要求的這面大旗後，藤堂平助畢恭畢敬地站至一旁，清了清嗓子：

  “土方先生，橘君讓我帶句話給你。”

  正為接下來的“第二次關原合戰”做積極準備的青登，自然沒有時間前來給土方歲三送行。

  土方歲三聞言，立時挑了下眉：

  “哦？橘君他說什麼了？”

  “橘先生說：‘我會盡早拿下關原，與你會師於八王子’。”

  土方歲三認真聽完後忍俊不禁。

  “真是的，明明人並不在這兒，卻並不影響他耍帥呢……藤堂，稍後你幫我回復他：既然這樣，那我就滿心期待地等著了。”

  說罷，他扛著手中的大旗，飛身躍上身旁的駿馬。

  青登專門給他和市村鐵之助配備了8匹快馬，好讓他們能夠輪流騎乘馬匹，以最快的速度趕至八王子。

  土方歲三端坐在馬背上，最後一遍掃視眼前的近藤勇、總司等人。

  “諸位，我速去速回！”

  留下這句簡短的話後，他大喝一聲，以腳跟輕磕馬腹。

  一旁的市村鐵之助慢半拍地緊隨其後。

  二人八馬與一面誠字旗迎著股股逆風，筆直向東！

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