在宋硯全然不知情的境況下，永甯侯早已暗地裡投靠了大皇子蕭若森。

  沒過多久，蕭若森便暗中派人前去拉攏宋硯，可宋硯始終不肯順從，蕭若森頓時心生怨懟，當即下令讓永甯侯，去慫恿宋家管家的兒子沾染賭博惡習。

  等到管家兒子輸得傾家蕩産、債臺高築之時，管家為了保全自家兒子，只能瞞著宋硯，悄悄從宋府裡搜刮錢財，用來填補兒子的賭債窟窿。

  雖說宋硯官階頗高，身居要職，可他為官清廉，實際家産並不算豐厚，管家即便有心大肆搜刮，也根本榨不出多少銀錢。

  更何況，就算宋家家境殷實，管家若是行事太過出格，宋硯定然會很快察覺異樣。

  以宋硯剛正嚴苛的性格，一旦發現這件事，管家父子二人，必定會落得個萬劫不復的下場，半分僥倖都沒有。

  無奈之下，在永甯侯的暗中挑唆與謀劃下，管家索性鋌而走險，假借宋府的名義，在外肆無忌憚地斂財，行事狠戾之下，更是間接害了好幾十條人命。

  等到東窗事發，管家為了撇清自己、保全性命，將所有的罪責，一股腦全部推到了宋硯身上。

  這件事瞬間在京城鬧得沸沸揚揚、人盡皆知，最終被人層層上奏，直接捅到了皇帝面前。

  在看似證據確鑿的情況下，宋硯縱使渾身長滿嘴巴，也根本無從辯解。

  一個微不足道的小小管家，倘若沒有身為尚書的宋硯在背後兜底撐腰，又怎麼敢有膽子搜刮如此鉅額的錢財，甚至還敢犯下害人性命的重罪？

  更為緻命的是，那些搜刮來的贓款，竟全數在宋府的隱秘密室裡被搜了出來，鐵證如山。

  皇帝向來對宋硯信任有加、倚重頗深，可在贓款被當眾搜出、朝野輿論沸騰的局面下，即便他是九五之尊，也沒法再對此事睜一隻眼閉一隻眼。

  由於貪汙贓款的數額太過龐大，再加上宋硯身為朝中重臣，卻被指證知法犯法，龍顔大怒之下，最終宋家落了個抄家滅族的悽慘結局。

  宋硯被打入天牢之後，不過短短几日，便在牢中含恨自盡了。

  他一生清清白白、為官正直，從未有過半分虧心事，萬萬沒想到臨到晚年，竟落得個晚節不保、身敗名裂的下場。

  這般屈辱與冤屈，他又如何能接受得了？

  宋玉嬌身為外嫁女，早已脫離宋家族籍，因此在宋家慘遭抄家之時，並未受到牽連波及。

  宋家剛被抄沒的那段時日，宋玉嬌對背後的陰謀全然不知情，滿心焦急之下，只能求永甯侯出手幫扶宋家。

  永甯侯面上滿口應下，轉頭便哄騙宋玉嬌，稱想要搭救宋家人，需要一大筆錢財疏通朝中關係，逼著她拿出全部嫁妝。

  宋硯就宋玉嬌這一個掌上明珠，當初她出嫁之時，宋硯幾乎拿出了宋家大半的家産作為陪嫁，故而宋玉嬌的嫁妝，數額極為不菲。

  若是隻有永甯侯一人欺騙宋玉嬌也就罷了，可就連永甯侯世子，也就是她十月懷胎、辛苦生下的親生兒子，竟也幫著父親一同哄騙她。

  宋玉嬌對此毫無察覺，滿心信任地將自己所有的嫁妝，悉數交給了永甯侯。

  誰曾想，永甯侯拿到她的全部嫁妝後，瞬間便翻臉不認人，非但直接寫下一紙休書，毫不留情地將她休棄，還分文不給，命人將她粗暴地趕出了永甯侯府。

  她頂著貪官之女的汙名，在永甯侯休棄她的訊息傳開後，街頭百姓無不拍手稱快，對她極盡鄙夷。

  只是唯獨永甯侯霸佔兒媳嫁妝這件事，引得民間不少人議論紛紛、褒貶不一。

  有人覺得，貪官女兒的嫁妝，本就是贓款贓物，永甯侯即便強行奪走，也理所應當，甚至對此事連聲叫好；

  也有人覺得，永甯侯與宋玉嬌做了幾十年夫妻，連兒子都已長大成人，到頭來卻對結髮妻子趕盡殺絕、不留餘地，實在是涼薄冷心、毫無情義。

  而這，也正是元照等人看中的這座莊子，遲遲無人敢接手購買的緣由。

  世人對此多少都心存顧慮，不願沾染是非。

  被趕出侯府後，宋玉嬌孤身流落街頭，日子過得困苦潦倒、食不果腹，受盡了世間冷暖。

  就在不久前，她實在走投無路、難以度日，便抱著最後一絲希望，前往永甯侯府，想求自己的親生兒子接濟一二。

  可萬萬沒想到，兒子非但半分不念母子情分，不肯出手相助，反而厲聲吩咐下人，將她粗暴地趕出門外。

  也正是因此，才有了元照一行人路過永甯侯府門口時，目睹的那一幕心酸場景。

  聽完宋玉嬌聲淚俱下的講述，關關氣得渾身發顫，滿臉怒容地攥緊了拳頭：

  “實在太可惡了！萬萬沒想到這世間竟有如此陰險卑鄙之人，這永甯侯狼心狗肺，簡直應該被千刀萬剮！”

  看著宋玉嬌通紅的眼眶、滿是淚痕的臉龐，元照面露愧疚，輕聲緻歉道：

  “抱歉，又讓你想起這些傷心事了。”

  不過話雖如此，元照心中卻並未全然輕信宋玉嬌的一面之詞。

  她暗自打算，回頭找機會向蕭若水仔細打聽一番，核實事情的真偽。

  說來也巧，這機會說來就來。

  就在元照等人與宋玉嬌交談過後的第二天，蕭若水便身著樸素、打扮得極為低調，出現在了北書院的門口。

  他抬眼看到正在門口默默清掃落葉的宋玉嬌，身形微微一頓，臉上露出幾分怔忪之色，只覺得眼前這位老婦人看著十分眼熟，可一時之間，卻怎麼也想不起究竟在哪裡見過。

  反倒是宋玉嬌，在看到蕭若水的那一刻，眼中滿是驚訝，她一眼便認出了蕭若水的皇子身份。

  蕭若水並未多想，對著宋玉嬌微微頷首示意，隨即快步走進了書院。

  剛一進門，他便看到元照與朗明月正坐在一起，低聲交談著什麼，當即斂去神色，快步上前笑著打招唿：“元莊主，朗院長！”

  元照抬頭淡淡看了他一眼，隨即抬手指了指不遠處的空座，示意他坐下說話。

  待蕭若水依言落座後，元照才徑直開口問道：“你對永甯侯，以及他那位前夫人的事，瞭解多少？”

  蕭若水聽到這話，腦中驟然靈光一閃，瞬間想起方才在門口遇到的那人是誰，可不就是永甯侯那位被休棄的前夫人嘛。

  從前諸多宴席上，他們二人有過幾面之緣，只是素來不熟，所以才一時沒能認出來。

    蕭若水微微沉吟片刻，梳理了一下思緒，便將自己知曉的、有關永甯侯與宋玉嬌的所有事情，一五一十地說了出來。

  緊接著，元照也將宋玉嬌講述的全部遭遇，如實告知了蕭若水，隨即沉聲問道：“你覺得她所說的這些事，可信度有多少？”

  蕭若水聽完之後，眉頭緊鎖，陷入了長久的沉思之中，半晌過後，才神色凝重地開口說道：

  “此事八九不離十！宋硯宋大人的為人品性，我素來有所知曉，當初他的案子爆出之時，我就覺得疑點重重，恐怕就連我父皇，心中也存有幾分疑慮，奈何當時證據太過充足，事情又鬧得舉國皆知，就算父皇想要壓下此事，也早已無力迴天了。”

  元照聽完這番話，輕輕點了點頭，緩緩說道：

  “既然如此，我們姑且先信宋大娘這一回，暫且讓她留在書院吧。”

  就這樣，宋玉嬌正式成為了北書院的一員。

  這時，蕭若水忽然看向元照，眼中滿是期盼地問道：“元莊主，我什麼時候可以進入書院修煉？”

  說話間，他眼底的期待之色溢於言表，語氣也帶著幾分急切。

  元照聞言，淡淡一笑道：“隨時都可以，便是現在，也能開始。”

  蕭若水瞬間面露狂喜，激動地開口道：“太好了，那我們快開始吧！”

  元照朝著他輕輕招了招手，溫聲道：“你過來。”

  蕭若水滿心疑惑地邁步走到元照身前，只見元照抬起指尖，輕輕對著他的眉心一點，《基礎煉氣訣》的內容瞬間清晰地浮現在了他的腦海之中。

  蕭若水先是被元照這般神奇的傳功手段驚得呆立原地，可隨即，腦海中那篇玄奧的功法，更是讓他震驚到無以復加。

  這是一種他從未聽聞、從未見過的修煉功法，其中玄妙，直接顛覆了他過往所有的認知。

  “元莊主……這功法……”蕭若水聲音發顫，半天說不出完整的話語。

  元照唇角微揚，笑著解釋道：“這便是我想要傳授給世人的全新修煉之法，我將其命名為靈脩。”

  “靈脩……靈脩……”蕭若水站在原地，口中不斷輕聲默唸著這兩個字。

  他心中已然有了強烈的預感，元照所傳授的這種修煉之法，必定會徹底改變整個世界。

  元照見蕭若水怔怔出神，輕聲開口提醒道：“好了，你隨意找一處安靜的地方，靜心參悟這篇功法即可。”

  不過你需牢記一件事，既然入了我北書院，日後若是修煉有成，絕不可憑藉書院所學的本事，傷天害理，否則，就算你逃到天涯海角，書院也必定會將你就地格殺！”

  “是，弟子謹記莊主教誨，絕不敢忘！”蕭若水瞬間收斂心神，神色變得無比嚴肅恭敬。

  此刻的他，不再是高高在上的三皇子，只是北書院一名一心求道的學子。

  話音落下，蕭若水便當即找了一處僻靜之地，盤膝坐下，潛心開始參悟修煉功法。

  只是靈力並非輕易便可修煉感知，它不像尋常習武，只需勤加苦練，短時間內便能感受到內力的滋生。

  自那以後，蕭若水便開始隔三差五前往書院修行，風雨無阻，從未間斷。

  這一日，蕭若水正坐在書院庭院中閉目打坐，這是元照特意告知他的修煉小妙招。

  修煉初期，若是久久無法感知到天地間的靈氣，身處室外親近自然，遠比待在封閉室內，修煉效率要高出許多。

  宋玉嬌站在不遠處，看著雙目緊閉、神色肅穆專注的蕭若水，滿心疑惑地轉頭，問向身旁的關關：

  “關關姑娘，三殿下這是在做什麼？我看他這樣已經持續十幾日了。”

  經過這段時間的相處，宋玉嬌早已慢慢適應了書院的平靜生活，與關關等人也漸漸熟絡起來，說話也少了最初的拘謹。

  關關聞言，眼中閃過幾分驚訝，開口說道：“

  他是在修煉啊！我們之前沒有告訴過你嗎？我們北書院雖說名為書院，可實際上，主要是傳授修煉之法的地方。”

  宋玉嬌聽完這話，當場愣在原地，久久回不過神，她若有所思地盯著潛心修煉的蕭若水，就連關關轉身離開，都絲毫沒有察覺。

  接下來的整整一天，宋玉嬌總是頻繁走神，目光總會不自覺地瞥向一旁修煉的蕭若水，心中翻湧著萬千思緒。

  當天夜裡，她躺在床上，翻來覆去，徹夜難眠。

  她在心中一遍遍回想自己的一生，如今已然步入暮年，大半輩子都在渾渾噩噩中度過，活得毫無意義。

  如今眼看著垂垂老矣，餘生無多，她突然想為自己活一次，想做一件有意義的事，若是可以，她也想為蒙冤慘死的宋家，討回公道。

  於是第二天一早，宋玉嬌頂著一雙濃重的黑眼圈，步履堅定地走到了元照面前。

  她抬眸看著元照，語氣懇切地開口：“元姑娘，我聽關關姑娘說，咱們書院是傳授修煉之法的地方，不知我是否也可以成為其中一員？”

  元照微微一愣，有些疑惑地說道：“你不是已經是書院的一份子了嗎？”

  宋玉嬌輕輕搖了搖頭，眼神無比堅定，一字一句地說道：“我是說，我也想成為書院的學子，像三殿下那樣！”

  元照聞言，更是怔住了，語氣帶著幾分詫異：“你……想要修煉？”

  “是！”宋玉嬌挺直嵴背，眼神決絕，沒有半分遲疑，“我想換一種活法！”

  宋玉嬌的年紀，在這個時代，已然是步入人生暮年。

  即便靈脩入門，不像習武那般對年紀有嚴苛的要求，以她如今的身體狀況，想要修煉有所成就，幾乎是難如登天。

  元照剛開始有些猶豫，可看著她眼中那份不容動搖的堅定，再想起她那句“我想換個活法”，又覺得給她一個機會，也未嘗不可。