姜山迎上前去問道:“山匪都清剿乾淨了?”高虎翻身下馬，行禮道:“稟將軍，有所耳聞的山匪窩點，都已清除乾淨。”姜山說:“好。甘老他們現在何處?”高虎道:“正在趕回來的路上，約城外二十來裡。”姜山說:“你再辛苦一下，告訴甘老，所有將士去城西軍營安頓，明日隨我南下鼎州，清剿荊湖義軍。”高虎接令，轉身跨馬而去。

陳亮問:“你剛才說的甘老，是甘興先生嗎?”姜山奇異，笑問:“陳大哥認識甘老先生?”陳亮說:“曾向他討教過學問，受益匪淺，雖無師生之名，卻有師生之實。”姜山笑問:“多年未見了?”陳亮說:“七八年了。”

姜山笑道:“這麼久未見，今晚真得好好喝一樽才是。”陳亮說:“就怕甘老他見到我現今這副模樣，忍不住傷心難過來。”姜山說:“君子之交淡淡如水，不倚借於物，又豈會看重外在的表象。放下就是自在。”

陳亮說:“就聽將軍的，一起放下，從我做起。”姜山笑道:“這就對了。別人只能看在眼裡，自己卻能想在心裡。當事人心無掛礙，不介意他人看見了什麼，他人看見了也是白看見。”陳亮拱手道:“那我先回去，準備好酒菜，坐等甘老先生到來。”

姜山說:“好。”目送馬車遠去，轉身入得刺史府，等程之煥為凱旋歸來的將士們備好酒肉，同著官差門一起，用牛車拉往城西軍營犒勞。

甘興于軍營剛安頓好眾將士，見姜山到來，迎入大帳，將清剿山匪之事一一詳盡說了，順手將功勞簿交與姜山之手。姜山開啟名單看過，朝帳內眾將領說道:“諸位清剿山匪，功在社稷，本帥代朝廷感謝諸位。等去得鼎州，戡平了荊湖匪患，一道表奏朝廷，論功行賞。”眾將領誠服。

姜山等甘興安排好軍中一應事物，話別徐田方等將士，帶著甘興、郭凱入城，趕往陳亮住處。

進得屋內，甘興一眼沒認出陳亮，還好陳亮主動上前問禮，這才將眼淚擠了出來，嘴唇兒顫顫地問道:“誰幹的?”陳亮笑答道:“沒有人這麼做，是我自找的。”甘興豈會相信，問姜山:“將軍可知是誰幹的?”

姜山說:“聽劉軍師講，端王、穎王羨慕陳大哥的才華，要陳大哥效忠他們，陳大哥只願效忠朝廷，嶽州知州烏桓便將陳大哥關進了州府大牢，折磨陳大哥來。”

甘興見陳亮臉相破敗，走步路都離不開柺杖，人不像人、鬼不像鬼，心中極為痛惜，口中忿忿不平:“為何不直接將人殺了，非得這般折磨人?”

姜山冷言道:“於這些惡棍而言，讓人求生不得、求死不能，更顯他們能耐。”甘興怒嘯道:“這些惡人，大夏國若讓他們繼承大統，我詛咒大夏國必亡於他們之手。”姜山說:“甘老，這話可不是你該說出口的。我們要做的，是力保正義繼承大統，使我們華夏江山永固，永遠繁榮昌順。”

甘興自知言語有失，不也暫時安靜了來。

姜山看向郭凱說道:“郭大哥，這位樂大夫是你親爹，那位胡顏卿姑娘是你指腹為婚的妻子，你好好跟他們打聲招唿吧。”

郭凱跟隨甘興、徐田方等人清剿山匪，在他們的勸導下，對樂繼承的恨意早已消解了不少。又見樂繼承六十歲不到，卻已老邁，心中餘恨化不自覺地消失殆盡，走到樂繼承身前，跪地而拜道:“孩兒郭凱，拜見爹爹。”

樂繼承喜極而泣，一把扶起郭凱，看向胡顏卿，說:“郭凱，顏卿那孩子今年二十有四，等到現在還未找婆家，只因為她家一直未放下當年指腹為婚之事。你若認同這門婚事，就去跟卿兒那孩子說句真心話，選個好日子迎娶人家。”

郭凱看向胡燕青，見人不僅漂亮，還落落大方，不也心動了來。走上前去，躬身有禮道:“郭凱見過胡家妹子。”胡顏卿還之以禮:“見過郭大哥。”郭凱壯大膽兒說道:“如若妹子不嫌棄，等荊湖剿匪結束，郭凱願選個良辰吉日迎娶妹子，一生對妹子惜之、愛之、敬之。”胡顏卿那敢隨意答覆來，羞羞一身，低頭不語。方茗一旁說道:“郭大哥，你的心意，卿姐姐已知曉了。”郭凱朝胡顏卿躬身拱手道:“多謝妹子！”

事兒已得圓滿，眾人入席，吃起晚飯來。

酒過三巡，為了尋個樂子，姜山提議陳亮唱首歌助興。陳亮一時尋不到趣頭，委婉拒絕。姜山不願放過，硬要陳亮隨編隨唱。陳亮礙不過情面，便以顏如心家這棟老宅為題，靜思片刻過後，唱了來:

“蜻蜓摘荷，蝴蝶折柳。小橋橫春桃之溪，曲徑接冬梅之路。池中龜鱉冒頭，金魚吟詩;樹頭黃鶯起舞，燕妮作畫。剛別知了，日未落;又聞蛙聲，月欲出。放眼東南，尋兩處依山之榭;轉望西北，覓三間臨水之軒。琴瑟和鳴，許以幽情;雲霞鬥豔，續添韻致。”

眾人受姜山相邀敬了陳亮一杯，於說說笑笑間將晚飯吃好來。於院中喝過一杯茶水，姜山起身告辭，被禮送府門。

陳亮道:“將軍，陳某有句話如鯁在喉，很想一吐為快。”姜山跨上馬背，笑道:“陳大哥有話儘管說，小弟能聽進去就聽進去，不能聽進去，就當耳旁風好了。”陳亮盡全力站穩，拱手說道:“將軍此行荊湖剿匪，於朝廷而言，實屬正義之舉，於荊湖義軍而言，卻是不義之師。望將軍能認為人命大於天，誠心誠意對義軍招撫，寧可失之寬，不可失之嚴，成全好聖天子的好生惡殺之德。”

“告辭！”姜山拱手一禮，馬鞭一揚，奔向顏府。一刻鐘不到，回到顏府大門口，翻身下馬，將韁繩交給走來的家丁，去得廳堂見過顏氏夫婦，不見顏如心，又見顏氏夫婦臉色不假，問道:“丈人丈母，如心呢?”

顏夫人道:“該是在房裡發悶吧。”姜山問:“出什麼事了?”顏員外說:“夷陵今日來信，我家老太太過兩日回來。”姜山笑道:“這是好事啊！怎麼不高興了?”顏夫人道:“沒有不高興。只是母親大人一向看重禮法，你倆未成婚便住在了一起，算是越禮。想老太太絕不樂意聽到、或見到的。”

姜山賠禮道:“全怪小婿色迷心竅，沒能把持住，有愧於習俗禮教。不過小婿保證，等我肅清荊湖匪盜回來，一定求得老太太諒解，容許我迎娶如心，一生照顧好她來。”

顏員外道:“去吧，寬寬心兒的心，說些好話。告訴她，她奶奶回來，切記不可再言語不周。要是氣得老太太一走就是一年半載，整得我做不好兒子，我也就只能要娘不要女兒，做不好她的父親了。”

姜山笑道:“謹遵丈人心意。”話別顏氏夫婦，去得後院。

顏如心於房中看著書，聽來姜山的腳步聲，立馬起身開門相迎。等姜山近得身前，一把湊進姜山懷裡，硬嚥道:“我還以為回鼎州去了。”姜山拂了拂如心的秀髮，笑著說:“娘子這般年輕貌美，我怎捨得一聲不吭就離開。”如心說:“那你一天都忙些什麼去了?”

姜山說:“還能忙些什麼，不就公事公辦，私事私了。先陪京城來的十名進士吃了頓飯，而後拉了些酒肉去城西軍營犒勞清剿山匪歸來的將士，最後帶著甘興前輩見了陳大哥，讓樂大夫父子得以相認，還聽見了郭凱大哥願意迎娶胡顏卿妹妹為妻。”

“心裡只知道有別人！”如心鬆開姜山，跑開了去，那姿態兒近看如姣花照水，遠觀似弱柳拂風，若不是姜山早與她有過陰陽和諧之舉，誰能保證他不跳過去強行尋求歡趣來。

姜山關上房門，走近如心背後輕輕抱上，小聲說:“聽聞奶奶過兩日回來，你有那麼點難以適應來著?”如心說:“奶奶極看重禮教，要是知道我那般輕易將身子給了你， 定會打死我的。”姜山說:“不怕，不怕。她萬一要打你，先讓她打死我好了，是我強遂你如我所願的，壞的那個人是我，不是你。”

如心說:“那你說，於此事，我怎麼面對奶奶是好?”姜山笑道:“這有什麼好想的，編新不如述舊，刻古終勝雕今。”如心問:“你說什麼?”

姜山說:“我是說，有個癩蛤蟆想吃天鵝肉，你見那癩蛤蟆心地極好，人也長的不賴，還心誠意真的，便勉強答應了來。那癩蛤蟆向你保證，等戡平了荊湖叛亂，就來迎娶你。要不要讓那癩蛤蟆得償所願，全憑奶奶做主。”

如心問:“那要是奶奶不認同你這輕浮之人怎麼辦?”

姜山笑道:“天助己助，盡人事、聽天命好了。”

如心說:“看樣子，你是不想娶我的了。”

姜山笑道:“哪有的事。慷慨赴死易，從容就義難。婚姻不止是個禮節，還是連成一對後的那個生活過程，能將婚後的小日子踏踏實實過好來的婚姻才是好婚姻。”

如心問:“你真願意跟我將婚後的小日子過好來嗎?”

姜山笑道:“能跟如心娘子將小日子過好來，是姜山漢子夢寐以求之事，不存在真願意假願意一說，只有願意二字。”

如心轉身撲進姜山懷裡，嬌聲嬌氣道:“那你知道怎麼待我了?”姜山一把抱起如心扔到床上，邊脫衣邊說:“娘子想要文的就文的，想要武的就武的。不過按相公說來，文武並用最好。”如心就喜歡姜山那色不熘秋的熊樣，小聲喊道:“你不要過來。”......