花園內，老太太由顏如心、慧丫頭陪著，踏著石徑走了兩三圈，坐到桂樹邊的石桌旁，喝完杯中茶水。遙望西邊山勢蔥翠，霞彩飄動，不經意間想起姜山那孩子，問顏如心，怎就一眼相中了個帶兵打仗的窮小子?

顏如心道:“奶奶，我也不知道怎就喜歡上他的。只知在廬州初次會面，他蒙著臉，與他那雙眼睛一對視，感覺認識了好些年，忍不住在意了來。之後在襄陽碰上，見他面對壞人心狠手辣，面對我卻憨厚痴傻的不得了，一犯迷煳著了他的道，沒給**留有捨得分開的機會。”

老太太聽後，心知肚明瞭來:“該是兩人都有求近之心，那小子生怕光陰兒弄巧成拙，獲得個疏遠之意，便用事兒將兩人強行捆綁到一起，輕易別想找藉口脫身。”可恨的小子真是心機深沉得很。

慧丫頭打趣道:“能讓小姐喜歡上的男子，最是英俊瀟灑，最是知情識趣的。怕不是犯迷煳，是那人胡思亂想的厲害，全心全意籠絡住了小姐的芳心，教人欲罷不能的。”

顏如心似羞非羞道:“奶奶，這慧丫頭可沒少作弄人來，你得好好管管才是。”

老太太笑而不語，慧丫頭更是大著膽子取樂道:“記得小姐去年說什麼來著?哦，對了，是那:‘天不拘兮地不羈，心頭覓喜不覓悲。千錘百煉養正氣，步入人間平是非。’不是這般男子，小姐才懶得瞧他一眼呢！”

顏如心低語道:“你瞎說。”

慧丫頭道:“老太太，小姐自己說過的話自己給忘了，還說丫頭瞎說來著。你老可得主持公道兒來，免了丫頭受不白之冤，丫頭可沒有對主子亂嚼舌根的臭毛病。”

顏如心氣道:“你若沒亂嚼舌根，我不記得的事情你記得作甚！”

慧丫頭笑道:“小姐，這可怪不得丫頭。主子貴人事忙，不記得的事兒多。丫頭若不記著點，萬一小姐哪天問起，回答不上來，豈不失了身為丫頭的本分不是。”

顏如心道:“奶奶，這慧丫頭可被你慣壞了，膽敢取笑我健忘來，該罰的至緊。”

老太太微笑道:“那你健忘了沒?”顏如心道:“我......”老太太道:“既沒健忘，那我送你四句話，看日後靈驗不靈驗。”

慧丫頭道:“老太太快說來，丫頭也從旁聽聽，好幫著記起些來，免得小姐日後淡忘了，又說沒這檔子事兒。”

老太太聲兒不大不小的念道:“一腳高來一腳低，綸巾帶水鞋粘泥。若問家往何處住?順著長江逆流西。”

顏如心道:“奶奶，你怎說這話了?”

老太太道:“孫子曰:‘兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。’就他一個帶兵打仗的，朝廷用得著時奉為上賓，用不著時叨陪末座。世間就一個地方永遠不願少了他，有女人孩子的家。你若身為他的女人，不僅要正視此事，還要寬解好他，免了他犯煳塗。”

顏如心道:“就怕他不聽我的。”

老太太道:“遮不住的青山隱隱，登不盡;流不斷的綠水悠悠，喝不幹。一生要想進退得法，得失隨緣，唯有養成順其自然的心裡，笑看雨打梨花門，喜聽雞鳴茅店月。”

顏如心笑道:“奶奶，這麼好的道理，就怕他年輕識淺體味不來。”

老太太道:“心兒，這可不是什麼大道理，只為安身立命，不至於有事無事過猶不及。”

丫頭秀兒走來說道:“老太太，小姐，可用晚飯了。”

顏如心起身，攙扶好老太太，朝前邊飯廳走去......

要說老太太是不是身體里長有小石子，不得而知。只知道她用了樂繼承撿來的藥後，小腹右下邊那痛處幾天後便不痛了，且後來一直沒再痛過。

為感謝樂繼承醫術高明，老太太讓根叔買好酒肉，由顏如心陪同，去得自家老宅，同樂繼承等人吃了一頓好飯。飯後閒談，方知胡顏卿、方茗兩位姑娘個個知書達理，不比自家孫女差，對姜山這個孫女婿認同了不少。

愛屋及烏，為讓樂繼承等人住的舒適些，不僅給老宅子添置了一些傢俱，還派傭人將宅子裡裡外外收拾了一遍，錯落有序的景緻兒為之煥然一新，陳亮、方茗、胡顏卿幾人無不爽心悅目，感激不盡。

老太太是這等人，姜山應該沒想到，也沒來得及想。

他自離開顏府，去得刺史府，跟刺史程之煥商談了一下錢糧之事，帶景園等十名進士去得城西軍營，點齊兵馬跨過大江，入石首縣城。聽取曹縣令匯報石首的軍政事務後，留下兩名進士學習從政之道，趕往華容縣歇腳。

白谷、冠英、方龍、徐田方、高虎兄弟重聚，喜出望外，白谷向姜山申請喝頓酒，姜山感念他們兄弟情深，不僅爽快答應了來，還跟著喝了個酩酊大醉，一覺睡到東方大亮。

甘興見白谷才華出眾，做事兢兢業業、有條不紊，還謙卑恭謹，實屬可造之材，建議姜山將其帶在身邊聽命，日後也好混個文武全才。

姜山雖有心栽培白谷，卻苦於身邊能做實事的文官緊缺，只好讓景園、李海、宋旻三人替代白谷執政華容縣，委任白谷主持安鄉政務，算是挪近一步是一步。

於安鄉歇息一宿，姜山想到徐雲峰招撫投誠的百姓需要有人從旁協助，委任甘興老先生為澧陽縣令，將五名未來得及安排職務的進士也一併留給他調教。

甘興無心官場，說什麼也不願意接受任命。鑑於目前真心為民辦事的官吏緊缺，安撫投誠百姓之事又刻不容緩，姜山只好再三懇求。甘老實在拗不過姜山的死纏爛磨，被迫無賴答應了來，趕往澧陽赴任。

姜山見人事安排妥當，帶領徐田方等人馬，馬不停蹄趕到鼎州，同劉文心、襄王、鄭威、黃宗、蔣定州等人步入中軍大帳，商討對荊湖用兵之事。

劉文心道:“大帥，賊首黃成的黨羽周綸，自稱統管鄉社水陸兵馬，派人送來信函，說願意接受朝廷招安......”

姜山滿懷歡喜道:“好，只要真心投誠，本帥願向朝廷保舉他們出任當地知州。”

劉文心接著說道:“殿下也是這麼認為，代大帥你去以書信，只要黃誠、周綸等賊首率眾投誠，可給予荊湖南、北路知州差事。很可惜，到目前為止，卻不見周綸有下文。”

姜山問:“這是為何?”

劉文心道:“該是黃成等匪首曾屢殺招安吏士，怕投誠後朝廷出爾反爾，秋後算帳，自疑不安所致。”

姜山嘆息道:“看樣子，黃成、周綸這等匪首已對朝廷失去了信任，和平招安之策，怕是行不通。要他們投誠，當以戰養威，用好‘威逼利誘’四字，方為上策。”

襄王道:“這還不算什麼。可氣的是，楊華來信說:‘那匪首黃不佑說，朝廷若有心招降荊湖義軍，大帥當單槍匹馬去見他，以彰顯誠意。’”

姜山笑道:“這有何難，答應他來便是。”

襄王道:“大帥你身負皇命，總覽剿匪大局，豈可為招降區區一個賊首前往冒險。再說了，此等賊子陰險狡詐、詭計多端，誰知道他那葫蘆裡賣的什麼藥、安的什麼心。”

姜山笑道:“殿下，大局已定，他黃不佑想加害本帥，就是截斷義軍的投誠之路，就算不為他人想，也當為他自己想想，何至於蠢到如此無藥可救的地步。”

劉文心道:“大帥，常言道:‘人無害虎心，虎有傷人意。’既是大局已定，哪犯得著為滿足他黃不佑隨口一說就輕易涉險。”

姜山笑道:“軍師，俗話說:‘不入虎穴，焉得虎子。’陛下好生惡殺，我等身為臣子，就當不顧一切衝鋒在前，豈可因貪生怕死違背聖意。再說了，本帥是受命出征，與他黃不佑毫無私人恩怨可言，他黃不佑實在犯不著為加害一個隨時可更換的剿匪主帥，而斷送手下義軍將士的性命。”

襄王道:“姜將軍，人心險惡，且隔著肚皮，不可不防。本王絕不贊同你親往涉險。”

“殿下，荊湖亂民作惡多端，就怕朝廷奉行招安是誘降之策，等他們放下武器後出爾反爾，對他們舉起屠刀。他黃不佑喊出要本帥親往招降，本帥覺得，他絕不是想要本帥的性命， 只是想知道朝廷對招安的誠意到底有多大。”

姜山起身，環顧眾將領一眼，接著說道:“為打消他們的顧慮，為朝廷贏得他們的信任，本帥覺得這是千載難逢的機會，就當單槍匹馬前去招降。諸位若覺得，荊湖亂民不是無可救藥，還有活下去的資格，不妨站起身來，為本帥前往招安吶喊助威。”

鄭威、黃宗帶兵多年，部下將士親如兄弟，為免多死多傷，自是希望招安成功，起身說道:“末將願與大帥一同前往。”其他諸將齊齊起身附和道:“末將願與大帥一同前往。”

姜山拱手謝過，緩緩說道:“諸位，荊湖是大夏國的領土，荊湖亂民是大夏國的子民。我們身為軍人，大夏國的守護神，豈能對自己的同胞不問青紅皂白就舉起屠刀。先人留給我們‘先禮後兵’一詞，我們正好可用它來對待荊湖義軍，‘先禮’開路，君子動口不動手;‘後兵’斷後，對敵絕不心慈手軟。”

劉文心見姜山將話說到這份上，只好認同來，說道:“諸位，大帥心意已決，我等自當遵從。但要做足準備，一旦黃不佑用心險惡，圖謀不軌，必叫他死無葬身之地。”

眾將齊聲道:“末將領命。”

姜山大聲說道:“眾將聽令，從今日開始，向義軍全面開戰。願意投誠者，往日所犯罪過既往不咎，不願意投誠者，不管罪過是大是小，一律予以消滅，絕不姑息養奸。”

眾將齊聲道:“末將領命。”

姜山道:“今日議事到此為止，備戰去吧。”

“諾！”眾將領出大帳。