不過一粥一飯當思來之不易，大家勻著吃吧，便招唿各自的女使，把那些餐食分完了。

第二天，預備參加寒花宴。自心除了不願意應付宗族的考核，參加其他宴席還是很積極的。葉小娘嘲笑她，出去走走也好，說不定有哪個眼神不好的，莫名其妙看上她。

找婆家對自心來說是後話，最要緊能換個灶頭吃飯。這汴京城裡每個高門都有花重金聘來的廚子，家宴的用心精緻，比酒樓強多了。

一大早，談家的七位姑娘都登車出發了。出席王府的宴會，須得由祖母帶領，大爹爹是國公，祖母是國公夫人，換了旁人都不夠格。

益王府呢，是很注重禮節的顯貴人家，馬車到門前時，早就有王妃身邊的管事嬤嬤在門上迎接了。等到馬車一停穩，忙趨步上前來，高高擎起手臂讓老太太借力，笑著說：“可算等著您老了。我們王妃問了好幾遍，談家的姑娘們怎麼還沒到。”

老太太說：“馬行街正修路，我們是繞道來的，耽擱了些時候，實在失禮。”

嬤嬤把人往府內引，益王是皇叔，府邸規格可見一斑。東邊有個馬球場，場地周圍種滿了桃花，歷年的寒花宴都設在那裡。等老太太帶著姑娘們趕來時，大半賓客都到了。一見人，大家熱鬧地寒暄，“你姍姍來遲，我們茶都喝了好幾盅了。”

都是相熟的人，閨中時候就認識，及到出閣成家有了孫輩，這些認識的人，大有可能透過兒女親事成為親家。這類春宴，說穿了就是為相看姑娘而設，今天你家辦，明天他家辦，一來二去看準了，私下裡可以先打探打探。

祖母引小輩給各家夫人見禮，自然拜過了一圈，也還是沒有發現田家姑娘的身影。心裡納罕，人不在門上，難道真如母親說的那樣，等不及，先進來了嗎？

正思忖著，忽然看見益王妃領著一位姑娘過來，仔細打量，正是那位田三姑娘。

她一出現，所有人的神情都變得古怪，不明所以地交頭接耳起來。

這裡頭是有緣故的，原本春宴應當青春明亮，百花齊放，然而這寒花宴，卻和一般的繁花宴不一樣。

當初益王妃有個陪嫁媵嬙叫寒花，很得益王和王妃的寵愛，機緣巧合下，還曾救過現任皇后的命。她是汴京城中，唯一一個准許參宴的妾侍，且益王府上春宴都是她張羅的，是個十分體面且靈巧的人。可惜後來得病死了，皇后為她求來誥封，死後有殊榮，因此所有人這天都心照不宣穿著素淨，就是為了緬懷她。

滿場素羅，只有田熙春穿著檀色，那顏色其實稱不上鮮豔扎眼，甚至可以說慈悲恬淡。但在清一色的天水藕絲裡，就有些格格不入了。

自然不由嘆息，果然心性決定命運。母親說唯恐她等不及，到這時才體會其中意思。如果這位田姑娘願意等一等，就能發現談家姐妹的穿著與她不同，當即知難而退，何至於走到現在這樣尷尬的境地。

看得出，益王妃正壓抑著怒氣，臉上的笑容是虛浮的，把人帶到了老太太面前，“這位姑娘說，是受貴府上朱大娘子舉薦，前來赴宴的。正好老太太和姑娘們都到了，我引她過來，和姑娘們匯合。”

談家的姑娘都直愣愣看著眼前人，六姑娘心直口快，扭頭問諸位姐姐：“這是誰？你們認識嗎？”

自然眼觀鼻鼻觀心，沒吭聲，餘下的人都搖頭，“不認識。”

老太太含笑打量田熙春，“我想起來了，聽說汴京城裡有位姑娘，和我家二丫頭生得像，想必就是這位姑娘。”

這麼一說，大家立刻心知肚明瞭，實在是她名氣響噹噹，就算沒見過，也聽說過。

田熙春此時臉色發白，恨不得能找個地洞鑽進去，但仍強撐著辯解，“府上朱大娘子昨天派人來，說要見我一面，後來相談甚歡，認下我做養女，還送了衣裳首飾……”

老太太揚起聲調“哦”了聲，“有這事？我沒聽大娘子說起過。姑娘別急，等我回去，問問大娘子就知道了。”

可這樣的答覆，根本不足以解眼下的燃眉之急。所有人都知道朱大娘子是前任宰相家的千金，這樣的出身，自矜身份都來不及，怎麼會和這位姑娘有交集。一個藉著別人光環，在春宴中左右逢源的女孩兒，本就不能入這些郡夫人國夫人的眼。退一萬步，就算她說的是真的，那為什麼不和談家姑娘一起赴宴，自己先急吼吼地闖進來，不過是為先她們一步，拔得頭籌罷了。

顯然，益王妃不像尋常貴婦那樣，吃她這套。王妃笑道：“我也聽說過這位姑娘，父親據說是翰林醫官。原本姑娘肯賞臉來我府上，是看得起我，但這回算家宴，廣邀親朋團聚，就不虛留姑娘了。”一面叫來人，吩咐聽令的嬤嬤，“裝幾盒點心帶上，打發人送這位姑娘回去。務必親手把人交到府裡主母手上，等交完了人，再回來覆命。”

田熙春的臉，霎時紅得擰出血來，退讓了幾步，低著頭道：“不必麻煩嬤嬤了，我自己回去。”

領命的嬤嬤卻一笑，“姑娘是獨自來的，若不把人送到家，萬一出了什麼差池，那就不好了。”邊說邊比手，“請姑娘隨我來。”

田熙春裹著淚，跟那位嬤嬤走了，與其說是送，不如說是押，這大概是她穿梭於汴京春宴，唯一一次的鎩羽而歸吧。

但也僅需一次，這條路往後就斷了。等到邊上無人的時候，老太太嘆道：“投胎看造化，門第是天註定的，改不了，姑娘求上進，絕不是壞事，但這份心氣兒，得花在正途上。赴春宴，在人前露臉，不攀別人的名頭，靠著自己的學識和能耐，為自己掙一席之地，這才是好樣的。原本她有個做轉運使夫人的姑母，已經開了好頭，沒曾想急功近利，把路走歪了。有了這次，往後再不會有人拿她和你二姐姐比，咱們家姑娘能落個清靜，就謝天謝地了。”

第5章

遇強則強。

這位田姑娘的出現，像流淌的河面上短暫飄落的一片樹葉，隨著風吹水湧，很快消弭與無形了。

貴婦們也只是在開宴之前，閒談中說起她，“七品官的女兒，據說走遍了汴京的繁花宴。她的那位姑母，為了扶植這位侄女，也算煞費苦心。”

許國公的夫人偏過一點身，讓侍奉的婆子為她佈置碗碟，一面道：“禮賢下士雖好，但也不該亂了章程。尋常有交情的人家辦春宴，登門做客是應當的，冒冒失失闖進從無往來的門戶，上趕著總不是買賣。諸位，家中再設宴的時候，可要仔細查驗查驗了。到底家宅平安是第一要緊，什麼人都能進來，萬一出事，後悔都來不及。”

有人附和，“春宴不是隻邀女客，還有男客往來呢。若是人家存著心，即便不與自家哥兒有攀搭，別家公子在你家鬧出什麼事來，面上也不好看。”

這話其實有些嚴苛，也把門第等級捧得過高了。老太太是中正的人，不大願意在私德上再去評價人家姑娘了，只是捧著茶盞，低頭喝茶。

恆康縣主轉頭看了不遠處的姑娘們一眼，小輩有小輩們的筵席，談二姑娘正坐在她斜對面，姑娘的儀態行止，她都看得一清二楚。笑道：“外頭傳，那位田家姑娘和談二姑娘長得像，說這話的人，怕是沒見過真佛。談老太太也該時常把孩子們帶出來走動走動，路讓得太過了，竟被別人走去了。”

老太太只顧擺手，“我家女孩兒不大善交際，怪我疏於引領，都是我的不是。不過說那姑娘和我家二丫頭相象，也都是旁人的玩笑話，不與那姑娘相干。”

益王妃嗟嘆：“老太太是周全人，還顧念那姑娘的臉面。罷了罷了，不去說她了，我上月踅摸了一班好廚子，早前在金陵的金粟樓做鐺頭，精通南北菜色。我們家王爺吃一回誇一回，今天請諸位也嚐嚐，吃得好，往後多走動，常來串門子。”

眾人聽了，紛紛舉箸品嚐。果然菜色很特別，味道也絕佳，除了汴京時興的三十六道，還有往常從未見過的。

恆康縣主鄰老太太而坐，席間不時給老太太佈菜，閒談中有意無意地打探：“聽說上頭幾位姑娘開始說合親事了，你家五姑娘呢？攀親的應當不少吧？”

誰也拒絕不了那麼漂亮的姑娘，尤其寒花宴上，個個都是素淡的妝面，談家五姑娘那張粉黛天成的臉，明明素面朝天，卻光彩耀眼不容忽視。

老太太知道她為什麼打探，她家有兩個兒子，小的那個剛弱冠，正是物色兒媳婦的時候。

若說門第，縣主家自是錯不了的，但可惜兩個兒子都不怎麼長進。大的娶了親，妻妾通房整天鬧家務，媳婦氣得回孃家一住半年，當時鬧得滿城皆知。小的那個，功名沒考上，書房裡服侍的女使倒有四五個。這樣的境況，怕是沒心思念書了，將來做個白丁，靠祖產吧。