自心混在人群中，聽婦人們議論——

“那是他家五姑娘不是？和秦王定親那位？”

“原說秦王不厚道，親事不成，坑了五姑娘一輩子。如今看，這等樣貌愁什麼，不嫁王侯，嫁個郡公郡侯，不是小事一樁！”

於是掏出來的小本子可以默默塞回去了，自心挺了挺胸膛，暗道到底是見過世面的貴婦，眼光就是精準。五姐姐人才品貌在這裡，只要祖母放話出去，求親的人還不得踏破門檻，輪不著旁人操心。

那廂自然寸步引領，上臺階了、邁門檻了，一一都要叮囑自觀。終於把人引下臺階，踏上紅氈，新郎官站在花轎前，看樣子快要哭了。

自然得忍住不發笑，把自觀交到白二郎手上，至此相禮女伴的差事就圓滿了。

正待功成身退，一抬眼，忽然見對面街道的燈火闌珊處，站著一道挺拔的身影。不知他在那裡站了多久，肩頭似乎染了霜色，但眼睛是明亮的，眸底盛著清泠泠的光。一襲松煙的襴袍，燈影下如淡墨，在寒涼的夜色裡洇出清寂的輪廓。他總是顯得很孤單，即便身在萬眾矚目的位置上，他也還是沒有伴。彷彿隨時會轉身，隨時會消散在風裡，沁入石板路的縫隙中去。

心頭勐地一跳，險些在眾目睽睽下失態。自然忙收回視線，快步退到門廊下，白家接了人，復又吹吹打打去了。親迎的隊伍像長蛇，由頭至尾蜿蜒經過，她再去尋對面的人影，尋不見了。剛才那一對視，像夢裡的場景，也許是自己看錯了吧，他根本就沒有來過。

觀禮的賓客都散了，大門前逐漸冷清下來，自然見爹孃臉上滿是不捨，嫁女就是這樣，好不容易養大的孩子，說話兒就給了人家。往後有她們自己的人生要經營，父母再想遮風擋雨，終歸鞭長莫及了。

談瀛洲夫婦互相攙扶著，正欲轉回身，這時太子的軺車到了門上，情緒低落的主家立時打起精神，忙迎下臺階。

車內的人彎腰下車，笑著拱起手，“我來晚了，東宮事忙，錯過了觀禮。”

談瀛洲還禮不迭，“殿下蒞臨，已是給足臣面子了。來的正是時候，宴席還未開，請殿下入席吧。”

郜延昭卻搖頭，“我不勝酒力，只怕會擾了賓客們的興致。今日是直學愛女出閣的日子，我不過是來隨個禮，禮送到了，就要回去。”語調徐緩間，視目光落在一旁的自然身上，淺淺笑道，“上回酒醉，勞煩了五姑娘，趁著今日機會，正好向五姑娘道個謝。”

一時好多雙眼睛望向自然，她不敢有任何欠妥之處，福身向他行了個禮，“殿下客氣了，貴客臨門，我們本該盡地主之誼。且我也沒幫上什麼忙，請殿下不必將這等小事放在心上。”

她實在是太穩當了，除了抬眼初見他一剎那的驚訝，之後就再沒從她臉上看出任何端倪。但那一眼裡，應當也是有歡喜的吧！他善於捕捉人眼中細微的變化，他看見了，她分明是動容的，只是情緒被包裹得太好，被局外人完全忽略了。

但他並不急躁，他有的是耐心，吩咐高班登冊送上賀儀，復向談瀛洲拱起了手，“賓客多，我就不進去了，請直學代為向老太太問安，等過兩日，我再登門拜訪。”

照著常理，沒有隨了禮金不吃飯的，但太子畢竟身份特殊，說實話親朋混雜的筵席，他坐在哪一桌都不合適，談瀛洲便沒有勉強，長揖道：“今日慢待殿下，待婚宴結束，臣再補上今日的筵宴。”

郜延昭頷首，“直學和姨母忙吧，那麼多賓客要招待，別因我耽誤了正事。”

一旁的自心簡直機靈得沒邊，十分識大體地說：“爹爹孃娘去忙，我和五姐姐可以代為送客。”

談瀛洲和朱大娘子都瞅著她，她眨著大眼睛道：“我們與太子殿下又不是不相熟，都是自己人嘛，送送貴客也沒什麼。”邊說邊扭頭看太子，“是吧，殿下？”

郜延昭含笑略一點頭，向談瀛洲夫婦抬了抬手，意思是不必過多顧忌他。

談瀛洲夫婦見狀，也不好多言，便又吩咐了她們一句：“言行仔細，不可慢待了殿下。”

自然瞥了自心一眼，心下哀嘆，這妹妹是個鬼見愁。先前和她說過的話，她一點不往心裡去，見了人就立場全無。這麼愛牽線，將來別不是要做媒婆吧！可外人面前不好揪她的耳朵，只得無奈地被她拽著，果真把郜延昭送出了門。

“殿下，”自心揚著笑臉，大紅的燈籠下，笑得像朵花，“我五姐姐冬至後就退親了。”

嚇得自然壓聲低叱：“別胡說！”

郜延昭的眉眼間，有欣喜一閃而過，向她拱起了手，“多謝告知。”

自心搖頭擺尾，“應該的。殿下還想知道什麼儘可問我，我知無不言。”

自然簡直要被她氣死了，“你這丫頭……我可要掐你的嘴了！”

然而那兩個人對她的反對置若罔聞，郜延昭道：“六姑娘可曾打聽到老太太的意思？若是退親之後，有什麼打算？”

自心道：“祖母說啦，要快些給五姐姐覓得如意郎君。將來這位姐夫須得把我五姐姐捧在手心上，一輩子只有她一位娘子，只對她一個人好。殿下上回不是施援手，把我家三伯翁救出來了嗎，三伯翁和老茂國公的關係，殿下想必已經知道了。當初老茂國公也發過願，不納妾不設外室，結果還是做了對不起大長公主的事。祖母和五姐姐都說，世上鮮少有這樣的男子，但萬裡挑一，總能找見一個。我五姐姐還說，寧願找個不怎麼喜歡的男子嫁了，將來可以少些難過……”

她打翻了核桃車，嘰裡咕嚕全潑灑出來。自然不得不捂住她的嘴，紅著臉低唿：“祖宗，求你別說了，成不成！”

郜延昭卻聽得極為仔細，垂下眼，微揚的眼梢裡，藏著數不盡的流光。

自心雖然很歡迎他來迎娶五姐姐，但深知道五姐姐日後過得幸不幸福，遠比現在嫁太子的風光更重要。這種時候把條件開出來，讓他權衡斟酌，總比打啞謎好。如果深思熟慮後仍舊願意登門提親，那麼至少能有一大半機會，他可以信守承諾。反之他望而卻步了，那也不錯，婚前篩選掉不合標準的人選，可以少走彎路。他要是像表兄一樣消失不見，就不必再惦念了，五姐姐值得更好的姑爺，汴京找不著，還可以去邳州老家找。

邊上的自然，早已經無地自容了，拽著自心道：“妹妹，送完了，咱們回去吧。”

自心的一雙眼睛卻盯著太子，她心裡比五姐姐更急，很想知道長久的眉間心上，能不能抵得過三宮六院的誘惑。

也許是奢望吧，就連家裡的父兄都做不到，怎麼能對當朝的太子提這麼嚴苛的要求呢。其實她說完就有失敗的預感，唉，算了，要是當真不能成，那也只能歸於無緣。

暗暗灰心，一彈指的停頓，都顯得那麼漫長。可就在她們要轉身時，那人卻溫聲說好，“我知道了。請六妹妹在老太太面前為我美言，冬至過後，我儘快登門提親。”

不是……自然傻了眼，他們就這麼說定了？完全不用問過她的意思嗎？

這下自心笑得更暢快了，“姐夫果然殺伐決斷，辦大事的人就該這樣，只要有心，哪裡來那麼多的為難。”

自然險些吐出血來。她有些控制不住自己的表情了，“自心，你可不能胡亂稱唿啊！”

然而郜延昭卻是受用的，笑容爬上眼底，越來越深刻。他亟需談家人的認可，六姑娘的一聲“姐夫”，讓他覺得自己這陣子受的煎熬和委屈，都是值得的。

自心呢，還打算趁熱打鐵，“姐夫要和我五姐姐單獨說話嗎？我可以迴避，走遠一些。”

郜延昭搖頭，“人多眼雜，現在傳出閒話，對五妹妹不好。”他說這番話，雙眼卻深深凝視自然，一字一句道，“我退婚了，目下身上沒有婚約。你不曾及笄的時候，我等你，你如今還未退親，我也等你。上次問你，是否厭惡我，你沒有回答，我就當你接受我了。冬至就在眼前，這一次，也請你等等我，等我安排好一切，就來向令尊求娶你。”

自然怔忡著，不知道該怎麼回答，他像下定了某種決心，轉身登上了軺車。

窗上錦簾低垂，他的臉匿進暗處，駕車人策動馬匹，很快奔向長街盡頭。

自然腦子裡亂做一團。看見自心的那副得意的模樣，氣得掐住了她的臉，“你這丫頭，巴結得明目張膽，張口就叫人姐夫，讓人家心裡怎麼想！”

自心很靈活，一轉身逃脫了，嬉笑道：“你連天塌了都不管，如今卻擔心人家怎麼想，五姐姐，你明明就是喜歡他！”

好在姐妹間打鬧，別人不明就裡，不過待進了大門，可得謹慎管住嘴，不能再胡言亂語了。