“身份？”

  劉牙郎下意識看向謝清歡。

  偷師學藝雖是行內大忌，但只要吳掌櫃不介意，旁人豈能說三道四？又哪裡用得著隱瞞身份？除非……

  “謝廚娘莫不是偷了主家財物？”

  “沒那麼嚴重。通利坊謝家你可聽說過？”

  “高陽正店、中山正店和長慶樓的東家，食行之人豈有不識得的？”劉牙郎眼珠子一轉，“謝廚娘和謝家有關係？”

  “你口中的謝廚娘實乃謝居安長女，謝家的大小姐。”

  吳銘將謝清歡出走之事簡短告知。

  在見過謝清歡的人中，數劉牙郎的人脈最廣訊息最靈通。謝家眼下正遣人暗中尋訪女兒，這事指不定哪天就會傳進劉牙郎的耳朵裡，以這貨的機靈勁，自然會聯想到謝清歡。

  以防萬一，只好提前封他的口。

  劉牙郎尚未從震驚中緩過來，腦中如亂麻糾纏。

  他不理解，堂堂謝家的千金小姐，如何肯拋卻榮華富貴，甚或甘冒天下之大不韙，背上那“忤逆不孝、私逃失貞”的汙名，也要棲身於市井食肆中自討苦吃？

  更荒謬的是，謝廚娘年紀小不懂事尚情有可原，吳掌櫃身為師尊，竟也縱容徒兒離經叛道？簡直胡鬧！

  好死不死，偏生自己財迷心竅，做了謝家千金的保人！若教謝家追究起來，他斷脫不了干係！

  劉伯仁啊劉伯仁，見小利而忘義，輕忽聖人之訓，今日果遭其噬，自食苦果矣！

  他悔得腸子都青了，終是攥緊拳頭，苦口相勸：“吳掌櫃，紙終歸包不住火！為今之計，只有勸謝廚娘速歸本家，尚有善了的餘地！那日收的牙契錢我如數奉還便是！”

  吳銘正色道：“你只當沒見過謝廚娘，別的事不用你操心。我和小謝籤的可是三年長契，是你劉牙郎作的保。這事若是讓謝家知道了，對你也沒好處，即便謝家不追究，我也一定追究到底。”

  說罷，吳銘將手中的供述捲起來交給謝清歡：“將劉牙郎的親筆畫押收好了。”

  劉牙郎滿臉苦澀地望著謝廚娘轉身進屋，連硬擠出來的那絲笑容也徹底消失不見。

  吳銘拍拍他的肩頭：“安心，我敢這麼做，自然有一定的把握。誠然，吳記眼下遠不能謝家相比，但假以時日，誰能說得準呢？劉牙郎何不將眼光放得長遠些？”

  一語驚醒夢中人。

  劉牙郎幡然醒悟，適才只念著謝家家大業大，卻忘了吳掌櫃同樣來頭不小，以前只是懷疑，此時見他神色從容，心中更加確信不疑！

  謝家說到底只是一介富商，在朝中並無勢力，若是碰上背景深厚如吳掌櫃者，未必討得了好。

  更何況，吳掌櫃的手藝委實精妙絕倫，有此等技藝傍身，何愁發不了家？

  一念及此，劉牙郎滿面的愁雲總算散去，甚至略有些慶幸，吳掌櫃這話分明是把他當自己人看待了，以後豈會虧待他？

  他當即神色一凜，鄭重道：“既是吳掌櫃吩咐，劉某自當緘口，絕不走漏半點風聲！”

  話音未落，忽然響起一陣拍門聲，緊跟著是歐陽發的喊叫：

  “吳掌櫃！開門！快開門啊！”

  李二郎以眼神詢問吳掌櫃，得到授意後便收起菜刀和磨刀石，開啟店門。

  “嚇我一跳！還以為今日又歇業……”

  歐陽發嘀咕著走進店內，目光掃過店堂，不禁一怔：“何廚娘？”

  何雙雙常被歐陽修請至府中操持宴席，他自是見過的。

  何雙雙師徒起身行禮，隨即向吳銘告辭：“多謝吳掌櫃款待，就不耽誤吳掌櫃做生意了。”

  劉牙郎亦告辭而去。

    歐陽發對何雙雙等人漠不關心，只直勾勾盯著盤中那依舊高昂的魚頭，眼睛瞪得渾圓：“這！這莫不是松鼠鱖魚？！”

  見吳掌櫃點頭稱是，他忙不疊道：“給我也來一條！”

  “說了這菜沒有……”

  “這菜明明有！”

  “這菜真沒有！”

  吳銘略顯無奈地端起餐盤：“這是為何廚娘做的，同行之間的切磋交流罷了，是以特地關起門來。此菜並非市售之菜。”

  “建議市售！”

  “感謝小官人的建議，經過慎重考慮，小店決定不予採納。”

  “……”

  你根本沒有考慮！你甚至不願敷衍我！

  歐陽發笑了，人在無語的時候往往會發笑。

  吳銘不再多說，端著餐盤轉身進了灶房。

  並非他針對小歐陽，只是這道菜暫時不適合在店裡賣，而且吳記川飯的菜品已經夠多了，貿然推新菜，每天的備料也成問題。

  “吳掌櫃留步！”

  突如其來的一聲喊，聲量十足，並非一個人，而是一群人。

  什麼情況？

  吳銘重又探出頭來，只見店裡突然湧進來數十個太學生，從店裡直排到店外，程頤、程顥、劉幾等人皆在其列。

  臥槽，全明星啊！

  怎麼全湊一塊兒來了，二程不是最喜歡錯峰用餐麼？

  李二郎也摸不著頭腦，一時不知所措。想要招唿客人吧，可店堂裡連站立的地方不剩，更別說坐下了。

  程顥越眾而出，拱手朗聲道：“國子、太學不日將遷回舊邸，眼下正遴選新鐺頭，我等一緻以為，此職非吳掌櫃莫屬！特此聯袂前來，懇請吳掌櫃移駕屈就，執掌學宮廚事！”

  程頤亦肅容道：“吳掌櫃所需俸金，但憑一紙開列，我等定當竭力籌措！”

  眾學子紛紛出言應和：

  “吳掌櫃你得對我等負責啊！自從嘗過吳掌櫃的手藝，再吃別的直如嚼蠟！”

  “是極！吳記的滷味炸菜，一日不吃饞得慌！”

  “若得珍饈美饌日日滋養，八月秋闈何愁不中！”

  “豈止秋闈！若能日日飲用及第粥，便是個榆木腦袋，也要開七竅、通文心！東華門外唱名易如反掌！”

  一時之間，七嘴八舌，聒噪滿堂！

  語雖誇大戲嚯，但吳銘放眼看去，一張張面龐上充盈著熱切和赤誠，顯是誠心請他“出山”。

  他不免有些動容，又有些得意。

  去國子監掌灶的確是個不錯的差事，只可惜……

  吳銘亦斂色肅容，誠摯道：“諸君盛情，吳某感激不盡！可吳某已係心於此間小店，萬難割捨，還望諸君見諒！”