因給官家進獻菜餚而一夜成名的食肆，謝居安這些年見得多了，但從未有火爆如吳記川飯者。

  這幾日，連自家店裡的食客也在談論此事，對吳記近來的事蹟及其定下的三條規矩津津樂道，說得活靈活現，連官家吃的哪種餡料的蛋烘糕都一清二楚，直如親見。

  更有甚者，竟將吳記的往事也刨根究底出來，宣稱食用過吳記及第粥的考生，超過半數中舉！

  謝居安不知真假，一打問，原是小說家言。

  他不禁懷疑，這怕不是無名氏花錢僱請的宣傳喉舌，用現代的話說，這叫水軍。

  真個好手段！

  不過，小說家言應是半真半假，起碼旬休不開市這條規矩是真的。

  謝居安旬日遣人往吳記預訂雅間，便吃了閉門羹。

  次日再去，果如亮兒所言，壓根訂不著。

  沒有雅間，讓他在店堂裡同三教九流擠擠挨挨，甚至拼桌而食，謝居安的內心是拒絕的。

  可今日一早，他得到訊息，這位無名氏受王辯之邀，昨夜飲於礬樓，漏夜方歸。

  動作真快，他不過稍一遲疑，便已落於礬樓之後。

  謝居安本不打算出面，風光一陣後又歸於籍籍無名的食肆，他同樣見過不少。

  莫看吳記眼下風頭正盛，一時無倆，不過是沾了官家的光，若無與之相稱的手藝，便會遭名氣反噬，這種盛況也將轉瞬即逝。

  前日聽亮兒對吳記的菜餚贊不絕口，今日又得知王辯有所行動，謝居安坐不住了。

  莫非這吳記川飯的菜餚，當真這般美味？

  沒奈何，別的事或可由他人代勞，唯獨品嚐美食非親自上陣不可。

  遂喚人備下轎子，趕往朱雀門外麥稭巷。

  正值午高峰，當謝居安目睹了店堂裡座無虛席的盛況，以及店外排起的長隊，心裡頓時打起退堂鼓。

  眼見為實，排號入內的規矩竟也是真的。

  只是這隊伍未免也太長了！

  要不，還是算了……

  他剛冒出這個念頭，忽然瞥見一條熟悉的身影，立時揚聲喚道：“賢婿！”

  雖尚未收到劉氏親族納采問名的正式書帖，然系捉錢已給，這樁婚事已是闆上釘釘，叫聲“賢婿”名正言順。

  當然，謝居安也有意讓旁人知曉劉幾已是謝家的女婿。

  話音未落，隊伍裡頓時有六七個青衿書生齊齊回頭。

  “巧極！”劉幾叉手行禮，“謝伯父這是路過此地，抑或是特來吳記用飯？”

  他持禮甚謹，並未改口稱岳丈。

  “恰巧路過，順道欲訪吳記，卻不料食客眾多，令人望而卻步。”

  “來都來了，豈能空腹而歸！小侄將輪及入座，謝伯父不若與某同桌而食。”

  “甚好！”

  謝居安正有此意，當即吩咐抬轎的僕役：“去，替劉郎婿排隊。”

  託人代排並不稀奇，只是僕役排隊時，正主也得在旁候著，以免輪到自己時人不在，又得重排。

  “客官慢走！劉舉人裡面請！”

  張關索送走離店的食客，招唿劉、謝二人進店。

  他識得劉幾，近日來，這位新科舉子幾乎餐餐必至，至於另一位華服老丈，瞧著倒是面生。

  鐵牛不識謝居安，李二郎卻一眼認出，心裡頓時咯噔一下，面上仍不動聲色抹淨桌椅，道一聲“客官稍待”，端著摞起來的餐具轉身進了灶房。

  回後廚的第一句話便是：“掌櫃的！高陽正店的謝掌櫃來了！”

  “啊？”謝清歡愕然抬頭，“二哥不是已經吃上了麼？”

  “不是令兄，而是令尊，和劉幾一道來的！”

  謝清歡悚然一驚，雙手不由得發抖，連刀都有些握不住，面色更是慘白如雪。

  家中長輩，她最怕的便是父親，光是得知父親光顧，便已心跳加劇，唿吸不暢。

  吳銘卻面露古怪之色。

  小謝的父親、哥哥和未婚夫同時光顧，這是什麼離譜陣容？！

  說來也怪，這謝二郎為何不與他父親同來，偏要一個坐雅間，一個坐店堂？總不能是謝居安嫌雅間不接地氣吧？

  劉幾也在，倒是不好忽悠謝居安全點小謝會做的菜。

  吳銘囑咐道：“你正常接待，儘量推薦千絲豆腐。”

  千絲豆腐是吳記的特色菜之一，推薦此菜任誰也挑不出錯處來。

  “省得！”

  李二郎拿上一應餐具離去。

  謝清歡深深唿吸，默唸著師父的教誨：“無論何人，皆為食客……”漸漸平復心緒。

  吳銘看在眼裡，欣慰地笑起來。

  無論幹哪一行，都不應該把負面情緒帶到工作裡，廚師是個勤行，尤其需要強大的承壓能力和良好的心態。

  他這開山大弟子越來越有專業廚師的樣子了。

  店堂裡，除千絲豆腐外，劉幾另又推薦了幾樣招牌菜。

  招牌菜嘛，價格自不便宜，他平時難得吃一回，今日巧遇岳父，想來老丈人不會讓他這個晚輩付帳。

  廚房裡，做完千絲豆腐的謝清歡立時著手切配下一道菜，一忙起來便漸漸忘了這茬。

  直到李二郎進廚房裡通傳：“掌櫃的！謝掌櫃那桌結帳！”

  她這才驚覺，忐忑重又爬上心頭，忙問：“家父評價如何？”

  “謝鐺頭的千絲豆腐已得吳掌櫃真傳，自是極好的。”

  非是寬慰，李二郎呈上千絲豆腐時，謝居安便如同每一個初次品嚐此菜的食客，眼底的驚豔根本藏不住。

  客人點的菜還沒做完，吳銘無暇同謝居安嘮嗑，只讓二郎代為問候兩句。

  謝居安不以為意。

  家裡的三家正店如今由亮兒全權打理，若要結交食行中人，自然也該由亮兒出面。

  他今日只是慕名來嚐嚐滋味，委實令人大開眼界！

  他自忖也算得上見多識廣，吳記的菜餚卻每每出人意表，那千絲豆腐尤其出彩，倘若吳掌櫃將此餚進獻御前，必再受賞！

  謝居安自然不知，千絲豆腐並非出自吳銘之手，而是他的長女所烹。

  事實上，自打發現謝清樂對劉幾頗有好感，他心中的惱怒和焦急便稍有緩解。

  嫁哪個女兒不是嫁？你情我願自是最好。

  樂兒兩年後才及笄，他已想好，待劉幾明年及第，再尋個由頭拖個一年半載便是。

  當然，那逆女他非尋回來不可，只要能在省試放榜前找到，他就能再捉一個乘龍快婿。

  付訖飯錢，出了店門，劉幾辭過岳父，自回家中歇息不提。

  謝居安亦登轎離去，行不多遠，忽然聽見一個熟悉的聲音：“店堂裡的菜餚已教人拍案叫絕，豈料雅間膳食竟能更上層樓！吳掌櫃的手藝委實神乎其技！”

  他撩起轎簾，循聲看去，只見三個華服公子自隔壁雅間走出，一個賽一個膀大腰圓，居中那個尤其身寬體胖，不是謝正亮還能是誰？

  謝居安皺起眉頭，沉聲道：“落轎！”

  謝正亮三人酒足飯飽，沉浸於適才在雅間裡品嚐的美食，只顧品評回味，無暇顧及其他。

    三人登上寬大的牛車，仍在贊美吳掌櫃的好手藝。

  過了好一會兒，謝正亮才發覺車伕並未起駕，便出言催促。

  然而，車依舊紋絲不動。

  “聾了？”

  謝正亮不耐煩地掀起轎簾，正待厲聲斥責，卻只發出“嗚”地一聲，心頭巨震，湧到嘴邊的話霎時咽回肚皮裡，適才的興奮熱烈亦隨之消散一空，連聲音都在發抖：

  “爹、爹爹……”

  兩個好友立刻腳底抹油，下車遁走。

  謝正亮也躬身欲逃。

  “去哪兒？”謝居安冷臉相詢：“你安心坐車，為父給你把駕。”

  “孩兒豈敢！”

  “你在雅間好吃好喝，卻讓為父擠店堂，你還有什麼不敢的？”

  “事出有因，且容孩兒解釋……”

  “休要狡辯！你既有這等本事，便再給為父訂一雅間，限三日之內，我要吃到吳記雅間的菜餚。”

  謝正亮連滾帶爬下了車，目送牛車轆轆遠去，滿面愁容。

  ……

  “三日之內？”

  李二郎進來通傳時，已過午高峰，吳銘將早上凍進冰箱的五花肉取出，正準備接著做寶塔肉。

  “你沒告訴他雅間早已訂滿？”

  “告訴了，可謝官人非讓某進來通傳，說什麼若能遂他心願，便勝似再造之恩，又說訂不到雅間，他今後便有家難回，只能來咱們店裡當個跑堂夥計，還望吳掌櫃收留……盡是些難懂的話。”

  謝清歡卻很懂：“二哥瞞著爹爹在雅間偷食，定是被撞破了。師父……”

  她本想替二哥求情，話到嘴邊又咽下。因一己之私求師父破例，終究不妥。

  吳銘心裡卻想：“再造之恩”固然是誇大之語，賣個人情給他也無不可。

  恰好下午要接待礬樓一行，寶塔肉本就備了兩份的料，同樣的菜，做一份是做，做兩份也是做，捎帶手的事，何樂不為？

  於是說：“謝掌櫃若想品嚐雅間的菜餚，那便一個時辰後再來。”

  李二郎回到店堂如實轉達。

  謝正亮大喜過望，立刻打道回府。

  “一個時辰後？”

  謝居安剛從吳記回來，正欲睡個午覺，便得知此訊。

  “正是！爹爹若欲應邀，眼下便可差人備車了。”

  謝正亮一副“無論去或不去，反正我的任務完成了”的模樣。

  謝居安遲疑再三，終是抵不過好奇，爬將起來，喚人備車。

  吳記川飯的廚房裡，吳銘已將凍好的豬肉依照模具大小切除多餘的邊角料，得到兩塊方方正正的五花肉。

  “這道菜的關鍵正在於切肉。須得順著肉塊邊緣，切下厚薄如一的長片，薄而不斷，連綿不絕。”

  講解罷，吳銘凝神落刀。

  切寶塔肉必須全神貫注，稍一分神，就有可能前功盡棄。

  三個廚娘亦屏息旁觀，但見廚刀貼住五花肉邊緣穩穩切入。刀鋒所過之處，薄薄的肉片便自邊緣均勻剝離。

  至轉角處，刀鋒略略劃出一條弧線，翻轉一面後接著落刀，片下來的肉仍與肉塊相連，懸垂而下。

  隨著肉塊不住旋轉，肉片便隨之越片越長，卻始終綴連不斷。

  三人只覺目眩神搖，師父（吳大哥）落刀的力道、角度、速度皆妙到毫巔，此等刀工只應天上有，人間能得幾回見！

  巴掌大的肉塊不多時便化作數米長的“肉帶”。

  吳銘展示了下成果，隨後往肉片上塗抹醬料。

  三人看得心驚膽戰，生怕一不小心，便會緻其斷裂。

  “錦兒，你照我的做法往肉片上均勻地塗抹醬料。小何，你把梅菜炒幹炒香。小謝，今天該你做員工餐了。”

  安排完活計，吳銘接著切第二塊。

  執刀凝神，一氣呵成。

  仍讓錦兒塗抹醬料。

  吳銘則將塗好的第一塊五花肉裹回原形，隨後裝入模具，倒扣過來，五花肉立時向下陷落，層層疊疊。

  “哇！”

  三個廚娘同時驚唿出聲，已能大緻腦補出成菜的造型會有多麼驚豔！

  吳銘用炒香的芽菜塞滿空心處，壓緊壓實。

  隨後如法炮製出第二份，放入鍋中上汽蒸制。

  吃過午飯，香氣已溢滿廚房，連店堂都飄蕩著淡淡的醬香。

  吳建軍接連吞嚥唾沫，回家睡覺之前，不忘叮囑一句：“記得留一份等我來了再嘗。”

  “又添了一桌客人，沒咱的份。其實味道和梅菜扣肉差不多，沒必要特意品嚐。”

  吳建軍只能抹一把嘴角，抱憾而歸。

  吳銘招唿三個廚娘備料，別的菜都好說，雪花雞淖須費不少工夫。

  大約半個小時後，李二郎突然推門而入：“掌櫃的！客人來了！”

  兩輛牛車幾乎是前後腳駛入麥稭巷，相繼停於吳記川飯門口。

  下得車來，兩下里一照面，雙方皆是一愣。

  “王掌櫃，周鐺頭。”

  “謝掌櫃與令郎亦是受邀而來罷？二位先請！”

  王辯稍稍退讓，做了個請的手勢。

  謝居安不同他倆客氣，也不必客氣，又不是礬樓的東家親至。

  父子倆當先進店，王辯和周端緊隨其後，立時有濃香撲鼻，王、週二人是空腹而來，頓覺飢腸轆轆，津如泉湧。

  王辯環視店內，心想傳聞不虛，這吳記果真是陋巷小店。

  李二郎引客落座，依吳掌櫃囑咐稟道：“諸位客官，小店眼下僅備得千絲豆腐、雪花雞淖、寶塔肉三樣菜，恕不能任客官自點，萬望見諒。”

  王辯笑道：“聽這菜名便知不俗！速速端上來罷！”

  謝居安也說：“千絲豆腐適才已嘗過，另兩樣菜各來一份！”