諾拉的準備工作以極快效率展開。

  首先是準備幾輛外表普通的馬車，馬車的外側用灰布罩住，樸素而不起眼，車頂略帶灰塵，看上去就像一路顛簸風雪的舊物。

  車廂裡堆滿了木箱和布包，從外面看來，那正是一個典型流浪行商的貨櫃。

  所謂“流浪行商”，便是在北境常見的一種遊走商人，不靠固定的鋪子謀生，而是靠馬車行走於各個領地之間，販賣絲綢、香料、藥材或其他生活用品。

  他們或換取金錢，或以物易物，長年漂泊，幾乎不被注意。

  在赤潮領，偶爾也曾有幾位流浪行商來訪，但由於路易斯掌握著卡爾文家族的渠道。

  物資大多是定向採購、直送領內。

  因此對這種不固定來源的小商旅並不太感興趣。

  接著諾拉親自監工，在馬車後方安排了十餘名護衛。

  盔甲全部換成簡式的鐵皮甲，款式粗樸，更像是僱傭兵出身的臨時護衛，與貴族騎士毫無關係，低調而實用。

  最後的準備是最關鍵的一步，易容。

  諾拉拿出一個小巧的木盒，輕輕開啟，裡面是泥膠、唇彩與暗紅色的碎粉，還有微量藥草混合出的染料。

  她捻起一撮顔料，轉身看向艾米麗；“小姐，易容用的，畫出一道大疤痕在臉頰，這樣就更不像貴族了。”

  艾米麗毫不遲疑地點頭，坐在梳妝鏡前閉上眼睛，仍人擺弄。

  諾拉手指靈巧，將假傷痕一點點描繪在她白皙的臉頰上。

  這一條從眉骨斜斜劃過的舊傷，帶著淡淡的紅與灰。

  她又在鼻樑與下頜處點上灰塵與汙跡，讓艾米麗整張臉少了幾分嬌貴，多了幾分風霜。

  鏡中人不再是那位霜戟城中光彩照人的公爵千金，而像是一個疲憊卻堅韌的女商。

  艾米麗望著鏡中的自己，輕輕一笑表示很滿意：“確實像模像樣。”

  當然這一切“秘密出行”的安排，又怎會瞞得過她的父親？

  艾米麗從頭到尾都知道，這不過是一場“表演”。

  她演給父親看，表示自己的態度，她知道父親應該會同意的。

  果然在她動身前的那個黃昏，老管家低聲向埃德蒙公爵報告了此事。

  餐桌旁，公爵只是沉默地望著窗外那片浮動的雪色，沉吟片刻後露出一絲瞭然的笑意。

  “讓她去吧……”他吩咐身側的親衛，“讓維克多暗中護送，別讓她察覺。”

  於是就在第二日清晨，霧靄還未散去之時，幾輛馬車低調地駛出霜戟城的西門，悄然奔赴赤潮領。

  艾米麗不知道，那位少年子爵是否值得自己託付終生。

  但她願意親自去看看答案。

  …………

  開春的早晨，路易斯已經坐進了自己的辦公室，準備開始一天的工作。

  他手裡拿著一杯熱紅茶，帶著點檸檬草與薄荷的清香，一口一口喝著。

  身旁的老管家布拉德利神情一貫嚴謹，將一疊厚實的檔案放在路易斯面前的左手邊。

  其實這一堆檔案並不多，這是冬季治理的常態。

  赤潮領雖然人多了點，但畢竟是北境，入冬之後一切都被雪壓住了節奏。

  比起秋季分糧和戰後建設的焦頭爛額，現在這點日常瑣事簡直像假期一樣輕鬆。

  這時候布拉德利提醒道：“最上方那一封，是老爺的信。”

  “卡爾文公爵？”路易斯挑了挑眉。

  路易斯隨手撕開蠟封，展開信紙。

  優雅工整的筆跡映入眼簾，熟悉得讓他一眼就知道是父親親手所書。

  他一邊讀，一邊輕輕晃著椅子，越讀嘴角越揚起一絲玩味的笑。

  首先是慣例性的寒暄，祝賀。

  “恭喜你，終於成為子爵了，不愧是我多年細心栽培的成果。”

  “細心栽培個鬼啦。”路易斯心裡毫不客氣地吐槽，“我從會走路到來到北境，一共見你不到二十次，多數還是在家族聚餐的宴會上。”

  第二段才是重點，公爵非常欣慰地表示，已替他安排了一樁“極其體面的婚事”。

  物件是埃德蒙公爵的愛女，艾米麗·埃德蒙小姐。

  “哈……”

  路易斯看到這條重磅訊息，神情淡淡，並沒有太過震驚。

  畢竟每日情報系統已經將這件事，報過幾遍了。

  而且他今早還收到了一條有關於艾米麗小姐的情報。

  【1：艾米麗小姐於凌晨離開霜戟城，偽裝為流浪行商車隊出發，疑似前往赤潮領】

  這條情報倒挺有意思的，引起了路易斯的興趣。

  當然他並沒有特別緊張或急著應對。

    反正人還沒到，再說她也沒打算光明正大地來相親，只是“偽裝成行商”來看看自己到底是什麼德行，長什麼樣的。

  自己也不好大肆安排。

  接著是第三件事，這件事是路易斯還不知道的。

  “家族為了全力支援，皇帝陛下發布新的《北境開拓令》。

  已決定派遣你兩位兄長韋里斯和帕爾，前往開拓領地。到時他們若有困難，還請相互照應。

  當然你依然是卡爾文家族駐北境的代表，家族北境諸事以你為主。”

  看到這裡，路易斯挑了挑眉：“讓我這個郡守給他們當保姆？”

  他的手指無意識地在信紙邊緣敲了兩下，腦海裡迅速權衡了一番。

  韋里斯和帕爾，這兩個兄弟名字有些陌生，甚至對於路易斯沒什麼印象。

  “唔……兩位哥哥過來要是求上門來，自己能幫就幫，但我也不會貼上去。

  但要是真不服，不懂事，那也別怪我冷眼旁觀了。”

  他對於這些兄弟並沒有惡意，但也沒有情分。

  血緣不能代表一切，尤其是這種根本沒有感情的“血緣”。

  在這寒風和戰火交織的北境，只有靠得住的夥伴，和拿得出手的實力，才配談未來，才配與自己結盟，得到自己的幫助。

  他搖了搖頭將信紙疊好放入信筒，抽出一頁信紙，提筆飛快寫了一封回信。

  內容不多，大概是：“已知悉北境開拓令之事。感謝父親關心，赤潮領一切安穩，願卡爾文家族榮光不墜。”

  沒再多寫什麼，簡短有禮，字句規整卻冷靜疏遠。

  寫完後他將信紙裝入信封，滴蠟封章，遞給一旁的布拉德利：“送回去吧。”

  “是。”管家小心收好那封回信，接著說道，“大人，還有一些本地事務。雖然瑣碎，但也需儘快處理。”

  “嗯。”路易斯點了點頭，翻開第一頁。

  第一份是來自河務隊的回報

  “赤巖河上游積雪消融，水位開始上漲，可能會有水患。”

  路易斯掃了一眼地圖，迅速圈出河段：“讓河工隊明日出發，調取木料倉的木頭，同時把重型鉚錘帶上。”

  他說得乾脆，“順便叫兩隊民兵協助，別讓水淹了屋子。”

  “是。”布拉德利記下。

  下一份，是路務隊的請求：“融雪加速，道路泥濘難行。”

  “撥十車麥稭，以草道壓路。別鋪太厚，鋪多了反而陷腳。”

  “明白。”

  接下來是工坊呈報：“冬衣儲備過剩，建議減少産出。”

  “皮手套、毛靴暫停，轉為修補與庫存整理。騰出人力安排修橋與堆雪障。”

  ……

  路易斯落下筆，一項項事務如同穩穩砌起的磚石，被他順利理好。

  布拉德利站在旁邊，看著領主在椅子上輕描淡寫地做出各種決策，有些吃驚。

  雖然已經見過無數次，但那行雲流水的從容，還是讓他忍不住心中暗歎：“他雖年輕，卻已經比不少老領主更像一位真正的治地者。”

  路易斯合上最後一份呈報，靠在椅背上休息一會，望向窗外那正逐漸化雪的街景。

  街角屋簷早已不再掛冰，行人腳邊的雪泥化成一灘灘黑褐色的泥水，車轍深陷、犬吠頻繁，麻雀重新回到了簷角，嘰喳個不停。

  他輕輕吐了口氣，自言自語般道：“春天要來了，又到了……的季節。”

  那不是簡單的氣溫變化，而是一整塊領地即將甦醒的徵兆。

  接下來便是，冰封解凍、牲口出欄、工坊復工、種子入地……

  路易斯想著或許可以策劃一個節日用來慶祝。

  於是他抽出一張乾淨的紙，蘸墨、提筆。

  不一會兒，一張構思清晰的節日策劃案便已寫好。

  他將紙攤在案前，審視片刻發現沒有什麼任何遺漏，便喚來布拉德利。

  “我要辦一個歡慶日。”路易斯平靜地說，“為了三件事，一是慶祝春季的來臨，二慶祝赤潮領成立一週年，三慶祝我的子爵冊封。”

  他將寫好的紙推到布拉德利面前。

  布拉德利低頭看完，微微睜大眼睛。

  他不是沒見過貴族辦節慶，但大多是宴請賓客、飲酒取樂，根本與平民百姓無關。

  而這份策劃裡，路易斯的每一筆設計都清晰地指向一個目標。

  讓整個領地都參與進來，從老到少，從奴隸到農戶，人人都在這歡慶中找回“歸屬”。

  “這……確實十分新穎。”布拉德利一時語塞，良久才道，“未曾見過如此周詳、而又貼近人心的節典方案。屬下這就去安排各處執行。”