灰雲低垂，彷彿整個天空都因某種不祥的預兆而屏住了唿吸。

  焦土的氣味混著類似屍體腐敗多日的腥臭，在風中如刀般劃過嗅覺。

  偶爾一陣風拂過，還帶來一股類似金屬腐蝕和臭蛋交融的味道，黏膩如瀝青，令人作嘔。

  草木盡數枯敗，連尋常林中鳥鳴都不曾響起，死一般的寂靜籠罩著前方那片密林。

  維克站在封鎖線前，背後是二十名身著深銀色甲冑的精英騎士，列陣無聲。

  一名駐守的騎士迅速迎上，攔住去路，語氣嚴肅：“前方是封鎖區域，閒人禁止入內。”

  維克不惱，只是從斗篷內緩緩取出一塊鐵製令牌，上刻赤潮領主的太陽印記。

  “這是你們領主讓我來的。”他語氣平淡。

  駐守騎士神情一變，立刻收斂起剛才的警惕，抱拳低頭：“屬下無禮，請大人見諒。裡面請。”

  “嗯，沒事。”維克淡淡應聲，邁步而入。

  穿過數層隔離線，他目光環顧四周，死寂的、焦黑的泥地，還有那奇怪的“太乾淨”的現場……

  沒有腐爛的屍體，沒有撕裂的痕跡，彷彿一切“被抹除”了。

  一名路易斯派駐此地的騎士前來彙報：“從最開始到現在，沒發現任何生物靠近這片區域，戰鬥的痕跡也止步於此。”

  “沒有其他發現？”維克掃了他一眼，語氣平淡，卻讓人如坐針氈。

  騎士低頭：“……是。”

  維克沒有說話，只低頭望向腳下的地面。

  他注意到土地表層有被高溫灼燒後的碎裂痕跡，周圍草葉枯黃卻未燃燒，顯然封鎖線劃定的位置十分準確。

  “隔離線劃得很好。”他說道，語氣中帶著肯定。

  隨後從腰間取出一本線裝筆記本，快速記錄下幾句評語。

  這將寫入他提交給埃德蒙公爵的正式情報報告。

  記錄完，他微微抬頭，望向遠處那片黑土深處。

  “好了。”他聲音沉穩如鐵，“接下來，我們來接手調查。”

  穿過層層焦土與腐爛氣息，維克緩步踏入林間空地的中心。

  這裡原本是一片濃密森林，但此刻枝葉枯萎、泥土焦黑。

  彷彿有某種噬魂的災厄曾在此逗留過一瞬，然後消失得無影無蹤。

  他緩緩吐出一口濁氣，拔劍在地上一觸，低聲：“啟動。”

  一剎那，體內鬥氣運轉，沿著血脈流轉至雙眼、皮膚乃至每一個毛孔。

  熾紅的紋路自脖頸以下浮現於皮膚之上，如若活物遊走。

  他的世界，隨之改變。

  色彩褪去，只餘冷暖之差的波紋世界。

  眼前的密林彷彿變作灰白的剪影，而無數細微的殘熱痕跡、殘存魔力波動、空氣流動的路徑，全都在他眼中浮現。

  他“看見了”。

  三道人影，迅捷而急促地穿梭在林間，斗篷翻飛，法杖揮灑出灼熱與寒氣交織的光芒。

  他們的站位分散、配合有序，一人主攻，一人控制，一人壓制。

  法術爆炸在空氣中留下一圈圈淡藍色餘痕，如水紋擴散。

  而在他們正前方，幾團龐大而異樣的熱源爬行而來非金屬非血肉，蠕動的姿態令人作嘔。

  它在地面留下腐蝕痕跡，溫度高得詭異，尾跡蔓延出蛛網狀裂紋，一觸即化。

  那是蟲群的個體，動作極快，氣息紊亂卻帶著某種精密的協調。

  “確實是它們。”

  維克眼中微光微閃，瞳孔中映出灰白色的蠕動痕跡。

  他語氣極低，像是在自言自語：“而且……進化了。”

  他緩步走到戰場邊緣，蹲下身，手掌貼地，一縷冰冷鬥氣順著指尖滲入土中。

  不是搜尋溫度，而是在讀那“路徑”。

  “這些蟲子……不是亂沖進來的。”

  他順著那些隱約留下的腐蝕帶與熱跡，在“視覺之外”的世界中，看到了更恐怖的事實.

  蟲群的推進軌跡呈扇形，明顯受過“控制”或“指引”。

  它們避開某些障礙，分批圍攻，最重要的是。

  在死後還主動回收殘骸、清理戰場，幾乎沒有留下任何可以供人追溯的證據。

  “不是野獸……是”維克站起身，眼神冷峻。

  他記得三年前那一場噩夢，幾千的的屍體如同洪潮，靠著數量以及寄生特質將整個北境軍精銳碾成了血泥。

  那時候的蟲群雖恐怖，卻像野獸，失控、混亂，毫無秩序。

  而這一次卻像是一支“部隊”。

  “更隱蔽……更高效。”他喃喃低語。

  腦海中不祥的念頭一閃而過。

  他從腰間掏出一本隨身筆記，在殘頁上寫下幾個字：

  “蟲群行為趨於組織化，疑似測試型生物。”

  他沒有將這個推論說出口。

  畢竟如果真有誰能控制蟲群，那將不是一場防禦戰，而是滅境之戰的前兆。

  這時感知尚未收束的他，眉頭微動。

  “……？”

  空氣中，有一道極淡極淡的餘波，順著西南方向延伸而去，近乎消散，但尚未完全冷卻。

    那是蟲群逃亡留下的痕跡，一般人看不出來，但是逃不出他的法眼。

  “它們沒走乾淨。”維克目光一冷，瞬間恢復冷峻，“全員，戰備。往西北，追。”

  副官愕然：“閣下，我們還未……”

  “這裡已經調查結束。”維克打斷他，聲音平靜卻冰冷，“走吧。”

  維克一馬當先踏入密林深處。

  二十名精英騎士毫不遲疑，迅速列隊追隨，宛如一柄冷冽戰矛刺入死寂森林。

  一場靜悄悄的追獵，就此展開。

  …………

  魔力燭火靜靜燃燒。

  灰藍色火焰映在黑曜石牆面上，一道道冰冷眼神投射在萊希爾身上。

  他站在“秘議廳”中央，身披象徵銀面法師身份的流光法袍，面色蒼白。

  左手不自覺地按著胸口位置，那裡曾有蟲爬過的灼痛感，如今彷彿仍在皮下翻湧。

  上方層層階梯，隱於陰影之中的，是法師長老團。

  十七名年邁卻魔力不衰的古老法師，沉默注視著這個帶回災厄訊息的年輕人。

  最上首的白金座位上，一人靜坐不語，身披淡銀法袍，帽簷下看不清容貌。

  那是至尊法師——整個法師林的至高者。

  萊希爾單膝跪地，聲音沙啞，卻字字清晰。

  “報告開始。我、芙拉薇亞與莫迪三人，抵達鐵血帝國北境，循蹤調查尤爾根大法師失聯事件……

  之後我們遭遇襲擊。蟲士六名，配合精準，無懼魔法，無懼死亡，戰鬥本能未失……

  芙拉薇亞被寄生了，儲存了關於魔法和戰鬥的記憶，但完全不認得我們兩……”

  萊希爾將所有事情，一五一十地說了出來。

  沒有潤色，沒有刪改，像是將自己剖開，赤裸地擺在長老們眼前。

  除了教路易斯魔法的這件事。

  如果說出“自己未經允許曾將魔法教給一個領主”，就算是以“報恩”之名，也難免引來動搖與指責，只能徐徐圖之。

  長老席上片刻沉默。

  七位灰袍之人目光在萊希爾身上流轉，像一張張無形的精神結界，將他切割、分析、拆解。

  “你說的那種‘蟲屍’……我們沒有任何記錄。”一位年長女法師終於打破沉寂，語氣中夾雜警惕，“你確定你所見非是幻覺？亦或，是某種精神寄生導緻的錯覺？”

  “我沒有瘋。”萊希爾直視過去，平靜如鐵。

  “議長。”他說，輕聲喚道。

  下一瞬，一道被封印魔力的藍銀魔紋匣自他袖中飄起，落在大廳正中。

  “這是……從我體內剜出來的。”

  咔噠。

  封印符文如鎖鏈般崩裂，一道淡淡綠光在空中擴散開來。

  那是一隻死蟲。

  僅巴掌大小，扭曲卻精緻，骨節規則如金屬結構，細如髮絲的蟲肢上殘留著某種腐蝕性的涎液。最可怖的是，那枚蟲眼尚未完全乾涸，似乎還在微微轉動。

  “這是……你體內的？”

  “我昏迷前它還活著。赤潮領的醫生用外科手術取出，我用最後的魔力將其封印。它試圖鑽入我的嵴柱。”萊希爾低頭盯著蟲子，聲音像刀刃劃過冰面。

  魔法議庭第一次陷入了混亂。

  低語與精神念波在空氣中交錯，長老們罕見地陷入激烈討論。

  有的主張封鎖此事，防止恐慌蔓延，有的提議設立專門研究小組……

  紫銀面具之下，那位至尊法師自始至終未曾開口。

  他只是靜靜坐著，彷彿與這座秘議廳融為一體，彷彿他的沉默比任何人的言語都更具分量。

  直到議長的目光第三次投向他，長老們的聲音逐漸低了下去。

  至尊法師緩緩抬起了手。

  五指輕釦，一聲沉響。

  那不是法術，不是咒語，只是簡單的一擊，卻像是重錘敲在了整座秘議廳的心臟上。

  “此次蟲群事件，非偶發。”

  他終於開口，聲音低沉、沙啞，卻帶著一種不容置疑的威勢。

  “法師林將正式派遣大法師級別人員，率精銳小隊，前往北境查明真相。”

  四座皆震。

  長老們紛紛閉口無言，微微頷首應諾。

  萊希爾站在廳中，終於在長時間緊繃的神經之後，微不可察地吐出一口氣。

  他沒有露出太明顯的表情，但心中的那根弦，終於在那一刻鬆了下來。

  不是因為他得到了表揚，也不是因為自己得救，而是：

  他努力想傳達的危險，終於被真正聽見了。