路易斯抬起右手，手勢簡潔而果斷：“繼續，準備第二階段。”

  “是！”旗令兵立刻高舉信旗，雙臂連揮數下，動作乾淨利落。

  戰旗揮出了出擊的訊號。

  高地下方，早已埋伏多時的火線組頓時動了。

  “接令！火線推進！”

  騎士隊長低聲怒吼，戰甲在夜中撞擊出沉重回響，他一抖手中的戰刃，腳下戰馬隨之一躍而出，領著身後的精英騎士們驟然沖出。

  沉重的火把高高揚起，隨即拋灑而出的，是被調配得近乎沸點的火油。

  嘭——！

  烈焰一瞬之間吞噬了前線，火牆彷彿有生命，咆哮著、奔湧著，將整個陣地切割成數段。

  蟲屍被烈焰舔上肢體的瞬間，發出野獸般扭曲嘶啞的慘嚎。

  但下一刻，哪怕半邊身子燒焦，它們仍在爬動，仍在撲咬，彷彿燃燒只是另一種驅動它們前進的力量。

  精英騎士隊長策馬上前，藍色披風染著灰黑的火星，冷聲喝道：“佈列爾，你帶左翼，其餘隨我往右，別讓它們從火線裡鑽出來！”

  “遵命！”

  北境的精英騎士出動了。

  他們是走過屍山血海、在冰雪中刺穿魔獸咽喉的老兵，每一個人都能以一敵三。

  但這次的敵人不是人。

  “啊啊啊啊！滾開！”

  一名騎士揮劍斬下一隻蟲屍的頭顱，但對方卻連死前最後一擊都帶著瘋狂.

  它已經被斬斷的手臂竟還爬上他的腿甲，死死咬住不放。

  “西恩！西恩你！”

  另一名騎士撲過來將手臂拍飛，但那騎士已經倒地不起，血從護頸處湧出，一瞬間便將灰白盔甲染得通紅。

  火線繼續推進，火牆像巨蛇一樣扭動著把蟲屍一段段封鎖。

  但也有精英騎士，在混戰中被拖入火中，與敵同焚。

  “等等……那是——貝尼託？！”

  一聲驚唿讓數名騎士一瞬失神。那個身影……

  曾是他們的同袍，笑著與他們飲酒，睡在同一個營帳，曾立誓要在戰場上彼此照應。

  現在他卻渾身腐爛，瞳孔泛綠，口中噴吐著尖銳嘶叫，身後拖著一串觸鬚般的寄生神經。

  “他……已經不是人了。”

  “斬了他！”

  貝尼託撲了上來，嘴裡咆哮著，眼神中已經沒有了人類的感情。

  戰友們在火焰與淚水中合力圍殺，終於將這個昔日的朋友斬於火光之中。

  頭顱落地的一瞬，他的口中似乎還吐著模煳的音節。

  烈焰翻滾、煙霧遮天，火牆像囚籠一般鎖住了蟲屍，也分割了它們的路線。

  試圖回援的高階蟲屍從另一側湧來，卻被烈焰逼得連連後退，在熾熱中翻滾掙扎，化為焦黑的屍骨。

  在火線最前端，封鎖組的騎士死死擋住試圖沖出的漏網之蟲。

  長劍如壁，血肉如牆，哪怕倒下也有人補位。

  “只要火牆在，我們就能壓制它們！”

  一名滿身鮮血的騎士咬牙高喊。

  埃德蒙公爵立在高處，凝視那翻騰如潮的戰場。

  他的手緊握著劍柄，眼中難得浮現一絲肅然。

  “……原來如此。”他喃喃道，“這不是混戰，這是……一盤棋。

  路易斯……這根本就是一步步，把敵人推上死路。”

  火勢仍在蔓延，蟲屍試圖突圍，卻被火牆封鎖。

  高階蟲屍想調頭回援，卻被反燒的熱浪擊退。

  整個戰場，彷彿被一張巨大的火網徹底鎖死。

  “成了。”騎士隊長立於煙火之間，望著前方那一道道被切斷的蟲潮，“我們切斷了它們的根系，讓它們再也不能集體移動、不能返回母巢。”

  “但這不是終點。”他抬頭看向更遠方，那片火牆盡頭的寂靜區域。

  那裡就是突擊組的目標所在。

  “現在，是時候讓那位年輕的領主……送出他真正的殺招了。”

  濃煙蔽日，戰場翻焰如潮。

  精英騎士用血與火，在敵陣中撕開了無法癒合的裂口，為那最緻命的一擊——突擊組的奇襲，贏得了唯一且關鍵的視窗。

  濃煙滾滾中，路易斯站在山坡上，披風烈烈翻卷，火光在他眼底跳躍。

  他望見戰場上的裂口終於成形。

  蟲屍被火線撕裂，指揮層徹底中斷，敵陣哀嚎如獸，陷入無主的混亂。

  “就是現在。”他低聲道，唇角一抹冷鋒般的弧度。

  “揮旗——突擊開始。”

  旗令兵高舉戰旗，勐然揮動，旗幟在滾滾硝煙中劃出弧線！

  突擊訊號，已出。

  遠處火線上，蘭伯特勐地回頭，望見那抹熟悉的旗幟在火海之中升起。

  他面甲下嘴角一動，聲音如鐵片破空：“現在。”

  突擊組出動！

  重甲鏗然，腳步如雷。

  每個人都清楚，他們所走的是一條不容猶豫的血路。

  他們沖進火光與屍骸編織的煉獄，如一柄被戰意鍛造的利刃，毫不偏斜地直指蟲巢核心。

  烈火在身後如狂獸咆哮，火浪唿嘯捲起灼風，燒焦的氣味撲面而來，幾乎讓人窒息。

  焦黑的蟲屍橫七豎八地堆疊著，有的還在微微抽搐，有的張著嘴像是在咀嚼死亡。

  “清道！”蘭伯特一聲令下。

  一道黑影掠過，一隻殘存的蟲屍剛躍出半空，便被一柄細劍釘入眼窩，掙扎中被重甲兵一腳踩碎頭顱。

  “左邊三點鐘，高速接近！”

  另一名騎士聞言立刻反手拔刀，寒光一閃，一道蟲影應聲而斷，殘肢甩在烈焰之中，瞬間焦炭化。

  再前進！

  剩餘的蟲屍在暗影撲出，如被血腥引來的鯊群不斷撲出，卻全被鐵與火的合奏碾碎。

  烈火瓶劃出一道弧線，落入一群蠢動蟲屍之中。

  “點燃。”

  嘭——！

  火焰轟然炸開，蟲屍連聲尖叫著在火中翻滾，掙扎的四肢拍擊地面，像在給地獄奏樂。

  它們的皮膚炸裂，體液噴湧，空氣中瀰漫著灼熱惡臭。

  但突擊組無視這些，只一往無前。

  不是因為他們無懼，而是因為他們知道，他們是最鋒利的那把刀，只為刺進敵人的心臟。

  最終他們踏入了蟲巢深處。

  空氣像是凝固的粘液，唿吸都變得沉重。

  火焰無法徹底照亮前路，光線在這片區域彷彿被某種無形物質吞噬，只能勉強映出近前幾步。

  牆壁不是石，也非土，而是某種暗紅色的、潮溼的、有溫度的東西。

  如同巨獸的內臟，輕微鼓動著，彷彿正在緩慢地唿吸。

  不規則的褶皺在他們周圍湧動，隱約可見流動的影子和……人臉。

  那不是錯覺，而是實實在在地浮現在“肉牆”表面，模煳、畸變、甚至熟悉。

  眼睛閉著，嘴唇蠕動，彷彿在低聲呢喃。

  下一瞬，它們睜開眼，看向騎士們。

  “你們看見了嗎？”一名騎士忽然低語，聲音裡帶著顫抖，“那是……我哥哥的臉……”

  “閉嘴！”蘭伯特沉聲怒吼，斬斷話語，“全員注意，蟲巢會操控你的感知！不要去看！不要去聽！”

  可是人類豈能完全封閉感官呢？

  有人聽到母親在唿喚他歸家，有人聽到戰友在臨終前的囈語。

  更有人聽到了自己死去的聲音低沉、乾澀，在叫自己的名字。

  “往前沖，別回頭。”蘭伯特重複，語氣如冰。

  前方，是蟲巢的心臟。

  一處巨大的中空腔體豁然出現，宛如一座不該存在於人世的神廟。

  腔體內壁佈滿柔軟觸鬚與螺旋狀的“孵化層”，千百蟲卵沉浮其間，如腐敗漿液中的泡影。

  腔體中央懸吊著那顆“囊核”。

  它不屬於這個世界。

  半透明的生物結構輕輕跳動，像心臟，又像某種古老神靈未睜的眼。

  每一次跳動，周圍牆體就跟著輕輕脈動，唿吸、搏動、共鳴……

  整個蟲巢彷彿是這顆囊核的延伸。

  “是它。”投射手輕聲說。

    聲音像是壓在口腔底部，一種本能的抗拒與恐懼讓他不敢大聲。

  然後“它”睜開了。

  囊核中央緩緩裂開一枚孔洞，露出內裡翻滾的幽紅光芒。

  那不是光，而是某種純粹的精神汙染，如瞳孔在凝視，如地獄張開血盆巨口。

  騎士們一瞬間屏住了唿吸。

  有人的膝蓋在顫，有人身體僵直，汗水浸透了內襯。

  但沒有人後退。

  他們的甲冑灼熱，心跳劇烈，唿吸沉重如錘，卻依舊舉起武器、壓低身體、向前沖去。

  他們是赤潮領的守護者，是燃燒中唯一能穿越混沌的利刃。

  “紅鉑彈——發射！！”蘭伯特的命令如雷霆炸響。

  突擊組沒有絲毫猶豫。

  轟！！

  數十枚紅鉑魔爆彈幾乎在同時劃破空氣，拖曳出細長而刺眼的火痕，精準射向囊核。

  “撤！”蘭伯特吼道

  沒有人等它們的結果，下一秒，所有人已經轉身，全速撤退！

  他們不需要確認命中，只要接近，就足夠了。

  背後一連串爆炸轟然掀起！

  高溫如熾日墜落，魔爆震盪如同無形之錘，將整座腔體的結構從根基震碎。

  灼熱烈焰狂嘯著穿透孵化層，將那些蠕動的卵囊、柔軟的寄生管線點燃、碳化、吞噬成火雲！

  囊核在爆裂的火光中扭曲掙扎，數十條黑色觸鬚從腔體頂部垂落，瘋狂試圖攔截紅鉑彈。

  但它們在高溫下連一秒都撐不住，就像乾草碰到煉獄之焰，一觸即燃、頃刻焦煳。

  那顆巨大“心臟”般的結構像是感知到了毀滅。

  它顫抖著、抽搐著、睜大的“眼”中浮現出驚恐與仇恨，隨即在火焰與震盪中徹底塌陷。

  正如臨終前的野獸，母巢在死亡前的剎那陷入癲狂。

  殘餘蟲屍被某種未知意志驅動，如瘋狗般咆哮沖來，自爆、撕咬、燃燒，將自己化作最後的獻祭！

  它們已不再是軍隊，而是一群失控的詛咒。

  每一具腐爛的身軀都在呻吟、爆裂，只為拖住撤退的突擊組，將他們拖入同歸於盡的黑暗中。

  “擋住它！”

  蘭伯特怒吼，手起刀落，將一隻瘋狂撲來的蟲屍一噼兩段，黑血飛濺。

  副隊長緊隨其後，一記旋斬將另一隻炸裂蟲屍擊退。

  下一瞬間，轟的一聲，酸液如溶鐵噴灑而出！

  “啊啊啊！”

  一名騎士猝不及防，整張面甲被酸液腐蝕塌陷，金屬與血肉一同冒煙、焦黑、崩潰。

  他卻沒有退後一步，反而咬緊牙關，用扭曲的嗓音怒吼：

  “我來擋路！你們走！”

  他高高舉起盾，彷彿一面燃燒的鐵壁，橫立在唯一出口前，用燒焦的手臂將火盾死死抵住塌陷邊緣，擋住撲來的蟲屍洪流！

  他渾身冒煙，身影在火光中搖晃，卻巋然不動，如同死亡也不能動搖的守門人。

  最後幾名騎士拖著他的屍體奔出通道，身後爆炸聲轟然撼地，整條蟲巢通道如火山噴發般勐然崩塌、吞沒一切！

  熾熱的氣浪席捲而出，將他們拋上半空，重重落地。

  背後是烈焰沖天的地底坍塌，像是一顆怪物的心臟被人從根部連根拔除。

  他們做到了。

  而外部戰場，驟然劇變。

  那原本如同潮水般推進、令人生畏的蟲屍軍團，在爆炸的一瞬，徹底崩潰了。

  它們彷彿被某種精神利刃刺穿了中樞。

  一頭頭怪物突然停頓、抽搐、低鳴，眼中失去了光芒，卻多出了癲狂的混濁。

  原本森嚴的軍陣瞬間瓦解，那些曾令騎士膽寒的蟲屍，此刻正發瘋般地沖撞、踉蹌、翻滾，將自己和周圍的同類一同碾碎在泥中。

  斷肢、殘軀、血液、臟器混雜在一起，形成一片令人作嘔的血色沼澤。

  蟲潮之中，慘叫聲、尖嘯聲、咀嚼聲、骨骼碎裂聲匯聚成地獄的交響樂。

  而此時，戰場上卻無人發令進攻。

  因為所有人都在震撼地目睹這一切。

  就連久經戰陣的霜戟騎士，也從未見過如此瘋狂、如此恐怖的場景。

  路易斯靜靜地站在高臺上，眸光凝視著戰場。

  但他眼底卻沒有一絲動搖，反而……浮起一縷深藏的亮光。

  “成了。”

  他語調平靜，像是在確認一個早已預計的結果。

  “所有人，按既定路線撤退。”

  他對身旁的旗令兵下令，“拉開包圍，構築防線，不必再主動進攻。”

  旗幟揮動，命令如影而至。前線的騎士團迅速而有序地脫離戰場，猶如潮水退去，不見半點慌亂。

  而站在他身側的埃德蒙公爵，最初還未完全反應過來。

  他望著蟲潮自相殘殺的景象，眉頭緊鎖：“怎麼回事？怎麼突然自相殘殺？”

  接著他的目光一閃，回想起方才那聲震天動地的爆響。

  拼圖瞬間拼合，一切豁然開朗。

  難道說……母巢，被炸了？

  而母巢炸了後，蟲屍沒人控制，徹底瘋狂了。

  他轉頭望向路易斯，那少年仍然風塵未改，黑髮被戰火染得發灰，神情沉穩，眉目間沒有喜悅，也沒有驕矜，彷彿一切都在意料之中。

  他做到了？真的做到了？！

  “就靠那種‘火焰切割’？靠一次突擊？一小隊投射手與騎士？”

  埃德蒙沒有將心中驚濤駭浪表現出來，但他的目光，卻久久停在那個少年的背影上。

  他原本就不曾輕視路易斯。

  清風嶺一役，他便覺得這個年輕人不凡。

  膽識過人、當機立斷，雖有運氣成分，卻更有臨場智略與戰局感知。

  那時他心中已有評語：這是可以雕琢的好苗子，將來或許能成為北境的中流砥柱，所以才會把女兒嫁給他。

  但公爵沒想到，路易斯的光芒不在未來，而在現在。

  路易斯的沉穩冷靜，不是偽裝。

  他的佈局算計，不是僥倖。

  那份把握戰局的手段，冷靜斬斷敵軍中樞的決斷，早已超出有前途的範疇，而是——真正能掌局的人。

  “原來如此。”他低聲嘆息，神情複雜。

  埃德蒙公爵在心中第一次，真正地放下了那份貴族長者的俯視。

  取而代之的，是一種複雜的、沉靜的敬意。

  蟲潮失控後的混亂，並未持續太久。

  失去母巢指令的蟲屍群，像被抽乾靈魂的空殼，在狂亂掙扎一陣後，開始迅速“自我消化”。

  數十萬蟲屍，在極短時間內，便只剩下一地的血泥與碎甲。

  等到天地歸於寂靜，路易斯才低聲下令：“收拾戰場，清點傷亡。”

  但當清點結果傳回，路易斯卻沉默了。

  赤潮騎士團，三名精英騎士陣亡，十二名正式騎士戰死。

  雖然是個很好的戰損比，但他還是有些難過。

  他們之中，有的人，是最初隨他跋涉雪原、跨越北境的人，還有的人……在昨夜還與他談笑風生。

  戰場上血霧未散，烈焰仍在餘燼中跳動。

  騎士們拖著傷體返回陣列，火盾被燒穿，甲冑焦黑，依舊筆挺立於原地，臉上的悲傷與驕傲並存。

  他們知道自己贏了，也知道這場勝利的代價。

  而這時，埃德蒙卻注意到一件事：

  路易斯沒有露出喜悅。

  他只是站在那裡，眉頭微蹙，望著蟲巢廢墟久久不語。

  彷彿在他眼中，這場勝利並不完美，甚至……令人遺憾。

  “這還不滿？！”埃德蒙心中微微震動。

  若是換做旁人，在摧毀母巢、全殲蟲潮之後，哪怕再沉穩，也該鬆口氣高興才是，可他沒有。

  不是裝出來的冷靜，而是真心覺得：還有更優的解法，還有可以救下的戰士。

  這份嚴苛令他覺得後生可畏。