會議廳內，死一般的寂靜。

  厚重的雙扇門緩緩合攏，將尖叫與拖拽的聲音隔絕在外。

  那些在方才被叫出名字、罪證確鑿的貴族們，已被一一押走。

  而剩下的三分之二人，則被一隻無形的手攥住了喉嚨，連唿吸都小心翼翼。

  他們僵硬地坐著，連換個姿勢都顯得突兀。

  沒有交頭接耳，也沒人再敢直視上位那道年輕而冰冷的身影。

  約恩和韋里斯表情如常，是唯二仍神色鎮定者。

  但即便如此，也未曾笑過一下。

  路易斯方才展現的，不止是權力，還有一種不容置疑的統治力。

  會場彷彿失去了時間。

  忽然輕微的椅腳摩擦聲劃破沉默。

  眾人幾乎同時抬頭，心頭一緊。

  他起身了。

  那少年的身影並不高大，可他那從容中帶著的某種壓迫感，卻令空氣都似乎稀薄了些許。

  他繞過會議長桌，腳步不緊不慢，每一步都彷彿踩在眾人心尖上。

  目光掃過每一個人，從老態龍鍾的子爵，到年輕氣盛的開拓男爵，無一人能與他對視。

  終於他在羅蘭子爵背後停下。

  老頭早已僵住，額頭細汗如雨，浸透領口。

  “別怕。”路易斯的語調溫和，像一位親切的晚輩在安撫一位驚魂未定的長輩，“他們是做了錯事，才被拉下去的。”

  他頓了頓，俯身貼近：“你有沒有做錯事？”

  羅蘭勐地一震，整個人都快從椅子上跳起來，急忙搖頭如撥浪鼓：“沒有沒有！我、我只是被他們拉去聽聽……我什麼都沒做……”

  “嗯。”路易斯輕輕地，像哄孩子一樣拍了拍他的肩膀，“那就好。”

  羅蘭彷彿被赦免，幾乎要當場癱軟。

  路易斯站直身軀，繼續向前。

  沉默中，那年輕領主的身影，宛如一柄橫壓所有舊貴族頭頂的長劍。

  無人再敢輕舉妄動。

  路易斯緩緩回到主位。

  他沒有急著坐下，而是站在那張長桌之後，居高臨下地掃視全場。

  那些剛才蠢蠢欲動的貴族們，此刻俱是垂首斂聲，彷彿回到了學童時代，等待訓誡的學生。

  空氣仍舊壓抑，壁爐中火焰低鳴，彷彿也知道要收斂自己的聲響。

  “你們確定現在，回得去自己的領地嗎？”

  路易斯開口，語調不高，卻清晰地傳進每一個人的耳中。

  他沒有怒意，也沒有咄咄逼人，反而像是循循善誘的教父，語氣緩和得近乎溫柔。

  但正因為如此，更令人膽寒。

  “你們的領地，依舊是你們的。”他繼續說，“可若想在赤潮活下去，就必須——尊重赤潮的規則。”

  沒有人出聲。

  他緩緩環視一圈，目光從每一位貴族的臉上掠過，無一人敢迎視。

  羅蘭子爵低著頭，手死死攥著椅把，哈里斯的位置已經空了，連坐墊都彷彿還殘留著冷意，西里斯那張空椅則被翻倒在地，像一塊墓碑。

  “災難雖然過去，”路易斯頓了頓，眼神沉了下來，“但北境依舊是一片廢墟。蟲群雖然退去，但寒冬將臨。”

  他伸出手指，一項一項地數：“大量流民滯留，百姓沒有屋子，依舊睡在地熱棚中。

  糧食緊缺，倉庫每日都在計算最後的儲量。醫療資源不足，瘟疫隨時可能在避難區爆發。

  山路雪封、道路斷絕，你們回得去嗎？誰為你們修橋？誰為你們掃雪？各地村鎮被毀，魔獸四散流竄，你們有騎士嗎？”

  沒有人回答。

  坐在長桌下方的貴族們，一個個面如土色，只敢低聲應是，誰也不敢提出離開。

  哪怕剛才還有人想著是否該“主動退出赤潮、重建自己的家業”，此刻連多想一個字的膽量都沒了。

  因為他們很清楚，那條路根本不存在。

  他們背後的老宅早已陷落在蟲海之中，封地的界碑化為白骨堆。

  他們的騎士凋零於母巢血戰，只剩下蒙塵家徽無處可掛。

  而眼前這個年僅二十歲的領主，才是他們如今所能依靠的一切。

  沉默在廳中蔓延開來，像一層厚重的霧，壓得人喘不過氣。

  路易斯沒有繼續說話，彷彿在等他們自己開口，等他們說出一句感謝、一句悔意、一句明事理的表態。

  但沒有。

  他終於笑了，嘴角上揚，卻毫無溫度。

  “你們啊……”他的聲音低沉，似是自語，又似是宣判，“我把你們從蟲霧裡拖出來，從火海中帶出來，把糧食、藥、床鋪，都給了你們。我給你們建庇護所，派人巡邏維安，修路鋪橋、分炭取暖。”

  “我辛辛苦苦，不敢睡整覺，每日批文、調人、調糧……可你們在幹什麼？”

  他手一抬，輕輕一揮，“聚眾密謀，聯絡舊部，甚至煽動流民暴亂，想在我背後捅刀子。”

  說到這他頓了頓，目光冷冽地掃過那些坐在下首、神色慘白的貴族們：“這就是你們的‘感恩’？”

  空氣再次凝固。

    約恩不再嘻嘻哈哈，韋里斯則緩緩低頭，眼底不無冷意，他們知道路易斯動真火了。

  “路易斯大人，誤會……誤會啊！”一位小貴族顫聲開口，雙手緊握椅沿，“我從來沒有……從未敢有不敬之心！”

  “是啊，我們怎敢！”又有一人跟著喊道，“我們……我們只是被人哄騙，被矇蔽了……”

  “多虧大人英明，早早識破奸計！”

  “若不是赤潮庇佑，我們早就……早就死在蟲潮裡了……”

  “我一家老小，全靠大人救命之恩啊……”

  …………

  一時間，會場中彷彿變了風向，剛才還一臉如喪考妣的貴族。

  此刻紛紛起身鞠躬、低頭，聲音此起彼伏。

  全是“感激”“忠誠”“悔過”“效忠”的話語。

  甚至有一名年紀較長的貴族突然淚流滿面，哽咽道：“我……我那兩個孫兒，是您救的，是您救的啊大人！我們哪裡敢忘恩負義啊！”

  羅蘭子爵也終於緩過氣來，站起身來躬身行禮，聲音發顫：“大人，老朽煳塗……都是誤會，誤會啊……您英明神武，是北境再世之希望，誰敢不服……”

  路易斯靜靜看著他們，一言不發。

  他沒有制止，也沒有點頭贊許，只是讓他們在自己面前繼續“表忠心”，繼續“表悔意”。

  直到整個會場彎腰躬身者過半，才緩緩坐回主位。

  接著路易斯語氣一轉，終於多了幾分“寬容”的溫度。

  “但表現優秀者，我不會虧待。”

  “雪峰的土地夠大，你們幫我穩定民心、守住秩序，我自然會放手。赤潮將設立重建制度。

  按貢獻、按秩序、按民聲、按配合程度，來決定戰後重建順序，以及投入支援，誰做得多，誰得得多，而誰亂搞……那就別怪我翻帳清算。”

  “表現良好者，冬後將優先分封土地，迴歸家族舊地，恢復軍隊編制。”

  話音剛落，會場上瞬間一鬆。

  貴族們像突然被赦免的囚徒一樣，一個個露出如釋重負的神情。

  “謹遵領主之令！”

  “定當盡忠職守！”

  他們紛紛起身鞠躬稱是，語氣殷勤，姿態恭敬。

  帶著些顫抖的感情，口稱願為赤潮而戰，彷彿從未參與過之前的任何陰謀。

  有羅蘭子爵也連忙躬身，語帶哆嗦地補上一句：“都是誤會……領主大人英明！”

  路易斯沒理他，像只是聽見風聲一樣微微一笑。

  “好了。”他雙手撐著會議桌邊緣，淡淡說道，“既然話說到這，我們來談談，過冬的問題。”

  貴族們紛紛正襟危坐，靜聽安排。

  “赤潮的糧食雖然緊張，但我已派人前往南方諸郡採購乾糧與炭材。

  各地需重新統計流民數量、定點安置，不得私扣、私賣、虛報。

  醫務所將增設三處，冬季重點防控唿吸類傳染病。

  臨時交通道修繕、炭材分發、雪後清障……這些活，你們領裡有勞力的，得出力。”

  他說得簡潔有力，沒有廢話，像在列清單，一項項地落在每位貴族頭上。

  “當然。”他說到這，語氣略微緩和了一分，“我不白用你們的。”

  “誰出人、誰出力，年後預算撥款優先照顧，配炭、配糧、重建款項都傾斜安排。”

  有貴族小聲應了一句：“我們願意出資，願盡一份綿薄之力。”

  其他人也紛紛附和：“赤潮有難，理應共擔。”

  “我們一定出錢出力，不拖後腿。”

  甚至還有人乾脆抬手自薦：“若大人信得過，我可組織勞工協助運輸！”

  路易斯聽完這些，沒有表情，只是點了點頭。

  這時布拉德利俯身在他耳邊低聲說了幾句。

  他輕輕側耳聽完，微不可察地點頭，隨即起身。

  “我還有些事，先行一步。”他說著，拍了拍桌面，“你們議完，可將小組分工名單交給布拉德利。

  但記住，想活下來，就配合我。想活得好，就用成績來說話。”

  說完他不再多言，帶著隨從轉身離去。

  眾貴族立刻齊刷刷起身，低頭作揖：“恭送領主大人！”

  “領主大人辛苦了！”

  “願赤潮永昌、雪峰重建有望！”

  路易斯沒有回頭，只是揮了揮手，便在眾人的簇擁目光中，緩步離開議廳。

  直到他背影消失在門後，廳中貴族才齊齊鬆了一口氣。

  有人在額頭擦汗，有人坐回座位一言不發，有人則立刻轉向布拉德利，開始討論“怎麼安排小組”、“我願意修西路”“我們家還有幾十號人能派出去”。

  這場會議，從肅清、警告、威懾，到賞罰分明、利誘承諾，路易斯沒有留下一絲僥倖。

  而他們這些昔日的貴族，今日的難民，終於明白了一件事：

  若想在這片北境活下去，那就只能聽命於路易斯。