阿斯塔·奧古斯特獨自坐在書房中，手中握著那封剛剛送達的手諭，指節收緊。

  燭光照在羊皮紙上，將帝國皇徽的金線映得晃眼。

  北境設領，短短几個字。

  沒有叮囑，沒有期待，只是冷淡的第三人稱與命令句式。

  他望著燭火，心中卻翻湧著一種說不清道不明的情緒。

  不安。

  還有……一種隱秘的機會感。

  “終於想起我了？”他低聲喃喃，自嘲中帶著幾分諷刺。

  多年了，他幾乎已經確信，自己會在這宮廷中安靜地、無聲地老去。

  做為一個沒有功績、沒有實權、沒有故事的皇子。

  他早已被封存在帝國權力的盲區中，彷彿那一頁族譜上的名字，也不過是為了湊個數字。

  不是沒人提醒他。

  曾有不少人好心地勸他：“你不適合爭。”

  他說不出反駁的話，但也說不出“願意安分”這種話。

  他始終覺得心裡壓著某種東西。

  那不是野心，是一種不甘……不甘於被歸類為“無用”，不甘於連試一次的機會都被剝奪。

  而現在父皇忽然伸出一隻手，把他推到了這片已經支離破碎的北境去。

  “這算什麼？試探？放逐？還是……賭一把？”阿斯塔並不相信，這是出於什麼賞識或厚愛。

  他了解自己的父親，那是一個從不多言、不許撒嬌、不給機會的人。

  他從未聽過父親說一句“我看好你”，也不曾得到一紙手令以外的關注。

  這個帝國的皇帝，最擅長的就是讓讓人自己拼得你死我活，不僅對他的臣子這樣，對他的親生兒子也是這樣。

  “派我去北境……是放權給我，還是隻是看我怎麼死？”

  他望向攤開的地圖，那是北境。

  蟲災後的焦土，疫病與寒災交織的廢土，貴族撤離、暴民橫行的“死亡之地”。

  “但如果……我真能活下來，真能撐起一塊封地，那也許，我就不只是個透明般的皇子了。”

  他低聲自語，語氣沒有波瀾，卻像某種鋒銳的利劍，在胸腔深處開始撞擊。

  可當他想起皇命的下達方式，心中卻忍不住浮起一種被羞辱的感覺。

  父親沒有見他，沒有召見、沒有交代，沒有一句說明。

  只是叫內務總管林澤過來，冷靜而效率地通知了他即將帶去的人手、物資和前往時間。

  說完就走了，彷彿在通報一場例行公事。

  “他甚至不願多看我一眼……”

  這一刻，阿斯塔無法不感到失落，無法不覺得，自己或許真的只是被隨手丟出來試水的“棄子”。

  他明白北境如今是怎樣的處境，也知道兄長們為何沒人搶著去。

  他明白自己被選中，是因為太“無害”，太“無足輕重”。

  帝國地圖在他面前攤開，邊角被捏得起了褶。

  他的手指停在帝國地圖上的北境行省，眼神卻落在那封短得不能再短的皇命手諭上。

  “北境設領，自行前往，事宜已安排。”

  簡潔、冷淡，彷彿命令一件傢俱去被擺放，而不是將一個皇子推入風暴中心。

  他盯著那行字許久，終究沒能從其中讀出哪怕一絲父親的期望。

  他輕聲朝著侍衛說道：“賽弗還沒來嗎？”

  話音剛落，門被輕輕推開，一位銀髮老人披著風雪走入室內。

    他身形挺拔，眼神銳利，儘管年歲已高，舉止間仍帶著軍人特有的乾脆與冷峻。

  阿斯塔起身相迎：“老師。”

  這位老人，曾是帝國第六軍團的副軍團長賽弗。

  也是在所有人都早已忘記阿斯塔這個名字時，唯一仍以“殿下”相稱的長輩。

  “我聽說了。”賽弗脫下披風，將它掛在爐邊，掃了眼桌上的地圖和手諭，神色複雜，“終於，該來的還是來了。”

  “他想讓我去死嗎？”阿斯塔開門見山，語氣低沉。

  “或許。”賽弗沒有迴避，“也許只是順手丟你出去試水，死不死，他不在乎。”

  阿斯塔垂下眼簾，默然片刻：“那我該怎麼辦？”

  賽弗不答，反而坐了下來，從懷中掏出一份折得整整齊齊的舊地圖，鋪在桌上。

  “你覺得北境現在是什麼？”

  “廢墟，疫病、寒災、蟲災之後的混亂，”阿斯塔淡淡道，“沒人想去的地方。”

  “錯，”賽弗指了指地圖，“那是機會。”

  阿斯塔抬起頭。

  “北境的舊貴族在蟲災中死了一批，逃了一批，剩下的不是元氣大傷，就是風雨飄搖。”賽弗冷靜分析，“你以為皇帝會把北境交給你，是信任？不，是因為那裡沒人了。他不指望你能做出什麼奇蹟，只是隨手清掃棋盤的一步。”

  阿斯塔默然。

  他的自尊一度想反駁這話，但卻無法反駁，因為那可能就是事實。

  “可你若能在北境站穩腳跟，那便是你的地盤。”賽弗語氣一轉，變得沉穩。

  “在帝國如今的局勢下，誰能穩住一塊領地，誰就有話語權。哪怕你一直不被看見，可只要你手裡有實權，就沒人能再忽視你。”

  阿斯塔垂在膝邊的手指微微收緊。

  “你不是沒有野心，”賽弗看著他，緩緩說道，“你只是太害怕自己不夠好，不敢出錯，不敢失敗。”

  這句話擊中了他。

  他勐地抬頭，臉上浮現出一種受傷般的怒意：“我只是沒人教我怎麼做！”

  “現在教你。”賽弗不退，“北境已經亂成這樣，正是最適合你練兵、練政、練膽的時候。”

  “他們會看得起我？一個沒人撐腰、沒有軍功的小皇子？”阿斯塔冷笑。

  “他們不看你，但會看你後面有沒有火，能不能發糧。”賽弗用柺杖輕敲桌面，“你若能救下百姓、安撫流民、擋住亂局，你的旗幟升起時，就會有人投靠。”

  “……旗幟。”阿斯塔輕聲呢喃，忽然想起兄長們華麗的紋章旗幟。

  而他，從未有屬於自己的那一面旗幟。

  “不錯。”賽弗點頭，“你這些年一直不在風頭上，朝堂上沒人把你當回事。這種時候被派去北境，怎麼看都像是把你丟進一座爛攤子裡自生自滅。但……”

  他話鋒一轉，目光灼灼：“北境現在就是帝國最真實、最殘酷的棋盤，而你是擁有最多機會的棋手。”

  阿斯塔微微蹙眉。

  “埃德蒙公爵還活著，但老了，傷了。他手下的北境貴族也死得差不多，剩下的人不是重傷未愈，就是領地殘破。而你，哪怕只是帶著一點皇命、一點兵力，也可能成為這片破局中的關鍵。”

  賽弗頓了頓，隨手拿起一支炭筆，在地圖上圈出一個名字。

  “不過，有一個人……你不能不注意。”

  阿斯塔低頭一看，那裡標著幾個字：路易斯·卡爾文。

  “卡爾文家的第八子，剛封爵不久，但短短一年多，就以戰功升為子爵，又正好是這次北境大災的少數功臣之一。如果他不是姓卡爾文的話，已經是伯爵了。

  而且他是埃德蒙的女婿，背後還有卡爾文公爵在支撐。”

  “實力呢？”阿斯塔問。

  “年輕，但不容小覷。你可以跟他合作，向他學習，但絕不能輕視。”賽弗把炭筆一甩，語氣帶著一種複雜的提醒，“他是那種能從廢土中殺出一條血路的人。你要交好他，也要警惕他。”

  阿斯塔沉默了很久，最後低聲道：“我明白了。”