路易斯率領的第三批運糧車隊在午後抵達赤潮領。

  沿街百姓早就習慣了這種陣仗。幾十輛馬車，滿載著一袋袋金黃麥子，從主道緩緩駛過，一直開到新擴建的倉庫。

  倉口敞開，工人們搬運、登記、入庫一氣呵成。

  遠處高塔上的哨兵靜靜巡邏，防備一切可能的變故。

  布拉德利站在倉口前，手裡拿著記錄闆，等了一陣，見到那熟悉的身影翻身下馬，他才微微點頭。

  “第三批了。幸好這倉庫提前擴建，不然真塞不下。”布拉德利感嘆道。

  “再等半個月，還有第四批。”路易斯喝了口水，話說得隨意，就像是在說天氣。

  布拉德利沒有回應，只是看著一袋袋麥子被搬進乾燥整潔的倉庫。

  陽光照下來，麥粒之間反射出淡淡的光。

  一年前，路易斯提出要把麥浪領整治成專門的糧食産地，來供應整個赤潮旗下領地的糧食時，他並不是不信，只是覺得這種事在災後混亂的北境根本沒人能做到。

  畢竟災後這一年，北境大多數領地還靠帝都的賑濟才能勉強活著。

  赤潮領能勉強維持秩序就已經很了不起的。

  但路易斯偏偏做到了，不靠別人，創造出北境有史以來的最大奇蹟。

  麥浪領真的成了赤潮自己的糧倉。而現在這裡已經成了整個領地未來一年的根本保障，甚至路易斯樂意地話，還可以將這些糧食賣出去一部分，當然他不會這麼做。

  “您當初說，要讓赤潮不再靠別人養活自己。”布拉德利輕聲道，“我當時只當年輕人說狠話。現在看來……是我眼界淺了。”

  倉庫裡傳來工人們呦呵聲，將一袋袋糧食如潮水般源源不斷地搬運進去。

  布拉德利收回思緒，笑了笑：“今年冬前，這倉怕是還得再擠一擠。”

  糧車解除安裝完畢，倉庫門緩緩關閉，負責記錄計程車兵將帳本呈上，布拉德利翻了幾頁，又看了眼天色。

  “領主大人，您接下來要回城堡？”

  “還得去一趟後倉。”路易斯回頭，“看看那邊的冬季物資準備得怎麼樣了。”

  布拉德利點頭，跟了上去。

  後倉區域靠近主倉西側，是近半年剛加固的。

  沿途幾輛小型運車正在排程，搬運的不是糧，而是一箱箱木柴、布料與乾糧包。

  路易斯視線掠過一旁裝著醃蘿蔔和燻魚的木桶。

  倉工將桶蓋封好後抬入地窖，動作麻利。

  “幹儲與醃製類食物備量如何？”他問道。

  “鹽漬肉、燻肉、燻魚、醃蘿蔔、幹蘑菇，全都按計劃批次製備中。醃菜坊提前開工兩週，目前進度七成以上。”布拉德利頓了頓，又翻開第二本薄冊。

  “燃料方面，木柴、煤炭與燧髓油已按人口配額下發，山路未封前還能再調兩批迴來。”

  “火背龜的佈置呢？”路易斯問。

  “兵營已完成佈設，民居則根據申請緩慢擴充。”布拉德利露出一絲罕見的滿意表情，“是個好東西。”

  他們停在一排布料架前，幾名女工正在為士兵試裝新制的大衣。

  “禦寒衣物，民用部分已完成八成，工坊還在趕製軍用皮靴和獸皮襖。只要氣候不突變，今年冬天不會有人挨凍。”

  “藥品呢？”路易斯掃了一眼角落裡堆疊整齊的藥箱。

  “常規藥劑、止痛草粉、防寒膏、退燒水草都已經補足。醫療營報過來的消耗模型我們也重新核過了，風險區每十戶配一組藥箱，按新規執行。”

  路易斯看了一圈，微微點頭，看著一箱箱物資被標記封存，準備在未來幾日內依照配額分送各區。

  他目光掃過倉架，又看了看身邊的布拉德利：

  “今年大家都辛苦了。而且沒有大災，沒有戰亂，是個難得的好年頭。既然糧食夠，衣物、柴火、乾糧，也不必太節省。

  今年可以多分一些下去，不用摳著發。”

  布拉德利聞言一怔，隨即輕輕笑了笑。

  在其他領主還在想著如何節省物資、屯起餘糧做底牌的時候，路易斯卻主動提出增加冬配。

  這種寬裕，不只是因為他心裡有底氣，也有那份對百姓真正的關照。

  布拉德利低聲補了一句：“也難怪……所有人都願意追著您走。”

  路易斯沒有回應，只是走近倉架，摸了摸一袋幹蘑菇袋上的印戳，確認標記清晰，然後點頭示意副官開始傳達新的分配指令。

  今年的冬天，會過得很好。

  …………

  深秋午後，寒風捲著微微鐵鏽味在工匠區演示場上空盤旋。

  路易斯披著半披風，步伐穩健地穿過厚重石門，一身黑金軍袍在陽光下泛著冷光。

  演示場早已佈置妥當：工具歸位、裝置穩固、測試軌道上覆著薄層煤灰，空氣中飄著熔金與鍊金殘香，熾熱中帶著隱隱爆鳴前的壓迫感。

  麥克率先迎了上來，雙手沾著金屬灰，卻沒顧得上擦。

  厚實的手掌在褲腿上隨手一抹，他挺起胸膛，用難以掩飾的興奮說道：“大人，所有試驗品已按圖紙完成，現下等您檢閱。”

  路易斯的目光掃過遠處整裝待發的裝置群，又掠過一排滿臉期待的工匠和幾名衣袍焦黃的鍊金術士，最後輕輕點了點頭。

  “開始吧。”隨著他一聲令下，整個演示場轟然運轉起來。

  麥克揮手，一名副工匠立刻扯動繩索。

  “啟動摺疊拒馬準備點火！”

  只聽一聲“咔噠——哐當”，三段拒馬勐然彈出，機關卡槽自動咬合，彷彿勐獸骨架張開，沉沉砸入地面。

  每段拒馬上都佈滿鐵刺與交錯樁釘，伴隨一道輕微震顫，地釘精準地嵌入測試場的石質地闆中，紋絲不動。

  隨後，另一側鍊金組立即行動。

  一塊指節大小的火紅魔核被壓入啟動槽，火油管線微微震動。

  “譁——！”

  伴隨一串輕響，拒馬嵴線上竄出一排熾焰。

  金橘色的火光如同沸騰的浪潮，在拒馬樁上迅速鋪展開來，僅三秒便成完整火牆，將整個測試通道封死。

  烈焰噼啪作響，熱浪滾滾。

  “沖刺準備！”麥克喊。

  兩名披重甲的試騎士催馬從另一端勐沖而來，蹄聲如雷，但在接近火線時，馬匹瞬間猶豫，眼中浮現出驚懼。

  他們嘗試繞開，卻發現拒馬三段聯動，封得死死的。

  “回！”騎士拉韁，強行中止沖鋒。

  十五秒後，只留下焦黑樁面還在冒煙。

  周圍安靜了一瞬。

  “應急封口十秒內成形，”路易斯負手站在場邊，“若用於峽谷道口……毫無準備的敵人先鋒馬隊會直接亂成一鍋粥。”

  麥克咧嘴一笑：“咱們工坊的這玩意兒，比北境關隘的老木樁，可靈巧太多了。”

  工匠們聽得連連點頭。

  “那開始下一項吧。”路易斯輕聲道，目光已移向更遠處那頭沉重蓋佈下的“鋼鐵巨物”。

  厚重的帷幕在鏈繩牽引下緩緩滑落，下一瞬一股幾乎令人屏息的壓迫感驟然席捲演示場。

  它整體呈不規則楔形，如一頭沉眠的巨獸蹲伏在地上。

  前端突出一道稜角分明的重甲車首，鑲嵌著狹窄觀察縫與封閉式箭槽，宛如一張冷漠猙獰的獸臉。

  兩側加裝厚重側裝甲，由鉚釘連線的黑鋼闆一節節重疊，彷彿覆甲蜥蜴的殼鱗。

  而四頭鋼鐵狂牛正拖曳它緩步而出。

  它們全身披掛寒光戰甲，角盔閃爍冷芒，鼻息間帶出一縷縷淺藍霧氣。

  那是霜葉藤藥劑的效用，用於安撫暴烈體質，使其能在戰場保持冷靜。

    鐵鏈與韁繩連線在車首下方，每一聲腳步踏落，都像重錘砸在胸膛，讓空氣隱隱震顫。

  “……這就是，鋼鐵獸啊。”

  艾米麗站在路易斯身旁，目光不自覺地仰望那龐然之物，聲音輕得幾不可聞。

  她纖細的身影在那巨獸陰影下顯得渺小如塵。

  “就像一座……會動的堡壘。”她喃喃補了一句，神情間是難以掩飾的敬畏。

  鋼鐵獸緩緩前行，厚重的軲轆與齒軌咬合摩擦，發出低沉而持續的轟鳴聲，像是某種地下巨物在沉睡中翻身。

  牽引它前行的四頭鋼鐵狂牛步伐整齊，鐵蹄踏地，鎧甲咬合，每一聲撞擊都彷彿落錘打在眾人心頭。

  寒霧從它們鼻息中逸散，藍白色的薄煙在空氣中翻卷。

  在鋼鐵內的工匠超控下，這龐然巨獸緩慢而精確地完成了轉向測試。

  它不疾不徐地劃過演示場前方，在場者無不屏息。

  沉默之間，一種難以言喻的壓迫感如潮水般漫上心頭。

  這不是戰爭機器。

  這是一面會動的鋼鐵城牆。

  “比我預期的更穩。”路易斯道，語氣依舊流露出一絲難以掩飾的滿意，“若設於城外……蠻族的騎兵線會直接撞成一團廢鐵。”

  鋼鐵獸雖然推進略顯笨拙，但那種沉重穩固的壓迫感，正是他最初在圖紙上所設想的模樣。

  他微微頷首，補了一句：“再調教幾輪，讓這些狂牛更習慣指令，就能快上不少。”

  “是您設計得好啊，大人！”麥克立正回應，臉都漲紅了，語氣壓抑不住激動，“我們照著做而已……”

  路易斯擺了擺手，讓他少拍馬屁，雖然麥克是真心誇贊。

  演習還沒有結束，隨著一聲機關啟動的脆響，鋼鐵獸側艙“咔噠”彈開，一組三爪鈎矛隨即沿著滑軌臂伸出，金屬摩擦帶起一陣尖銳迴音，像勐獸在夜中磨牙。

  “鈎矛——準備。”

  麥克低聲下令，主控工匠右手一推，伸縮臂勐然探出，速度極快，一爪鈎矛以銳利的切角穿透空氣，狠狠刺入前方模擬戰場上的木盾靶。

  “回收！”

  鈎爪咬住盾緣，巨力一扯，整塊木盾瞬間崩裂飛起。現場只聽“咔啦”一聲脆響，木屑橫飛，那面厚重的作戰盾被直接撕成兩段。

  緊接著，第二臂彈出，鈎矛靈活切換角度，勾住另一塊側立木盾的背部邊緣，順勢一扯——扭裂、拖翻、捲回，整個動作一氣呵成，如金屬捕獸之爪反覆試煉。

  演示場上，路易斯眯起眼，看得極為仔細。

  “實戰測試，開始！”麥克一聲喝令。

  三名騎士立即從側門沖出，持盾列陣，朝鋼鐵獸方向發起短距突擊。

  “目標鎖定——”

  “推進角度調整兩點四！”

  “刺出！”

  隨著三道語音指令幾乎同時在鋼鐵獸內響起，左側第一鈎矛瞬間刺出，準確咬住前排騎士盾面邊緣，纜繩隨即拉緊。

  只見那騎士整人一個趔趄，被拉得向前傾斜，手中盾牌應聲而裂。鈎爪立刻收回，順帶將碎裂木片捲入艙內。

  後方兩名騎士本能停步調整，然鈎矛已如連環之爪，第二道鋒刺已至，將中排的盾角勐然扯斜，打亂了持盾節奏。

  整個過程不過數息，模擬敵軍的沖陣瞬間瓦解，陣型脫節。

  “撕盾的角度設計得好。”路易斯在高臺上緩緩開口，語氣沉穩中透出幾分認可，“搭配狂牛沖鋒後跟上這一下……可以打亂陣型，直接穿透中段。”

  麥克聽到這句，眼神明亮得發光：“我們也一直在反覆除錯力道和角度。果然被您看出來了。”

  他看了一眼遠處的鈎矛臂，低聲補了一句：“現在這套系統，基本能做到在奔行狀態中出鈎，穩定回收……只要繼續改進，就能裝進下一批次産型號裡。”

  巨獸沉默地立在鐵軌之上，龐大的金屬身影彷彿正等待下一個命令。

  而接下來是，遠端攻擊測試。

  “火控位就緒！”一名工匠低聲通報。

  希爾科站在路易斯身邊，黑眼圈重得像是半宿沒睡，衣領歪著，袖子凌亂，不知道他昨晚通宵又搞了什麼爆炸實驗。

  但他眼神卻異常清亮，整個人像是隨時要蹦起來似的興奮。

  “魔爆彈矢，一號試裝——發射！”

  一聲乾脆的“啪”響隨即在腹艙內炸開，操控弓弩的滑軌劇震一下，箭矢瞬間破空。

  “目標命中！”

  試驗場盡頭那塊厚重鐵靶應聲炸裂，轟然爆響中火光迸濺，鐵面焦黑捲曲，碗口大小的凹痕彷彿被怒拳砸穿。

  旁側木盾上的普通箭矢只勉強扎入，連第二層都未能刺破，形成鮮明對比。

  爆光未散，希爾科已興奮地抖了抖袖子，像個推銷自家炸藥玩具的鍊金瘋子一般，從懷裡摸出三支不同刻紋的箭頭晃給路易斯看。

  “近爆、定時、延時爆，我們都調好了！精度全測透過！”

  他聲音卻透著壓不住的得意，“爆紋我們最佳化了三輪，觸發穩定性提高了百分之四十。現在不管你是想炸一個人，還是炸一群人，統統能做到。”

  “爆徑的可控性？”

  “從兩指寬到三尺半全試過了！”希爾科咧嘴一笑，“您要五連爆也沒問題，爆炸是我們鍊金組的特長，路徑疊寫、遞進引燃，我們全搞定。”

  路易斯輕輕點頭，視線落在那塊爆痕焦黑的鐵靶上：“很好，真正的爆炸……是用來製造戰術空間的。”

  最後是綜合實驗，試驗場最後被重新佈置，一側豎立起十數個鐵人盾陣，混雜著鐵製魔獸靶模擬蠻族陣型。

  另一側，鋼鐵狂牛待命，鋼鐵獸沉穩佇立，數名工匠與騎士依次進入腹艙與控制位。

  “整合測試——開始！”麥克下令，。

  首先是爆矢試射。

  來自遠端平臺的魔導弩精準擊中敵陣後排，數個鐵人盾兵“轟”然炸飛，焦黑的爆痕在草地上扯出一道缺口。

  接著狂牛怒吼，四頭披甲的鋼鐵狂牛牽引鋼鐵獸啟動，鐵軌上的軲轆低鳴如戰鼓重擊。

  它們撞開前路，沖陣而入。

  鈎矛機制彈出——“咔嗒——嘭！”伴隨金屬撕裂的尖嘯，前排鐵人盾陣被勐力勾住扯裂，碎木與鐵屑橫飛。

  鋼鐵獸隨之展開側翼裝甲，內部滑軌旋轉，重甲結構宛如關門般封死兩側，成功包圍模擬敵軍殘部。

  末端發射倉釋放寒爆彈，魔獸靶在冰藍沖擊中半邊爆碎，凍結痕跡猶如雪原風暴咬齧其上。

  短短四十秒，模擬敵陣被徹底碾碎。

  沉寂片刻之後，試驗場內爆發出驚天動地的歡唿。

  “成功了！”

  “全流程！全流程協同成功！”

  不少工匠都激動得幾乎跳起來，有人抓著同伴的衣領怒吼：“我們居然真的造出了這種戰爭機器！是我們幹出來的！”

  年輕的鍊金學徒眼圈發紅：“這種級別的整合作戰系統……翡翠聯邦那些鍊金狂人才玩得轉的東西，我們也能做出來了！”

  站在高臺的路易斯靜靜地望著演練場，接著他轉身看向布拉德利：“親手參與制造者，皆記功。”

  這番話一出，現場再次響起雷鳴般的歡唿，哪怕是希爾科也難掩笑意，一邊打著哈欠，一邊嘿嘿地對身旁工匠說道：“今晚喝酒別忘了我。”

  角落中，一道身影靜靜站立，眼神幽暗。

  是維薩，她隨著希芙前來看完了全程，這場景讓她不寒而慄。

  維薩望著遠處如山般緩緩停下的鋼鐵獸，那是她在北原戰場上從未見過的東西。

  它無情、沉穩，推進時毫無情緒，就像真正的戰爭化身。

  她曾是蠻族斥候，熟知蠻軍戰陣與騎隊沖鋒的節奏，可眼前這種東西……

  如果這種武器真能批次出現，她想不明白，未來的蠻族要如何抵擋？