冬天即將降臨。

  母巢戰爭之後的第一個完整年頭也將隨之終結。

  而埃德蒙公爵，仍舊保留著他舊時代的傳統，在深秋將盡、雪季初臨之前，召開一次北境會議。

  只是今年，會議的地點，已不再是那座記憶中恢弘威嚴、寒氣自拒的霜戟城。

  那座城市，已死。

  整個城市被蟲毒反覆吞噬、啃咬、掘穿之後，早已變得像一具死去不久的龐然屍骸。

  街巷崩塌、屋簷塌陷、水井榦涸，有的甚至冒出一股黑色的粘液，沒人再敢靠近。

  不像是城市，是墳場。

  如今留在地圖上的“霜戟城”三字，只是個虛名。

  真正的新城，建立在舊城西北二里外，依山靠嶺，是個臨時選址。

  它被稱為“新霜戟”，但更像是用灰磚、闆材和回收殘材堆砌出的避風港這裡一磚一瓦都顯得倉促而窘迫。

  即使如此，公爵還是堅持把它命名為“霜戟城”。

  因為在他看來，如果連名字都丟了，那北境就真的再無骨架了。

  但新霜戟城的重建尚未完成，甚至稱不上“成形”，只是依山就勢，圍起了一個粗略的框架。

  只有核心政務廳、指揮塔、兵營三座主要建築已初具雛形，其餘區域則以大量預製木屋、臨建闆牆與簡式屋頂搭建而成。

  走進街道，隨處可見還未粉刷的灰磚，屋簷低矮，排水槽臨時固定，潮氣未散。

  人都住進來了，屋就顯得擠。

  白天能聽到鋸木和捶釘的聲響此起彼伏，晚上則是一戶連著一戶傳來的爐火噼啪。

  孩子在泥地間跑，婦人曬著溼衣被，士兵巡邏時與街頭攤主交換幾句閒話。

  士兵戲稱這地方為“帆布要塞”，平民私下則管這裡叫“臨冬營地”。

  但公爵始終堅持一個稱唿：“它就是霜戟，我們不會放棄這名字，就像不該放棄這片凍土。”

  也是他堅持冬前必須召開一次“霜戟會議”的理由之一。

  會議舉行的場地在霜戟城的新總督府，其實只是將一座廢棄堡壘倉促修繕後的産物。

  但在舊霜戟城淪陷後，它便成為了整個北境最後的會事之地。

  北境的貴族向來不講究排場，尤其在母巢戰爭之後，他們更關注柴堆是否足夠、衛兵是否吃飽。

  但即便如此，為了這次會議他們還是稍微打扮了一下。

  會議廳穹頂被刷成深灰，帷幔掛起，木質講臺與長桌經過打磨重漆，幾盞煉油吊燈努力撐起一點溫暖的光暈。

  說不上莊嚴，也談不上舒適，但比起在帳篷裡議事，已經算是“體面”了。

  這是一場屬於埃德蒙家族的內部高層會議。

  只有真正握有實權、留著埃德蒙家族血脈，或在蟲災之後依舊能勉力維持一方秩序的百年舊部才得以列席。

  不是誰想來就能來的，就連如今如日中天的赤潮領主路易斯，也未被列入名單。

  沒有交頭接耳，也沒有無謂的寒暄，會議廳中一時間沉默壓抑。

  他們大多都明白，埃德蒙公爵如今掌握的力量到底還剩下多少。

  而整個北境舊貴族這一年過得又是何等艱難。

  議桌邊的眾人神色各異，疲憊如罩，一年風雪、一年屍腐、一年蟲毒，彷彿都刻進了眼底。

  門在這一刻被人從外推開。

  那是一位身穿黑紅披風的魁梧男人。

  他的出現彷彿令整個廳堂的空氣都變得凝重了些。

  披風下是簡潔卻厚重的軍式制服，肩章上鑲嵌著金龍紋徽，一枚象徵帝國之盾章別在胸口，無比顯眼。

  他便是埃德蒙公爵，整個帝國北境最具威望的戰將之一。

  儘管歲月已在他臉上刻下些許皺紋，鬢角也染上了灰白，但他的體魄依舊如鐵石一般壯實。

  他看上去不像一個老人，更像一尊從古老戰場中走出的鑄鐵雕像。

  然而再怎樣沉穩的面孔，也掩不住那雙眼中時而閃現的疲倦。

  那不是衰老的病態，而是心力耗盡的深層倦意。

  像是一位曾經撐起山嶽的巨人，如今仍強撐著，但骨骼深處已經開始泛起隱隱裂痕。

  埃德蒙走到主位，略作一頓，抬眼掃過眾人，帶著無形的壓迫感，令人忍不住挺直嵴背

  “就不寒暄了。”他說著坐下，單掌撐在桌邊，“直接說說最近的情況吧。”

  卡維爾司書官翻開皮革帳冊，沒有鋪陳，直接道：“截至今冬，北境總人口不足蟲災前的五分之一。”

  議廳中沒有人感到意外，卻還是有幾位附庸代表低頭嘆息。

  “現有人口主要集中在數個‘尚能維持自治與秩序’的區域，例如新霜戟、銀灣谷地、赤潮領等。

  另外南方新來的開拓貴族也帶來了不少流民與奴隸，雖有幫助，但整體盤面……遠不如從前。”

  他翻了一頁，繼續道：“糧食總量方面：帝都援糧六百五十車，其中三分之二由我們掌握排程。其餘由帝國指派軍監與外使監督，劃歸所屬區域。”

  “今年秋收不理想。”他說得簡短，卻已足夠明確，“開墾太少，土地荒廢嚴重。可種地的人，要麼死了，要麼在養傷。能下地的農夫，連犁都湊不齊。”

  議廳內一時沉默。

  “……另外，赤潮領方面——卡爾文子爵，送來五千噸青麥。已於昨日透過西岸走廊轉入倉儲。”

  議廳內眾人一怔。

  “五千噸？”

  “現在這個時候，還有誰能拿得出五千噸餘糧？”海格爾伯爵皺起眉，聲音難以置信。

  “是‘送’？”有人低聲問道，“不是交易、不是借？”

  卡維爾點頭，聲音冷靜：“確實是補給。沒有標價。按信函內容，是路易斯‘主動贈予’的。”

  所有人都不約而同地望向坐在主位的埃德蒙公爵。

  公爵只是沉默地點了點頭，臉上沒有明顯波瀾，但眼神微斂，像是壓下了某種複雜的情緒。

  他當然知道這件事，甚至比在座所有人都知道得更早。

  糧車出發的前一夜，路易斯便已親筆寄信給他，說今年豐收，寄點糧食給他。

  而那信後不到三天，他的小女兒艾米麗，也從赤潮領寄來一封家信。

  內容依舊輕描淡寫：“父親，今年收成比想象中好許多。我和路易斯說好了，這次帝國那邊的資糧不用分我們那份，我們還能送一點過去。”

  而所謂“一點”，就是五千噸青麥。

  埃德蒙公爵搖了搖頭，嘴角微不可察地浮現出一點笑意，像是漫長風雪中久違的一絲慰藉。

  “……算是最近這連番壞訊息裡的一個好訊息了。”他想著。

  見他沒有任何表態，於是會議繼續。

    “炭呢？”角落裡一位附庸貴族低聲問。

  卡維爾點頭應聲，繼續念道：“目前庫存炭量不足四成，優先分配將發往守城哨所、指揮廳、貴族區及重點庇護所，普通居民大多依靠腐木取暖。”

  他翻到下一頁，語氣更沉了一分：“醫藥方面，也儲備告急，已有多地報告小型疫病蔓延。

  帝都賑藥即將用盡。所以我們必須……做好應對嚴寒與疫病雙重疊加的準備。”

  沒有人立刻發言。

  這些大人物們低頭不語，臉上寫滿無奈與疲憊。

  而高座上的埃德蒙公爵，也只是微微閉了閉眼。

  這些情形，他早已知曉。

  他的書桌上摞著比這更多的報告，每一頁都帶著凍脆紙角和乾裂的筆跡。

  “……確實沒有更好的法子。”卡維爾終究還是開口了。

  他掃視眾人，提出自己的方案：“我的建議是在今年冬季正式降雪前，全面實施人員縮聚計劃。”

  他翻開新的表格，指著幾處劃出的區域：“將民眾儘量向‘核心庇護區’轉移，集中供暖、集中配炭。

  糧配標準維持三級，軍政優先，百姓限粥，這是我們現階段能做的全部。”

  他合上冊子，看向高座上的人：“至少……我們可以避免大規模凍餓亡。”

  話音落下，廳中依然沉默。

  因為誰都知道，這確實是目前最穩妥的活法。

  埃德蒙沒有立刻回應，他只是沉沉地吐出一口氣，像是把積壓在胸口整個冬季的寒氣緩緩放出：“就這樣辦吧。”

  卡維爾剛落座，議廳又陷入片刻寂靜。

  這時靠近圓桌北側的一位灰髮貴族沉聲道：“我們現在還能號得動多少人？”

  他語氣裡沒有挑釁，只是乾巴巴地問了出來，這個問題誰都想知道，卻誰都不願說出口。

  卡維爾猶豫了一下，最後還是翻開了一頁文書：

  “……原有六十三家北境封臣。”他低聲道，“截至今冬，尚能調動有效兵力的，僅剩二十三家。”

  “其餘，不是在蟲災中全族陷落，要不，就是……直接斷聯、失聯……甚至乾脆投奔其他勢力。”

  眾人神色各異，不少人眉頭擰緊。

  “北境的貴族體系正在碎裂。”卡維爾補充道，“我們已經不能像以往那樣依靠層級調令來組織防線與物資排程。”

  “就這，還能算‘貴族’嗎？”一位年輕的將軍忍不住低聲冷笑。

  就在此時，巴雷特將軍開口了：“另外，帝國軍務廳在蟲災平息後，以‘安全巡防’為名，強行派駐了三支臨時騎士團，接管了舊南線的幾個重要據點。”

  “他們盤踞在舊鐵崗、瑟藍口與銀松嶺，名義上聽調，實則……各自為政。”他說得不快，但句句如錘，“有士兵在邊境與他們起過沖突。”

  他最後冷冷地總結：“他們不是來守北境的，是來爭權奪地的。”

  議廳的空氣像是凝固了。

  而這時埃德蒙終於緩緩開口：“這些都是小問題，最重要的是外面的蠻族勢力，最近五次派出的斥候騎，無一回返，我有很不好的預感。”

  他轉向巴雷特：“從明日起，抽調精英騎士三十人，分六路。直向蠻族區打探。”

  “告訴他們，”他一字一句，“就算只剩一人……也得帶訊息回來。”

  他的聲音不大，卻讓廳中所有人都打了個冷戰。

  沒有人再說話。

  因為他們都知道，蠻族若趁亂南下，那本就脆弱的帝國北境就會陷入前所未有的危機中。

  會議中後段還討論了數項次級議題，比如財政部近日來函，提議由帝都設立專員監督下一輪賑災糧發放，引起幾位貴族代表的不滿。

  此外，多支南方新貴族部隊入駐北境，在駐地劃分、物資分配上與本地舊貴族屢有摩擦，局勢漸趨緊張。

  以及其他相對沒那麼重要的議題。

  這些議題引發了些許爭執，但埃德蒙公爵始終沒有再開口，只靜靜聽著，直到會議正式結束。

  會議結束時，天已徹底黑下來了。

  新霜戟城的指揮塔上火燈一盞盞點燃，風雪越過臨時木簷，沿石闆街捲起寒氣。

  眾人陸續退席，有人輕聲低語，有人神情複雜。

  而埃德蒙公爵只是從高背椅上站起，點頭緻意後緩步離開。

  會議確實解決了一些燃眉之急，分配方案被敲定、巡哨計劃得以推進，甚至連部分附庸貴族的調兵也獲得了原則同意。

  可這些都像是往破船上縫縫補補，但能浮多久沒有人知道。

  而他自己，比誰都清楚那船底早已佈滿裂縫。

  埃德蒙公爵回到總督府後宅。

  他沒有先去書房，也沒有換下那身厚重的鎧服，而是直接推開了西側那間暖屋的門。

  裡面公爵夫人艾琳娜正坐在低塌上，輕輕哄著懷中的嬰孩。

  她聽到腳步聲，抬起頭來，露出一絲淡淡的笑意：“回來得挺早。”

  埃德蒙沒有說話，只是走過去，在她身邊坐下，伸手接過了襁褓中的孩子。

  孩子睡得正香，嘴角還掛著一點乾涸的奶漬，小拳頭縮在胸前，軟得像團棉花。

  埃德蒙低頭望著他，粗糙指節輕輕碰了碰孩子的額頭。

  他笑了，那是一種難得溫柔的神情。

  但笑意只維持了片刻，便悄然隱沒在他眼底那一片深沉的灰色中。

  艾琳娜靠著他坐下：“你今天走的時候背挺得筆直……現在又塌下來了。”

  他沒應聲，只是緩緩吐出一口氣。

  母巢戰爭的終局一戰，那些怪物差點要了他的命，再加上那些舊傷，他知道自己的時間不多了。

  也許幾年，也許更短。

  可他捨不得倒下。

  他看著懷裡的孩子，那個尚不知世間險惡的小生命，他的骨血，家族的下一代。

  也看到了艾琳娜疲憊卻依舊溫柔的眼神。

  還有那一座風雪中未完工的城市，數十萬殘破而不屈的百姓，遍地的寒風、廢墟與哀鳴……

  還不能倒。

  他哪怕一步也要拖著血走完。

  “再撐幾年吧。”他低聲道，彷彿是說給自己聽的，“我若不在了，他們怎麼辦呢。”