城堡書房內，爐火輕燃，映紅了石牆一角。

  窗外是清雪過後的街道，領民們正有條不紊地剷雪、修整，秩序井然。

  因為準備充分，今年冬天格外安穩，幾乎沒有大事發生。

  路易斯坐在長桌前處理完最後一份報告，長舒了一口氣。

  冬季他通常留在書房辦公，不再外出巡視。

  這不僅是因為他懶，也是因為他知道，自己打下的根基，已足夠支撐一場安穩的寒冬。

  這時門被輕輕推開。

  希芙走進來，披著一件厚呢斗篷，眉眼含笑：“你要不要去溫室看看？我們……培育出了一種很不一樣的東西。”

  她笑得神秘，語氣裡藏不住一絲調皮。

  路易斯一愣，心中已經有了些猜測。

  但他裝作不明所以的樣子，輕輕合上書頁，唇角的笑意卻怎麼也壓不住：“行吧，現在工作也做完了，就當放鬆一下。”

  …………

  溫室內，瀰漫著淡淡的薄荷與泥土香氣，暖意撲面。

  這是艾米麗親手改造的花房，用於室內培育花朵，花木錯落、藤蔓沿著骨架生長，也是她的小小世界。

  艾米麗站在花架前，懷裡抱著一小團絨布包。她看上去異常緊張，輕輕抿著嘴唇，像是在等待某個“正確反應”的到來。

  路易斯一進門就裝傻到底：“怎麼了？難道你們真搞出什麼新品種的花啦？”

  希芙“撲哧”一笑，搬開身旁的盆栽：“你自己開啟看看。”

  路易斯接過那團包裹，眼神帶著“配合演出”的困惑。

  輕輕揭開後，他看到了一塊嬰兒用的刺繡方巾、一對絨布軟靴，以及一張手繪紙條。

  紙，是一家四口的剪影，中間的小娃娃頭像上，還畫著一個小小的問號。

  艾米麗的聲音輕如蚊鳴，眼中卻盛滿柔光：“我們……要有孩子了。”

  他早已知曉這個預言，可艾米麗親口說出還是讓他心潮澎湃。

  一秒後，路易斯勐地將艾米麗整個人抱起，在溫室中轉了一圈，像個凱旋歸來的少年。

  “你說什麼？再說一遍！”

  艾米麗臉紅得像熟透的蘋果：“我懷孕了……是真。”

  他激動得幾乎語無倫次：“我、我們、你……這太好了、太好了！”

  將她放下後，路易斯還保持著雙手輕護她肚子的姿勢，眼眶發紅。

  希芙站在一旁，原本想調笑兩句，卻一眼撞進那雙泛紅的眼眶，笑容頓住。

  路易斯忽然也一把把她也拉進懷中，將兩人緊緊摟住。

  溫室穹頂上陽光穿透玻璃，灑落在他們三人肩頭。

  寒冬之外，春意已悄然埋種。

  …………

  孩子的訊息，路易斯並沒有張揚。

  他只通知了三人，前兩是埃德蒙公爵和卡爾文公爵。

  主要是為了告訴他們家族的血脈已延續，以及看能不能爆一些金幣。

  而第三個知道的，是布拉德利這位老管家，讓他安頓好一些相關事宜。

  路易斯心裡比任何人都清楚，這份喜悅背後，是更沉重的責任。

  他已經不再只是一個施政者、戰鬥者，而是一個父親。

  這世上終於有了一個必須被他守護到底的存在。

  但是隨著每日情報系統源源不斷地更新，北方的局勢愈發清晰，也愈發令人不安。

  他將近幾周的情報彙總分類，終於歸納出一個核心人物的輪廓：提圖斯·霜烈。

  原霜烈部族首領，透過血腥政變上位，強硬收編碎斧、紅巖、熾牙、玄角四大蠻族部落。

  已組建“霜火軍團”，兵力保守估計在三到四萬之間。

  部隊結構為狂信化、極端統一化，軍風強硬，具備極高作戰意志與情緒號召力。

  這樣高效率的收編、帶有異化能力的“軍團化野蠻人”，是前所未有的事。

  而且他疑似獲得未知精神性力量——“灼慟藤庭”加持，能影響部下精神狀態。

  有關於它的情報還是有些太少了，只能靠著多條情報的內容拼湊……

  它像是一種生態結構，由情緒滋養、由憤怒蔓延，逐步侵蝕生物的心智與信仰。

  操控情緒、感染異獸、驅使冰霜巨人……

  路易斯越看，臉色越冷。

  春夏之間，一場真正的大規模戰爭一定會來。

  或許提圖斯會從霜原直插帝國控制地區，摧毀北境殘存的秩序。

  不管怎麼樣，赤潮領都必須自保。

  …………

  石砌的作戰室裡，火盆燃燒著松脂與狼油的味道，燭光投下晃動的影子。

  一張鋪滿羊皮紙的長桌前，路易斯正用羽毛筆在粗糙的地圖上勾勒標記。

  “……他們，正在蠢蠢欲動。”

  他站直身子，語氣低沉，掃視著站在兩側的赤潮領軍團長與副將們。

  “北方霜烈部落大部分已經完成整合。碎斧、紅巖、熾牙、玄角……都被收編。根據情報估計，霜火軍團已有四萬以上兵力。”

  說到這裡，他放下羽毛筆，在地圖的北部邊境處重重一按。

  “這次不可能是一次普通的蠻族劫掠。”他緩緩看向眾人，“是戰爭，蓄謀已久的全面戰爭。”

  沉默在房間中蔓延開來，好不容易過得一個好年，沒想到戰爭馬上又來了。

  “您是說……”蘭伯特皺起了眉，“他們要南下？”

  “而且很可能在明年春雪一化，就會發動。”路易斯點頭，“我們的時間不多。”

  他指了指一旁的情報記錄，紙頁上用粗黑墨水繪著簡略的箭頭沒，是蠻族可能的進攻路線。

  路易斯頓了頓，目光冷厲，“根據情報，他們已經獲得某種能力，能引發人的憤怒、狂化，甚至夠控制冰霜巨人”

    “冰霜巨人？”蘭伯特低聲重複了一句，臉上的皺紋似乎比剛才更深。

  “正是。”路易斯回道。

  “我們要做的，”他手中羽毛筆一揮，劃過北境的哨所防線，“是將他們拒之門外，阻止他們的第一次撞擊，不能一潰而散”

  眾人沉默，火光跳動間，空氣彷彿也變得沉重。

  “建議延長狼哨與隱哨線。”北團軍團長海勒第一個開口，指節敲擊桌面，“偵察範圍必須擴大，北部林線，風切峽谷，不能有一處漏網。”

  “我主張火牆拒馬提前佈置三線。”西團副軍團長雷莎隨即附和，“尤其是凍泉口一帶，如果被感染者突破那裡，整個補給線都會變得脆弱如紙。”

  路易斯微微頷首，記錄官將幾人的話記錄在羊皮紙。

  “還有赤葉嶺。”南團戰術軍官圖爾站起身來，語氣帶著一絲不易察覺的焦躁。

  “我們原本只設哨所，但若對方派的是怒火巨人，哪怕只一頭，也能把那座懸崖邊的崗樓連根拔起。建議至少部署兩臺魔爆弩塔，配備高射魔爆。”

  “赤葉嶺太遠，運輸線拉太長。”東團副指揮維爾反駁，“魔爆彈産能本就緊張，再往那邊調，只會讓主城儲備見底。”

  圖爾毫不退讓：“若連早期震懾都沒有，打起來時我們還要再死多少人？”

  維爾冷哼一聲，卻沒再多言，低頭盯著地圖，眉頭緊鎖。

  “西南邊我建議部署精神震盪彈。”北軍先鋒軍尉蘭傑忽然開口，語氣比他慣常的嬉笑輕浮多了一分沉重。

  “感染體在逼近那一帶時會快速聚集，我們需要擾亂它們的情緒核心。哪怕只是幾十秒混亂，也能給我們換來喘息的時間。”

  眾人七嘴八舌提出自己的建議，但都是東一榔頭，西一棒子，不成體系，沒有章法。

  “大家意見我都記下了。”記錄官在一旁俯身收拾起幾頁飛快記錄的羊皮紙，手腕痠麻，但不敢停。

  路易斯的目光掃過桌前眾人，語氣轉為低沉而有力：“大家意見都很好，那麼……我來說說，我自己的部署。”

  室內陡然安靜。

  雷莎收起半張攤開的地圖，坐直了身體，海勒摸著下巴不再出聲，蘭伯特把插著羽毛筆的酒杯推到一邊，微微頷首……

  火光映在路易斯的側臉上，照亮了那雙未曾動搖的眼。

  他起身，指尖在北境邊界輕輕描過，隨即重重落在地圖某一處畫著暗紅記號的交叉路口。

  “赤潮主城，百里之內，任何冰霜巨人，都不得踏近一步。”

  他換了隻手，將一張簡化的部署草圖鋪在桌上，用炭筆一一圈點。

  “這次我們要構建的，是三線阻擊帶。”他語速不急不緩，眼神卻鋒利如刀。

  “第一，外圈防線。”他將指棒在西北方向輕輕一敲。

  “重點部署魔爆地雷陣，搭配摺疊拒馬和燃燼火牆。務必讓敵人第一波沖鋒遭遇最大混亂與傷亡。”

  “第二，中圈。”他從桌面拿起一枚小旗，插在防線後側。

  “重弩塔和魔爆彈矢巡邏騎兵，將承擔壓制冰霜巨人與畸化獸的任務，優先擊殺。”

  “第三，內圈，也是我們的最後防線。”

  他一字一句地說：“鋼鐵獸平臺、鈎矛破陣、魔爆彈矢多點聯動，形成網式火力鎖區，任何突破進入的異獸軍團，必須在這裡被撕碎。”

  他說得很慢，像是拆解一道簡單的謎題。

  可每一個詞落地，眾人心中便穩一分。

  “我們手裡最大的底牌，依然是魔爆彈。”路易斯回頭望向幾人，“各式爆彈的配型必須最佳化，我不管是火焰彈、冰凍彈、震盪彈，甚至毒爆，全都給我利用起來。”

  他說著，手指微動，一列用麻繩纏綁的小木標記被他挪向地圖北端的山口與河谷。

  “特種小組也開始預布。霜嘯組伏擊雪嶺山口，切斷敵方的進攻節奏，優先斬首指引者。

  炎息組三人一隊，負責遊騎火線，確保防區之間無遺漏，守得住，就封得住。

  赤霜組重新配發重型彈藥，一次出擊，務必斷敵嵴骨。”

  他停下，長舒一口氣，終於坐回椅中，低頭看著地圖，又緩緩抬眼。

  “我們不打持久戰。”他說，“打的是一擊必斷，不許讓敵人踏過底線一步。”

  房間裡沒人說話。

  一片安靜，卻不是沉重的那種，更像是戰鼓前最後的肅立。

  原本神情緊繃的幾位軍團長，此刻臉上多了幾分清晰的目標感。

  海勒低聲嘆了口氣，嘴角帶出一絲幾不可察的笑意。

  雷莎輕輕敲了敲指甲，沉吟一聲：“……那我們還等什麼？”

  蘭伯特則咕噥了一句：“這場仗，要打得他們下次都不敢往南看。”

  眾人沉默地望著地圖上那密密麻麻的標記、線條與重墨勾勒的防線。

  他們的眼神不再遲疑，因為偉大的領主大人已經安排了好一切。

  作戰室內，火燭輕晃，照出每張臉上或嚴肅、或堅定的輪廓。

  記錄員收起最後一頁記錄，靜靜點頭，表示自己已經全部記下來了。

  筆尖落下的那一刻，也彷彿是這場會議的句號。

  於是赤潮領的邊境戰爭，就在這間燃著油燈的作戰室裡，悄然定下了雛形。

  “好了，”路易斯收起指棒，聲音一如既往平穩卻有力，“這次的會議到此為止。”

  他目光掃過每一位軍團長，語氣略緩了一分，卻不失鋒芒：“把我剛才說的都記在心上。接下來，就是你們各自的戰場。”

  眾人齊聲低應：“明白。”

  隨即站起，依次向他行了一個鄭重的騎士禮，表達忠誠。

  火光下，披著皮甲與厚披風的身影陸續離開作戰室，推門而出，寒風裹著雪屑撲面而來，卻無一人退縮。

  眾人腳步遠去，厚木門在寒風中緩緩合上，作戰室內歸於寂靜。

  只剩下布拉德利與路易斯留在長桌旁。

  老管家微微俯身，斟了一杯溫酒，低聲開口：“大人……那今年的開春節，還要照常舉辦嗎？”

  路易斯頓了頓，視線投向桌上的地圖，片刻後輕輕點頭：“要辦。人一直在拼命，沒有一個節日來喘口氣不行。也是時候，讓大家重新聚聚，凝一凝心氣。”

  布拉德利露出一絲安心的笑容，恭敬點頭：“那我便按照您的意圖去安排。”

  說罷他退身而出，輕手關上了門。

  火光仍在燃著，映出路易斯靜坐不語的側影，彷彿在思索著更遙遠的風雪之外，那即將到來的危機。