晨曦穿過雲層，灑落在大地上。

  霜戟城漸行漸遠，馬車在層層騎士護衛中緩緩駛出山谷。

  主馬車的車廂內，溫暖而甯靜。

  艾米麗靠在軟墊上，手輕覆在小腹上，閉目休憩。

  路易斯坐在艾米麗身旁，手掌輕輕與她交握，表面上他閉著眼，神情平靜，彷彿也在養神。

  但事實上，他的腦海從未真正安靜下來，在整理著這場戰爭的收穫。

  路易斯不是個自戀的人，但他不得不承認，這一場支援霜戟之戰，自己贏得了遠超預期的籌碼。

  埃德蒙公爵不僅在公開場合託付北境未來，更在重建會議中放手讓他主導大局，無論是疫病防治、還是糧草調配。

  更何況還獲得斷鋒騎士團。

  這是霜戟城的王牌精銳，千餘名騎士如鐵流，如今也列在他們馬車後方，踏著大地、護著他與艾米麗回返赤潮。

  而公爵的許諾中，還有寒鐵與銀牙兩團共三千餘人待移交。

  這些騎士在加上自己已經有點騎士，共五千騎士。

  現在在整個北境，能擁有這種軍事實力的，僅此一人。

  還有帝都那邊的獎勵，得等政局穩定，路易斯相信埃德蒙家族與卡爾文家族的雙重運作下，自己的獎賞一定不會低。

  當然這次戰鬥，路易斯贏的不只是權力，還有自身的力量提升。

  灼慟藤庭雖然是主動入侵，但已經透過原初之心淨化並內化為己。

  身體強化，潛能爆發，魔力重構……

  最關鍵的是目前來說沒有副作用，他沒有被藤蔓纏繞，沒有失控，沒有走火入魔。

  而且路易斯已經感受到，隨著魔力增加這些能力會愈發變強。

  他還記得當時戰場上，那個一打十四超凡騎士的提圖斯，或許自己有一天也能那麼吊。

  不過這些都是他應得的，畢竟他阻止了提圖斯席捲整個北境

  如果這次蠻族成功將北境完全憤怒化，順流南侵其他省份，沒了皇帝和三個重要軍團，貴族各自為戰，整個帝國都有可能守不住。

  “四捨五入……我算是，拯救了世界？”

  當然這句話路易斯只是在心裡想一想，太中二了。

  但他自己卻忍不住在心底笑了一聲。

  艾米麗抬頭看他，若有所覺：“你剛剛是不是在笑？”

  “……沒有。”路易斯輕咳一聲：“只是想到……接下來要做的事還多得很。比如如何藉著這次勝利擴充套件我的領地與影響力。”

  艾米麗此時已經從告別中的悲痛緩過來了，繞有興趣的說道：“那你說說看。”

  路易斯不假思索：“蠻族的覆滅雖然是一場災難中的意外，但也正是這場危機，讓北境變得罕見地沒有敵人。

  剩下的那點蠻族早已失去威脅，幾百年壓在北境頭頂的野蠻陰影，居然就這樣戲劇般落幕了。

  除非像蟲災母巢那種級別的天災再次降臨，否則北境將迎來一段真正的和平期。

  而且帝都如今陷入權力空缺，無暇顧及這片邊陲的荒地。這是一個巨大的機會，如果我能趁勢而起……”

  艾米麗靠在路易斯肩頭，感受到他指尖有節奏地輕輕敲打自己腿側，像是在想些什麼。

  她抬眼望著他，那張年輕的臉龐上，有種隱隱的銳氣。

  “那麼你，接下來準備怎麼辦？”她輕聲問道。

  路易斯片刻沉吟，然後把手掌攤開，像是在攤開未來的地圖：“我要把赤潮領，建成整個北境真正意義上的第一城。”

  艾米麗微微一愣。

  “我打算重整赤潮主城的佈局，政務廳、學校、軍營、工坊、中央集市……一個都不能少。

  赤潮只是開始，麥浪領做為農業中心，種麥、養馬、育牛都集中在那裡，也要來一次大的擴充套件和更新。

  星鍛領嘛……當然不只是挖礦，我準備加設鍊金工坊、大煉爐、冶金分廠，把它變成整個北境的工業樞紐。”

  “你是說城市整合？”艾米麗輕聲接話。

  “沒錯，而且三地之間不能只是靠商隊。我還打算修路，把它們串起來。”路易斯說到這兒，忽然像是想到了什麼，笑著說了一句：“想要富，先修路。”

  艾米麗輕笑：“還好你說的是修路，不是修牆。”

  “牆也要修，不只是城牆。”路易斯揚了揚眉。

  “我不只要三城，還要更多，沿海要設港口城，接通南方與帝都的商路。星鍛和赤潮之間，再建一座工匠城，把技藝和勞力都集中管理起來。”

  “那得修好多城市啊。”艾米麗輕聲說著，語氣中卻聽不出憂慮，只有安心。

  “總有一天，北境行省會成為帝國最強的行省之一。”路易斯一字一句地說，“我要讓帝國那些貴族看到，他們口中的邊陲荒地，一樣可以有秩序、有未來。”

  艾米麗看著他侃侃而談的模樣，忽然心跳微微加快。

  這個男人，真的只有二十二歲嗎？

  他話語中描繪的，不只是一座城市，不只是一塊領土，而是一個新北境的雛形。

  那是她未曾想象的未來。

  可越是璀璨的未來，就越需要龐大的根基。

  艾米麗低聲問道：“可……你再怎麼規劃，也需要人去做。人口不夠怎麼辦？”

  路易斯聞言嘴角微微勾起，像是早已將這一問題埋在心中多時。

  他豎起一根指頭：“首先，是流民。

  戰爭結束了，但北境還有大量流離失所的百姓。我會在各個領土設立歸民登記處，凡是願意迴歸的，無論來自哪個領地，只要簽署戶籍契約，我就賜田賜牛、提供工具和臨時住所。”

  “戶籍契約？”艾米麗重複道。

  “嗯，他們一旦簽下，就受赤潮法令保護，同時也成為赤潮的子民。稅負合理、賦役透明，還能獲得教育和贖身機會。”

  “聽上去很吸引人。”

  “確實很吸引人，尤其是和其他領地的混亂相比。”路易斯聳聳肩，“我不需要一夜之間塞進幾十萬口人，我只要一個穩定增長的結構。”

  路易斯的第二根手指立起：“然後是奴隸。”

  艾米麗點點頭，顯然她也想到了，畢竟這是最簡單粗暴的方法。

  路易斯繼續道：“我可以透過卡爾文商會低價購入，作為勞工投入基礎建設。

  當然這不是終身制度。我準備設立贖身積分制，參與勞動、服役、立功，都可以獲得自由，這比起之前的每個月釋放一批奴隸更加透明。

  他們會成為新一批工匠、築路者、礦工和搬運工，也是未來的新赤潮人。”

    沒等艾米麗回應，路易斯接著豎起第三根手指：“蠻族殘部。”

  艾米麗眉頭一挑，有些意外。

  “願意歸順的，我會集中遷徙到邊境設立的‘邊衛村’。他們將被編入赤潮軍戶制，設定義務服役年限，接受訓練與教化。”路易斯語氣平靜。

  “換句話說，他們的後代，也將成為赤潮的盾牌。”

  “那他們會同意？”艾米麗輕聲問道。

  路易斯淡淡一笑：“我會讓他們有同意的理由。”

  他頓了頓，輕聲補充道：“用寒月部的公主之名，她親口勸降，會有極大的號召力。”

  艾米麗若有所思地點了點頭，想到自己如今最親密的閨蜜。

  “當然也不會全信。”路易斯收回目光，眼神微冷。

  “蠻族雖敗，但骨頭未斷。他們也許會屈服於現實，但那不代表他們不會反噬。

  邊衛村將由我親自任命的騎士監管，並設定雙層組織結構，外表由蠻人管理內部事務，實權卻掌握在騎士手中。

  軍戶制度也會層層設立責任連坐，確保一人犯錯，全村懲戒。再加上巡防營、定期抽查。背叛的火苗，在燃起之前，我就會掐滅它。”

  “當然，”路易斯輕聲補充，手指在艾米麗腿上輕輕敲動，聲音沉穩，“除了對蠻族的謹慎，我們也必須對自己內部下手。”

  艾米麗抬眸看他：“你是說……？”

  “《赤潮法令》。”他說出這個名字時，顯然心中已經打好了腹稿，“我要親自制定一套基礎法典，用來保障赤潮領的民權與秩序。

  明確財産權、耕作權、人身自由，確保普通百姓在戰後的廢墟上，也能安心耕種、自由遷居，而不是繼續在恐懼與混亂中苟活。”

  “同時也要寫明獎懲標準。誰在戰爭中有功，誰在重建中出力，都能按功晉位、授田設莊。而劫掠百姓者，不論出身，都要公審重判。”

  他頓了頓，眼神略顯鋒銳：“這是對內的秩序保證，更是對外擴張的道義籌碼。

  當未來我們向外開疆拓土之時，就能堂堂正正地說，我們帶來的，不是征服，而是文明。”

  “可光有法令，民眾未必會理解。”艾米麗低聲提醒。

  路易斯輕輕一笑，似乎早已想好：“所以我們要創造歷史。

  從廟會到劇場，從課堂到說書攤，所有的宣傳內容都要統一。我會讓整個北境的百姓聽到一個聲音。

  是赤潮領拯救了北境，是路易斯擊敗了蠻王提圖斯，是我們贏來了和平與未來。

  我會僱用詩人，編寫《蠻災紀事》，把提圖斯的瘋狂與蠻軍的血腥寫得觸目驚心，再把我在埋骨峽谷帶來希望的那一刻寫得如神蹟降臨。

  然後將這份記憶，封進孩子們的課本，講進老人的爐邊故事，唱進流浪藝人的酒館詩裡。”

  艾米麗嘴角微揚，“你還要給自己取個什麼稱號嗎？救世主？聖光之主？”

  路易斯失笑，語氣卻異常平靜：“北境的太陽，這是他們說的，我不過是默許了而已。”

  艾米麗輕輕靠在他的肩頭。

  “……果然，我沒有看錯人。”她低聲說道，聲音幾不可聞，“你是獨一無二的，路易斯。”

  車輪轆轆壓雪而行，旌旗翻卷如浪。

  …………

  而就在領主與夫人坐在主車中，策劃著北境的明日宏圖時。

  他們的車後還有數十輛大型馬車緩緩隨隊前行，搭載著斷鋒騎士團的家屬們，他們帶著被安置的行囊、鍋碗與混雜情緒，奔赴未知的“新家”。

  馬車晃動不止，帶著輕微的木質吱呀聲，壓在積雪結冰的道路上。

  “哐當！”

  一聲車輪碾過碎石，馬車震顫了下，瑪麗下意識抱緊了懷中的女兒。

  她是斷鋒騎士團小隊長史密斯的妻子，出身霜戟中産商戶之家，不大習慣這種成群遷徙的生活。

  此刻瑪麗坐在馬車角落，靠著一塊摺疊的布毯和木箱。

  她的身邊還有四五個女人也抱著孩子或陪著老人坐在毯上，神情大多疲憊。

  其中一個短髮婦女咂嘴道：“聽說那地方戰亂剛平，城門都燒塌了。”

  “我還聽說是蠻族的地盤……”另一個年長婦人小聲附和，“那群赤潮人……也不就是從北邊下來的野部落嗎？”

  瑪麗沒有回應，只是將披風攏得更緊一些，把女兒輕輕往懷裡拉了拉。

  她不是沒聽說過赤潮領，但也僅限於埃德蒙公爵的女兒，好像……嫁給了那邊的領主。

  除此之外，她一無所知。

  是能讓她託付家人未來的地方嗎？

  瑪麗想起自己在霜戟城每年的春季花市，又看了眼身邊這輛隨隊顛簸的舊馬車，雪泥沾了車輪，她甚至懷疑車闆還能堅持幾天。

  一陣寒風吹進縫隙，她打了個哆嗦。

  …………

  傍晚，天邊最後一縷殘陽落入群山。

  隊伍在山嵴下紮營，幾口大鍋架在營火上，鍋中鹹粥咕嘟咕嘟冒著熱氣。

  史密斯親自將木碗送往隨隊的大車，想趁機見一見妻女。

  他爬上馬車，掀開篷布的瞬間，看到角落熟悉的身影。

  “快吃點熱的，”他把木碗遞過去笑道。

  瑪麗接過木碗，手指觸到溫熱的木碗，卻沒有立刻喝下。

  “史密斯……我們真的要帶著孩子，去那麼遠的地方？”她的聲音藏著深深的不安。

  史密斯怔了一瞬，然後像往常那樣，輕輕揉了揉她的發頂。

  “等我們到了，”他低聲說，“你就會明白的。”

  …………

  夜色緩緩落下，雪原歸於寂靜。

  營地最中央的馬車仍亮著燭燈，一位年輕的領主，正坐在燈火下，一筆一劃地勾畫著北境未來的疆域與城市。

  而在隊伍末尾的家屬馬車中，一位母親輕輕拍著孩子入睡。