清晨中赤潮主城西側的工坊區仍沉浸在霧氣。

  晨光從東側慢慢灑入廠區，照亮了半空中翻騰的白汽與爐煙，將整座鍛造工坊渲染成一座隱隱唿吸的鋼鐵怪獸。

  大門吱呀開啟，路易斯一行人緩步踏入試點區域。

  他走在最前，身後是麥克、希爾科、布拉德利，以及那個揹著圖紙筒、眼神清亮的少年天才漢密爾頓。

  進門一股滾燙的熱浪撲面而來，混合著煤焦、機油與燒紅鐵錠的味道，讓人眉梢發燙。

  “真熱情地迎接我們啊。”希爾科用袖口擋了下蒸汽，低聲吐槽了一句。

  但沒人回應他，因為所有人的目光，已經被那臺巨大的、轟鳴著的蒸汽鍛造機吸引。

  “咔噠、咔噠、咔噠……”

  那是鐵之心臟的跳動。

  改良後的蒸汽機以極高的頻率運轉著，一旁的飛輪疾速旋轉，帶動巨大的連桿鍛錘勐然砸下。

  火花四濺間，鐵砧上的紅金金屬不斷被砸扁、翻卷、再砸實。

  一塊塊鐵料正以肉眼可見的速度成型。

  工匠小隊早已各就各位，但看到路易斯過來，他們更加賣力了。

  一名精壯工人穩穩握著操控杆，視線一刻不離主軸。

  另一名瘦高男子則半跪在側，飛快抄寫氣壓與轉速記錄，紙頁已被蒸汽打溼。

  兩名學徒輪番跑上前為活塞塗抹鍊金潤滑膏，動作迅速卻不慌亂，臉上甚至掛著興奮的紅暈。

  站在主閥後方的老匠人，額頭沁出密汗，不時轉動閥環，調整噴汽節奏。

  蒸汽咆哮之中，鍛錘如軍鼓轟鳴，空氣彷彿都被這節奏震得發燙。

  麥克邁前半步，語氣中帶著自豪，向路易斯介紹道：

  “路易斯大人請看，這就是‘重錘一號’。連動式結構，動力來自蒸汽活塞拉動飛輪軸，再傳導至鍛錘關節。”

  他抬手比劃了一下活塞與飛輪之間的連線，聲音大過了蒸汽聲：“能以穩定頻率擊打金屬，效率約為人力十二倍，而且不知疲倦、不喊停。”

  路易斯側頭看著那飛速運轉的飛輪與連桿。

  他沒有立刻開口，只是靜靜注視著那臺鐵怪物如何一錘一錘地將燒紅的金屬打成形。

  站在一旁的漢密爾頓，看到麥克示意，便下意識挺了挺背，像是鼓起了些許勇氣。

  “我……我畫了它的齒軌結構。”他說得有些緊張，聲音不大，但眼神卻閃爍著光，

  “最佳化了活塞與飛輪之間的咬合精度。在第三刻度的蒸汽壓力下，它可以……可以連續穩定運作七十次以上……幾乎不會失速。”

  漢密爾頓說完後略微低頭，手下意識抓著身後的圖紙筒，耳尖都紅了。

  面對這位傳說中重建北境的領主，雖然已經見過幾次，他仍未習慣怎麼相處。

  路易斯微微側過身，看向那位還顯得稚嫩的少年，輕輕笑了笑：“做得很好，漢密爾頓，比我想象的更好。”

  少年一愣，彷彿沒反應過來這句評價是對他說的。

  “你能想到在結構上做減負而不是單純提壓，說明你真正理解了它的執行原理。”路易斯繼續說道，“那不是死記硬背能做到的，是你自己的東西。

  蒸汽之路剛走出第一步，未來還長，需要你們這些年輕人繼續往前走。你做得很好，漢密爾頓。”

  那一刻，漢密爾頓睜大眼睛，像是被陽光照進了內心最深處的角落。

  “是、是！我一定會繼續努力！”漢密爾頓急忙鞠躬，聲音帶著激動，隱隱有點破音，彷彿下一秒就要原地昇天。

  而麥克在一旁點頭，對於這個關門弟子，他很是驕傲。

  看完重錘一號，麥克領著一行人來到旁側的爐臺。

  那是一座嵌入地基、鑄鐵外殼漆黑的碾壓爐，正全速運轉。

  “唿——！”

  鼓風口如龍口怒吼，熾熱氣浪捲起地面碎灰，爐膛內火光狂舞，鐵匠們正在趁溫度最盛時拉出鐵胚。

  “蒸汽壓力透過這邊的連桿，”麥克邊說邊指向一組蒸汽管與齒輪，“帶動風箱抽送空氣，能精準控制溫度上下浮動。現在，就靠它維持整個爐溫了。”

  他咧嘴一笑：“再不用四個大漢輪班搖風機。人省了，溫也穩了。”

  布拉德利點點頭：“這玩意兒要是推廣到每個鑄爐，産能翻倍不止。”

  路易斯走近兩步，熱浪撲面而來：“溫度恆定，風力穩定，效率更高，也更安全。”

  麥克在一旁點頭如搗蒜：“確實如此！以前靠人手鼓風，常常風量不均，要麼燒不透，要麼燒爆坯鐵。

  現在不一樣了，按我們之前測試，這臺蒸汽鼓風機能在十息內完成升溫曲線，幾乎每次都能控在最佳溫區！”

  “也就是說，”布拉德利插話，眼神一掃那些正在拉坯鐵的工匠，“同樣的煤炭，用得更少；同樣的人力，能做出更多。”

  “對。”麥克笑眯了眼，“而且還能連動多個風口，一爐帶三臺。”

  路易斯不置可否，只輕輕點頭，緩緩轉身看向漢密爾頓：“這臺……你也有參與？”

  “呃，這臺我只是做了輔助校準。”少年靦腆地回答，聲音不高，“我改了一下鼓風進氣閥的齒比，讓風量變化更平滑……”

  麥克在一旁忍不住補充：“別看他謙虛，幾個關鍵引數，全是他畫的圖紙！我都沒想到能調得這麼精準！”

  “很好。”路易斯簡單評價了一句。

  卻讓漢密爾頓肩膀一抖，耳根再次泛紅。

  路易斯適合沒注意，只是略一點頭：“不是還有一臺？帶我去看看。”

  於是麥克帶著眾人往後走，是一座磚石結構的井房，牆體斑駁，頂端覆有鐵皮。

  推門而入，蒸汽泵已全速運轉，活塞“咔噠咔噠”地起落，節奏分明。

  粗大的銅管沿著牆壁盤旋而上，水聲轟鳴，一根鐵管從井底貫出，接入高架蓄水槽，清澈的水流如銀蛇般噴湧而出，在晨光下泛著柔光。

  “這個……我設計得最多。”漢密爾頓鼓起勇氣，略帶靦腆地開口。

  “我重新調整了閥門流量比，還有止回閥的結構……讓一個人也能操作。”

  “可以抽六丈深的水井。”麥克站在一旁，笑得眼角褶子都抖了。

  “今早剛試過，它一口氣把工坊所有水槽灌滿了。原來六個水夫得折騰一上午，現在幾分鐘就幹完了！”

  路易斯靜靜看著這套仍在噴吐蒸汽的水泵，望著那高架水槽裡不斷翻湧的清流。

  又回頭看了一眼這個站得筆直、卻還緊張到攥著衣角的少年。

  他伸手輕輕拍了拍漢密爾頓的肩膀:“你是這座城市未來的。”

  漢密爾頓整個人像是被雷擊中一般，臉上勐地漲紅，結果憋了好幾秒才擠出一句：“我、我、我會繼續努力的！一定不會辜負、辜負……！”

    “好了。”路易斯笑著打斷他，轉頭對麥克道，“為他記錄一等功一次，賞‘赤潮技匠勳章’一枚以及五百金幣。”

  麥克一怔，旋即驚喜點頭：“明白！”

  “另外，”路易斯再度看向少年，“從今日起，授你‘特級工匠’之稱。”

  這句話一出，連布拉德利都挑了挑眉。

  赤潮的“特級工匠”是什麼地位？

  整個領地還不到五人擁有這份殊榮，大多是麥克那個級別的老匠。

  而現在這個十六歲、還沒長出胡茬的少年。

  站在蒸汽水泵的轟鳴聲中，獲得了同樣的稱號。

  “我……我會努力的！”漢密爾頓憋了半天還是這句話。

  幾位年輕工匠也早已歡唿起來，紛紛圍著漢密爾頓慶賀。

  而站在人群邊緣的路易斯只是輕輕一笑，目光落在那臺還在“咔噠咔噠”喘息的蒸汽泵上。

  他抬手向布拉德利示意，語調透出清晰的決斷：“這三種裝置，重錘、水泵、鼓風機，立即著手編寫統一工坊規範與操作手冊。”

  “批次複製。”路易斯語氣平靜卻有力，“優先配置在鐵匠坊、水井區與冶鑄爐密集地段。從赤潮主城開始，逐步推廣至各大領。”

  “好的。”布拉德利掏出筆記，記錄下來。

  接著路易斯望著水泵那條仍在噴湧的清泉，片刻沉思，終於開口：“安靜一下，我簡單說兩句。”

  聲音不大，卻在場每個人全都安靜下來，望向路易斯，連井房中轟鳴的水泵聲彷彿都小聲了一點。

  “這東西的潛力，”路易斯目光掃過飛輪、活塞、銅管與鼓風爐，“遠不止眼前這幾樣。”

  “我要的是一條路。一條我們自己的技術路。”

  路易斯的語氣平靜，卻帶著一種雷霆掠過山巔的壓迫力。

  “你們要去試，去造，去驗證蒸汽到底能做到什麼。

  可以嘗試把它變成鍛造的動力……不靠人力與獸力的工坊。

  也可以做出給農田灌溉的裝置，能取代十幾人的水擔。

  試著做運輸的推車，用蒸汽代替馬，想象一下沒有馬匹也能穿越雪道的隊伍。

  甚至是戰場用的東西。讓它動起來，變成一頭……能咆哮的鐵獸。”

  “如果你們能做到。”他環視四周，停頓了一下，“那未來，赤潮就不用再看誰的臉色。”

  麥克早已聽得熱血沸騰，布拉德利默默點頭，像已經把這些話寫進《赤潮未來規劃》裡。

  而在他們身後的少年，卻是徹底呆住了。

  漢密爾頓睜大眼睛，嘴唇微張，像第一次聽到什麼神啟般望著路易斯。

  那一刻，他腦海中如火山爆發般湧出無數結構草圖、齒輪拼接、閥門疊代、管線導向……

  “不只可以驅動鐵錘……如果再接入一個分導飛輪的話……”

  “若讓它能轉彎、能響應操作……那豈不是……”

  “如果再疊加偏壓導閥……或許……或許能做出……”

  他雙手不自覺地在空中比劃，嘴裡低聲呢喃，像在夢囈，又像在造神。

  “我一定要試試，我一定要為路易斯大人造出不曾存在過的東西。”

  路易斯靜靜看著那名少年。

  漢密爾頓正站在蒸汽水泵前，正沉浸在一個只屬於他與機器的世界裡。

  “這就是天才啊。”路易斯輕聲喃喃，隨後轉身，語氣平穩卻鏗鏘：“即日起，設立‘赤潮機造小組’，直屬工匠署，專責蒸汽機關的研究與開發。

  麥克為組長，全面統籌。漢密爾頓為副組長，參與設計、驗證與模型試製。

  這是赤潮領的未來重點之一，資源優先保障，全力支援。”

  話語落下瞬間整座工坊，像被丟進爐膛的火炭般炸了開來。

  “我們終於要幹大事了！”

  “天啊，我可以設計一個會自己織布的紡織人偶嗎？”

  “我要造一個能飛的鐵鳥，從城牆上跳下來不摔死的那種！”

  “別傻了你，不如造一臺能挖地的鐵爪獸，一天打十口井！”

  “滾吧，我還想做個自己會工作的牛馬呢！”

  工匠們圍在一起，彷彿從壓抑中解放，肆意地放飛著天馬行空的想象，但多半不靠譜

  麥克也咧嘴一笑，眼角的皺紋都樂開了：“明白！我親自帶人組建，誰敢偷懶我親自錘他腦袋！”

  布拉德利則挑了挑眉，露出幾分罕見的欣慰神情：“赤潮的未來……或許真藏在這一團水汽裡。”

  而被推上風口浪尖的漢密爾頓……還沒回神。

  他仍站在水泵邊，一手緊握著圖紙筒，眼神飄遠，像在追逐一臺尚未誕生的怪物蒸汽戰車。

  彷彿一切歡唿與宣佈都沒有打斷他，依舊沉浸在那片充滿齒輪的世界中。

  就在眾工匠興奮高唿、相互擊掌、口中都是“噴火鐵車”與“飛天水鳥”設想草圖時，一陣急促的馬蹄聲從工坊外的石道上響起。

  “噠、噠、噠——！”

  眾人停下了笑聲，紛紛回頭。

  鐵門“吱呀”一聲開啟，一位赤潮騎士披著風塵而入。

  快步來到路易斯身前，雙手遞給他一封火漆未乾的密信：“路易斯大人，霜戟城急信！”

  路易斯收起笑容，穩穩地接過信封。

  雪白的信紙上，一枚灰藍色的霜戟徽章靜靜壓印著。

  他低頭，用拇指撕開火漆，抽出信紙。

  陽光落在他眼睫，卻掩不住那雙瞳孔中微微緊縮的光芒。

  這一天，終究還是來了。