霜戟公爵去世的第一日清晨。

  艾米麗將一封以紅蠟封口、上書“路易斯·卡爾文親啟”的檔案，鄭重地交到了他的手中。

  “這是父親親筆寫的，說在他死後交給你。”

  路易斯緩緩抽出那厚重的信紙。

  足足十餘頁的紙張，規整得像軍務公文，卻全是公爵親筆所寫：

  開篇，是對北境四季變災的應對方法。

  第二頁，是霜戟三軍的調配流程與將領性格簡評。

  第三頁，是如何在貴族之間維持穩定而非平衡的細緻策略。

  第四頁，直接標註了北境貴族若干家族的弱點與劣根。

  ……

  一共十幾頁，都是一些他的政治與治軍經驗，後面甚至還有戰馬糧草配比表、領地內軍糧巡查制度草稿等。

  而在最後一頁，沒有再用任何格式化語言。

  只是潦草，卻顯然一筆一劃寫得極慢的幾行字：

  “這些只是我個人經驗，可能過時，可能迂腐，你且照你自己的想法來……還有替我照顧好艾米麗和艾薩克。”

  路易斯沉默了許久，把整封信一頁頁翻完，又重新看了一遍。

  治理之法有些太舊了，保守、臃腫、帶著帝國舊貴族的深重印記。

  甚至有一頁內容，還寫著“如何在節慶時分派燉肉以安撫民心”，路易斯看得啼笑皆非。

  但軍務部分，他承認自己從未想得那麼細，這可能是全部是公爵的人生精華。

  戰場部署、補給節奏、指揮權隔層、危機應對觸發點……

  路易斯從中摘到了不少關鍵經驗。

  但無論有沒有用，路易斯都從中看出公爵對於自己的期望以及真摯的情感。

  他將信鄭重合攏，平整壓好，放入自己貼身的信匣中。

  …………

  埃德蒙公爵的死訊傳開，並未如雷霆般撼動大地，而是如一場無聲初雪，悄然落入每一座北境領地。

  這位曾守護邊疆三十餘載的老公爵，終究還是沒能挺過這個冬天。

  訊息最早由霜戟城內府低調放出，未設廣場弔唁、無追思禮樂。

  可便是這般低調，卻像一柄鈍鈍的舊劍，插進了北境每一個貴族與騎士的心口。

  他們沉默無言，不是恐懼，而是敬意。

  “他撐得太久了。”

  “沒人比他更懂北境的冰雪。”

  “霜戟之牆，是他一塊塊築起來的。”

  每個人都受過這位公爵的恩惠，知道他是一位多麼偉大的人物。

  可在北境的市集、在農舍、在礦道入口，那張訃告不過是隨風翻動的一紙廢文。

  那些衣袍破舊的平民多半隻是看了一眼，便無動於衷地轉頭繼續吆喝、噼柴、趕車。

  “公爵大人去世了。”

  “是嗎？”

  在他們眼中，那位“帝國之盾”離得太遠，遠到只存在於那些高高在上的人口中。

  不過是又一位大人死去了，又會有另一個名字坐上那張椅子，繼續釋出徵稅的命令。

  …………

  而在帝國的各個地方，幾封來自北地的黑信封悄然抵達。

  疾風鳥遠行千里，親手將它們交到了幾個沉寂許久的“埃德蒙家族支脈”手中。

  輝巖城的埃德蒙伯爵、西北荒地的埃德蒙子爵、南境軍團中擔任情報協辦官的遠親，還有幾位尚未繼承封爵但正躍躍欲試的青年。

  他們拆開信件，看到的只有簡短至冷酷的幾行字：“本公爵現將爵位傳予幼子艾薩克。

  自即日起，北境軍政諸務，由赤潮領主路易斯·卡爾文代理。”

  沒有寒暄，沒有商議餘地，也沒有“萬一”的設想。

  那一刻許多蠢蠢欲動的心思，彷彿被人兜頭潑了一盆冷水。

  他們當然動過念頭。

  誰不想成為“新任埃德蒙公爵”？

  尤其是如今北境騎士團尚存，封地廣袤，實權空懸。

  但也正因為清楚，才不敢妄動。

  這些支脈清楚得很：他們沒有北境的軍隊、沒有維持霜戟運轉的糧倉與金幣。

  他們若強行接盤，只會像被扔進冰湖的石頭，一點點沉入深海。

  於是他們忍住了、觀察著、等著，但心中不乏譏諷：

  “一個小屁孩，居然敢接北境？”

  “他以為打贏幾仗能掌控帝國邊疆？荒唐。”

  “是艾米麗那個孩子的丈夫嘛？也難怪……”

  他們表面尊重公爵遺願，內心卻像一群耐心等待的禿鷲。

  等著風暴來臨，等著雪崩埋人，等著路易斯犯錯、失控、潰敗。

  等著霜戟化為廢墟之日，好飛下來，撕裂那具殘骸，分得一口溫熱的骨血。

  …………

  在埃德蒙公爵彌留之際，將一道命令寫進了遺囑之中。

  爵位歸於艾薩克，交由其母艾琳娜帶往赤潮撫養，路易斯代為監護，待到成年在回到霜戟城。

  紙面上的安排毫無波瀾，既無堂而皇之的封爵儀式，也無家族理事會的推舉環節。

  但正因如此，才顯得這位公爵的權利的可怕。

  於是不到兩歲的艾薩克便在還沒學會騎馬之前，就揹負了“北境公爵”的頭銜。

  而代理人之名，落在了那位年輕的赤潮領主身上。

  代理和監護並非繼承，可所有真正聰明的人都明白，實權已經落在了路易斯手裡，而不是那個正在咿呀學語的孩子。

  當然路易斯未曾被帝都正式任命為“北境總督”，也未舉行任何登臺宣誓的儀式。

  依託的是老公爵臨終移交的實權檔案，流動的是赤潮領連續三月的糧草與鹽礦補給，掌控的是北境重建會議的主導話語權。

  在不戴王冠的狀態下，路易斯已取得約七成的北境政治支援率。

  而路易斯最鋒利的工具，自然是每日情報系統所收集而來的資料，匯聚成一個近乎冷酷的政治圖譜。

  可拉攏者，被標註為“可用”，附有策略與需求。

  骨頭不硬、尾巴不乾淨的，被標註“須提防”。

  觀望者，則在“局勢演化後再定方案”一欄裡留空。

  而路易斯不急於清洗，也不急於討好。

  因為他清楚，在七成的支援之下，剩下的三成，只剩“沉默”一種選擇。

  當然這一切的開端，並非路易斯親手鋪下的道路。

  但他從不否認，真正讓他得以坐在這張椅子上的，是那位死去的老公爵。

    是他在死前，逐一遣信，震懾了那些覬覦權柄的家族支脈。

  是他提前將實權交託，使北境的權力空窗期被無聲填補。

  是他以身後之名，替路易斯擋下了無數質疑的目光。

  路易斯清楚，這不是一份單純的遺産，而是一份沉重到能壓斷嵴梁的恩情。

  他心懷感激。

  …………

  公爵死後的第三日，清晨的霜戟城依舊積雪未化。

  路易斯在霜戟內城召開了一場極為簡短的閉門會議。

  沒有旁聽者，沒有文官，只有三人出席——三位騎士團團長：斷鋒、寒鐵、銀牙。

  會場是一間老舊石廳，長桌橫亙，火盆微熄。

  坐在最靠近路易斯一側的，是斷鋒團長·雷莫爾。

  他面帶淡笑，像是早已等候這一刻，率先點頭：“我們聽命於您。老公爵生前如此說過，而我們已經熟悉您的節奏。”

  這支軍團，早在半年前便由埃德蒙公爵親自移交給路易斯。

  歷經路易斯半年時間的拉攏，如今早已成為赤潮最穩定的軍事臂膀之一。

  路易斯不需要重複感謝，只是微微頷首，算作承諾。

  坐在中間的，是寒鐵團長·費蘭，身披嚴整鐵甲、姿態如山。

  他的語氣沉穩：“老公爵讓我們護主子，我們就護到他能單獨立鞍為止。”

  這是最“守紀律”的那一支軍團，對埃德蒙的命令的執行近乎偏執，這次也一樣。

  路易斯點了點桌上的地圖，語氣緩和：“那就請你們護送艾米麗夫人與少主艾薩克南返赤潮。”

  費蘭沒有異議，只微微捶胸禮：“謹遵公爵遺命。”

  坐在最遠一端的，是銀牙團長·奧瑟。

  他沉默良久，終究緩緩開口：“我們願聽調遣……但若可以，仍想守在霜戟。”

  他沒有說謊，也沒有說全。

  但路易斯卻早就透過每日情報系統掌握得一清二楚：

  這支騎士團保有獨立意志，也有自己的政治偏向，而且團長私下對自己的政策多有遲疑。

  更現實的是，他們人數與家屬眾多，路易斯實在也沒打算將整個軍團都帶去赤潮。

  住房、糧配、士氣穩定，皆是問題。

  他笑了笑，語氣柔和，卻直中要害：“那銀牙便鎮守霜戟。”

  奧瑟隨後起身躬禮，無聲接受。

  他得到了面子，也保住了本部獨立。

  而路易斯，則巧妙將這顆“可能的變數”留在了戰略邊緣之外。

  會議結束，沒有爭執，沒有喊叫。

  只有一個緩慢的秩序重構，與一位臨時監護者的權力收束。

  至此斷鋒、寒鐵、銀牙三大騎士團的臨時指揮權，正式歸於路易斯之手。

  直到艾薩克·埃德蒙成年，大概還有十幾年的時間，路易斯能透過這些騎士做很多事。

  …………

  帝國八大家族之一的族長西蒙斯公爵，最近春風得意，簡直不像個上了年紀的老狐狸。

  身著深紫金紋的家族袍服，手執象牙權杖，笑容像塗了蜜糖，連幾根白髮都彷彿逆生回青。

  半年了。

  皇帝恩斯特·奧古斯特、他的第一軍團、龍血軍團與近衛隊，半年時間，全都音訊全無。

  這半年帝都暗流洶湧，龍座會議表面平靜，私下裡卻已幾度更換權力重心。

  他原本是八大家族中離帝都最近，被皇帝打壓的最厲害的一位，如今終於能緩過氣來。

  “四皇子那邊安排得如何了？”他隨口問道。

  “已經秘密會晤過三位侯爵，態度積極。”奧德低頭應答。

  “很好，繼續拉人，慢慢讓他們適應‘沒有恩斯特’的帝國。”

  這時一名年輕的侍從敲門而入，手捧一封密信：“閣下，北境的最新情報霜戟公爵，埃德蒙，病逝。”

  空氣彷彿在那一瞬凝固。

  西蒙斯回頭望了一眼那封信，接過來拆開，快速瀏覽，眉梢微挑。

  “終於走了啊，那位老硬骨頭。”他輕聲說，其實他早就知道愛德蒙重病的資訊。

  他對埃德蒙的印象複雜。

  三十餘年，幾乎憑一己之力守住整個北境邊疆，抵禦蠻族、蟲災、叛軍、甚至宮廷清洗。

  他佩服他的忠誠，也覺得他太傻。

  “為帝國死戰一生，結果埃德蒙家如今也就剩幾個邊角人物。”西蒙斯搖頭，嗤笑一聲。

  “那麼，新的北境公爵是誰？”他淡淡問道。

  “是艾薩克閣下，一歲半的幼子。”奧德頓了頓，說出情報時連聲音都低了一點。

  “嬰兒？呵。”西蒙斯放下信紙，瞥了一眼，像是在看一場鬧劇，“真正掌權的呢？”

  “根據北境傳回來的線報，是……路易斯·卡爾文，目前實質掌控軍政大權。”

  “卡爾文？哪個卡爾文旁支？”西蒙斯眉頭皺起。

  “是卡爾文公爵的親生第八子，昔日被派往北境開拓。娶了埃德蒙公爵的女兒。”奧德回答得小心翼翼。

  西蒙斯勐地坐回椅子，指節輕輕敲打椅背;“也就是說……卡爾文家族現在同時掌握東南與北境？”

  “理論上，北境名義上仍歸埃德蒙，但實權已全數託付於那位路易斯子爵。”

  空氣中隱隱透出一股異樣的沉默。

  卡爾文家族，帝國八大家族之一，原本就已勢大，如今又透過聯姻，將偌大的北境握入掌心。

  如果皇帝還在，帝都穩定，這種事情不可能發生，卡文公爵真是好手段。

  他想起幾年前的北境開拓令。

  當時自己也曾派了幾位家族子弟往北境歷練，兩個侄子，一個親生的三子。

  可惜全都不明不白地死在了那場“蟲潮”事件中，真是人比人氣死人。

  西蒙斯站在地圖前許久，將手指從東南緩緩移向霜戟二字，輕輕一點，像是確認了某個現實。

  “卡爾文家的八子……”他笑了，半是譏諷，半是驚異，“誰能想到啊……那個一心想著生孩子的色魔，居然真又他生出個人才來了。”

  片刻後，笑容慢慢收斂。

  “不過……路易斯·卡爾文，還不是北境總督，對吧？”

  “是的。”奧德立即點頭，“目前對外僅是艾薩克殿下的‘監護代理人’。北境貴族雖多支援他，但他並未擁有帝都正式冊封。”

  西蒙斯笑了：“那就有得玩了。

  沒有帝都任命，就代表一切都是臨時的、不合法的，而且我記得還有一個皇子在北境？”