開春節後一週，晨練剛結束，白霧還沒散盡，赤潮騎士訓練營的操場上飄著熱氣。

  教官布魯赫站在臺上，手裡拿著一張羊皮卷：“路易斯大人每年都會挑選幾名年輕騎士，加入他的親衛隊，這意味著信任，也意味著考驗。”

  操場上頓時鴉雀無聲，幾十雙眼睛都盯著那張卷軸。

  布魯赫一邊展開名單，一邊略帶笑意地抬起下巴：“今年，被選中的人是……科薩·寒齒，格雷·哈洛。”

  那一刻，空氣彷彿停頓了。

  科薩先是怔住，收僵在半空，甚至沒聽清自己的名字，等反應過來時，掌心已經被汗打溼。

  旁邊的格雷直接伸手拍了他一巴掌，差點把他拍歪：“你聽見了嗎？咱們進親衛了！”

  訓練場爆發出掌聲與歡唿，夥伴們圍著他們起鬨、拍肩，甚至興奮地把他們兩個舉了起來，在半空中拋了幾下。

  雖然有幾道目光裡帶著羨慕和嫉妒，但更多的是由衷的笑聲。

  布魯赫在臺上笑著搖頭：“好好表現，不止是榮譽，也是責任。記住，能站在路易斯大人身邊，是一生難得的機會。”

  那一夜，格雷翻來覆去睡不著，時不時翻身，用枕頭砸他旁邊那張床：“喂，科薩，你睡得著嗎？我已經在想象自己騎著戰馬護衛路易斯大人了。”

  “閉嘴。”科薩背對著他，卻也沒有閤眼。

  窗外的月光映進宿舍，他盯著那一抹蒼白的光，心裡湧著一股說不清的情緒，驕傲、激動，還有一點不安。

  …………

  第二天一早，他們就被召往赤潮城主堡報道。

  韋爾親自接待了他們。

  這位赤潮的傳奇人物，是最早一批由路易斯培養的騎士，十二歲入營，僅僅五年時間便登上超凡之境，是天才中的天才，人稱“赤潮之盾”。

  科薩和格雷在他面前緊張得幾乎不敢唿吸。

  韋爾卻笑著上前，拍了拍他們的肩膀：“歡迎加入親衛。別太緊張，大人不會吃人。”

  他像個大哥哥那樣俯身，用平緩的語氣補充道：“在大人身邊要記住兩件事聽令，穩重。除此之外，他比你們想象的要溫和。”

  格雷忍不住咧嘴笑，連科薩也放鬆了幾分。

  他們幾乎不敢相信，眼前這位赤潮傳說居然如此親切。

  “走吧，”維爾轉身領路，“路易斯大人在會議廳等你們。”

  兩人跟在他身後，心跳得比戰鼓還快。

  他們其實早在訓練營時就見過路易斯，親口表揚了他們的成績。

  但這一次不同，這一次他們要單獨面見路易斯，成為真正的親衛。

  會議廳的門被輕推開，暖光灑在石地上。

  路易斯正與布拉德利、幾位理事官討論行程，聽見腳步聲時抬頭一笑。

  “科薩、格雷，對吧？我記得你們。”

  兩人幾乎同時挺直身體行禮，心中狂跳。

  格雷的手掌幾乎攥成了拳，眼神裡閃著興奮的光。

  科薩只覺得胸腔發熱，聲音差點哽住。

  他們從未想過，那位他們在夜裡無數次談論的領主，竟會親口喚出他們的名字。

  格雷忍不住挺起胸膛，語氣裡透著止不住的激動：“是，當然！”

  科薩緊隨其後，聲音雖然發顫，卻極為堅定：“屬下必不辱命！”

  路易斯看著兩人，神情中帶著幾分笑意，語氣平和：“多學習、多觀察。赤潮的未來，需要年輕人。”

  兩人幾乎異口同聲應道：“是，大人！”

  看著他們離開，路易斯輕輕笑了笑：“年輕人真好啊。”

  布拉德利和幾位理事官也紛紛附和，有人笑著感嘆：“他們那股勁兒真讓人懷念。”

  另一個理事官則調侃：“看著就像幾年前的你，韋爾。”

  韋爾在一旁裝作前輩的模樣點評了幾句：“血氣方剛，但眼神還算堅定，年輕人嘛，該這樣。”

  路易斯失笑，轉頭調侃道：“你不是也才十六歲嗎？”

  韋爾咳了一聲，神情微僵，眾人笑聲溢位，氣氛一瞬間輕鬆了不少。

  笑聲漸歇，路易斯收斂笑意，轉回正題，與布拉德利一起站在攤開的地圖前。

  路易斯輕敲地圖上的霜龍領，目光平靜：“這次會議，六皇子想以重建之名介入北境事務，這一點我們都清楚。他要的是名義上的掌控，而我們要的是實質上的格局。”

  他頓了頓，指尖沿著線路滑過，“糧路、帳冊、章程，我們早已掌握。忠誠度的檢驗依舊按原計劃執行：表決、分檔、劃線。誰真心歸順，誰是假意奉迎，到時候一清二楚。”

  布拉德利微微一笑：“正好，我們也需要這樣一個場面來檢驗各領的忠誠。都按之前的思路執行，誰真站在我們這邊，一目瞭然。”

  路易斯點了點頭，語氣平淡：“糧路與帳冊在我們手裡，他那所謂的特使名頭自然虛得很。

  會議流程由我們掌控，六皇子若想參與，也只能在我們的框架裡轉。”

  布拉德利應聲：“這次不過是確認成果。”

  “嗯。”路易斯微微一笑，隨即又換了話題，“另外，示範城不需要再挑選了，就定在霜戟城。以那座城為基礎，再建一座新的霜戟城，既是展示赤潮體制的視窗，也能兌現我對埃德蒙公爵的承諾。”

  布拉德利低聲道：“這是最合適的選擇，大人。那片地勢好，交通近，也足夠象徵意義。”

  路易斯收起地圖，語氣平靜：“我們不必爭面子，只要結果。等北境都按赤潮的規矩運轉，他那點威望，自然會被削得乾乾淨淨。”

  …………

  那天得到路易斯的召見之後，科薩和格雷兩人離開主堡後並沒有什麼特殊的任務，依舊和往常一樣訓練。

  偶爾也會隨同路易斯前往城內外一些地方執行小型護衛，卻沒有任何驚險或刺激的任務。

  直到三四天後，他們接到命令，得知將有一次大規模的出行，而且這次任務非同尋常。

  路易斯將前往霜龍領，出席北境重建會議，那是北境所有有頭有臉的領主與赤潮理事廳代表的集會。

  行程預計十五至十七日，他會從赤潮出發，途經北境的各個領地，再入霜龍領。

  路易斯當然決定沿途視察各附屬領地，檢驗赤潮體制的推行成果，而他們，將親眼見證這一切。

  而他們很快意識到了這次出行任務的特殊性。

  清晨，赤潮城的雪尚未融化，主街被掃得乾淨，寒光映在石磚上，像一面為領主鋪就的鏡子。

  路易斯乘坐的巨型馬車緩緩駛出主堡，車身刻著赤潮徽章，厚重的裝甲反射著冷光，前端垂掛太陽紋飾的旗幔，那是象徵統治的紋章。

  八匹寒霜駿馬並列前行，蹄聲如鼓，拉著整座馬車彷彿一座緩緩前行的鐵堡。

  在他左右，是以蘭伯特為首的超凡騎士列陣在前，後方是規模龐大的赤潮騎士團。

  超過三百名騎士分成五列縱隊，披風與戰甲在晨光中流光閃爍，長槍豎起如林，陣列在街道兩側形成堅不可摧的鋼鐵洪流。

  每一名騎士都受過嚴格的赤潮訓練，從體能、戰術到鬥氣操控皆屬精英騎士以上。

  傳言現在的北境無人敢擋赤潮鐵騎的鋒芒。

  政務官、書記官、隨從、物資車與警戒騎隊依次展開，兩翼有火槍衛與弩騎巡行掩護。

  整支隊伍逾五百人，編制齊整，但行進時如同一部精密的戰爭機器，一切秩序井然。

  隊伍透過主街時，居民們早已等候在兩側，低聲祈禱或高聲唿喊。

  工匠脫帽緻敬，孩子們揮著赤潮的小旗，街道上響起此起彼伏的吶喊：“赤潮萬歲！”

  科薩騎在隊伍靠後的位置，第一次近距離感受到這股威勢。

  風從前方捲來，帶著鐵與火的氣息，他望著那座如鐵堡般的馬車，心中只剩下震撼和熱血。

  “這就是……北境之主的牌面。”

  格雷騎在他側旁，忍不住回頭笑道：“以後，咱們也會是站在路易斯大人身邊的騎士吧。”

  科薩沒說話，只是下意識握緊了韁繩。

  …………

  銀嵴丘的早晨，雪線還掛在山坳裡，風從礦脈的裂縫間吹出低沉的唿唿聲。

  約恩·哈維勒住韁繩，駿馬在坡頂打了個響鼻。

  他抬手遮了遮光，順著山腰望去，銀鐵礦的脈線像潛伏在大地裡的魚骨，長長一段橫穿樹林。

  “放獵！”

  一聲口令，鼓聲從山下的臨時營地轟然作響。

  十幾名騎士縱馬列出散陣，從兩翼收網，獵犬沿著既定路線穿梭，一隻角鹿被驚起，雪屑濺起半人高。

    約恩彎弓搭箭，松指，羽矢穿過風聲，利落地扎入鹿肩。

  “中了！”

  “子爵大人，還是您手穩！”

  幾名年輕騎士策馬上前，揮著長矛比劃著要再追幾頭。

  侍從匆忙上前接過他的弓，遞上披風，嘴裡連聲贊：“真是百發百中，大人！”

  贊嘆聲接二連三往他身上撲，像暖流一樣沖散了清晨的寒意。

  約恩忍不住仰頭大笑，把弓往侍從手裡一塞，翻身下馬，快步走到角鹿前按住鹿角。

  “今晚加菜！”他扭頭，笑得像一團火，“跟著我走，不能讓兄弟們空著肚子。”

  “萬歲！”

  “約恩大人萬歲！”

  吹捧聲裡帶著真心，約恩聽得心裡舒坦。

  他勐地把腰間的錢袋解下，一把金燦燦的幣子撒出去，黃金在雪地上一陣亂滾，幾名年輕騎士驚喜得差點跳起來。

  “抓穩別摔了！”

  “謝大人！”

  “子爵大人豪氣！”

  金屬的脆響混在笑聲裡，連風都顯得暖了些。

  約恩看著他們，沒忍住又抓了一把丟出去。

  侍從在旁邊小心翼翼提醒：“大人，今天賞得有些多了……”

  “多什麼多？”約恩用力拍了拍侍從的肩，“賺得多，賞得多，銀嵴領不差這點。”

  他回身望向山腰的礦棚，那是赤潮工匠搭起的標準化礦棚，方正的木框立在石基上，屋頂覆著防雪瓦，煙囪口冒著青煙。

  更遠處，新的集市街正在修繕，地面鋪了石磚，排水渠筆直地向下遊延伸。

  沿街是倉庫、鐵匠鋪和學館，屋簷下還掛著赤潮徽章。

  兩年前，蠻族之災平定，那時的約恩還守在他那片貧瘠的舊地，泥路一條，破屋幾棟，風一來土牆就掉渣。

  約恩只能靠著父親援助苦苦支撐，直到赤潮的文書帶來了路易斯的書信。

  “把哈維男爵的地遷到赤潮南界，靠著礦脈。由赤潮統一規劃，帳冊納入赤潮。”

  後來一切就像春雪融化那麼順理成章：赤潮派來的工程隊在銀嵴丘搭起第一座礦棚，工匠們一根一根立柱，一面一面封牆。

  並且自己家族在帝都那邊再一番運作，又落下子爵的封號。

  約恩曾經以為，北境的榮耀，在需要刀與火奪取，可他看著道路自動在腳下自己鋪開。

  到達銀嵴丘的第一個清晨，陽光從雪面反上來，照亮了赤潮旗幟上的赤色浪頭。

  他站在新宅的陽臺上，捧著一杯熱酒，看見遠處一塊塊礦石開採，領民像一群勤快的甲蟲在地上來回。

  “老大把我帶飛了……”約恩笑著對貼身騎士說。

  起初，他有些不適應。

  過去在舊地，天天都要做雞毛蒜皮決定，誰去巡山，誰去守糧，哪一戶人家多給了三捆柴，哪一隊獵手偷了兩隻獾。

  自從赤潮接管後有專業的書記官負責帳，礦務官負責礦，工匠總管負責修繕，民……

  每個月底，盈餘自動彙總到帳上，季度分紅會有專人送來。

  “我還能幹點什麼？”約恩有一陣子這樣問自己。

  答案很快就來了，他帶人打獵，維持士氣。

  他出席宴會，作為赤潮體系成功的樣闆，給那些半信半疑的貴族做示範。

  他時不時去赤潮城見路易斯，把體制執行中的小問題寫成條，告訴那位老大。

  可更多的時候，他沒什麼要做的，也不必做。

  於是他慢慢學會把手鬆開，就在這樣礦區的流水線越走越順，倉庫的統計越來越準。

  今天修集市，明天鋪街道，一切都朝好的方面發展

  “子爵大人！”一名年輕騎士懷裡抱著一捧金幣，笑得見牙不見眼，“兄弟們都說，跟您來銀嵴丘是走大運了。原以為被流放到北境，沒想到每天有肉吃，冬天有炭，時不時還能分到賞金。”

  “流放？來北境確實像是流放”約恩哈哈大笑，拍了拍他盔甲，“但你跟對了人就是享受，就像是我一樣。你們跟著我，我跟著他，路就不會錯。”

  “是！”

  騎士們的笑聲在山風裡迴盪。他們的盔甲是赤潮工坊的制式，他們的馬是從北麓選來的好馬，冬毛厚實，跑起來如風。

  原來以為來到北境是受苦，如今才知道，比起南方的騎士，過得更好。

  約恩牽馬下坡，沿著新修的石階走到礦棚邊。

  礦工們正把新出爐的銀鐵胚料一箱箱裝車，管理官在一旁核對重量、蓋印。

  每一枚印章上都有赤潮的標誌，這意味著貨物將走赤潮的路，進赤潮的庫，再換成金幣。

  “帳面怎麼樣？”約恩問。

  書記官翻開帳冊，露出一頁密密的數字：“本季礦脈出礦量較上季增長二成，虧耗控制在標準之下。分紅估計會比上季高一檔。”

  “不錯。”約恩點頭，“給礦工們加一餐熱湯，天還冷。”

  “遵命。”

  他走到工棚另一端，民學館正在上課，孩子們坐在木桌後，筆直地寫字。

  牆上掛著簡化民規，字跡端正：“不偷、不騙、按份工作、按份得薪。”

  “子爵大人！”幾個小傢伙看見他，齊聲起立行禮。

  “坐坐坐。你們要記住，讀書不是為了取笑別人，是為了讓自己不再被人取笑。”

  孩子們咯咯笑。

  老師向他點頭，低聲說：“大人，春季我們能不能再要點書，不太夠。”

  “我回頭給路易斯伯爵寫信。”約恩想了想，又補了一句，“多搞點畫集來看，那些路易斯大人的英勇事蹟我都看到第八本了。”

  他走出學館，陽光落在他肩上。

  他突然想起三年前的冬天，自己和人縮在地窖裡，聽著蟲群在地面上摩擦的聲響，在看到那位身披紅斗篷的年輕領主冒著危險來救自己。

  那時他對自己說，如果能活下來，他要把命交給那個站在烈火裡的年輕人。

  如今他做到了，他把自己的領地、名聲、乃至尊嚴，都放進了赤潮裡。

  “老大……”他迎著風低聲說，“我這個人沒什麼本事，就是會看人。”

  “子爵大人！”同一名年輕騎士又跑來，這回跑得更急，幾乎是跳著上坡，“路、路易斯大人來了！他們的隊伍進了南口，傍晚之前到銀嵴丘！”

  約恩愣了一瞬，隨即雙眼一亮，整個人像彈簧一樣蹦了起來。

  “老大要來？”

  “是！”

  “還愣著做什麼？吹號！所有人把手上的活收一下，礦車靠右，街道清出來！廚房把最好的肉拿出來，酒窖開啟，今晚擺長桌！”

  他一連串吐出十幾條命令，聲音裡全是壓不住的興奮，“把赤潮旗掛上，把學館孩子的合唱隊叫出來！”

  隨從們忙成一團，四散而去。

  約恩拽過侍從的披風披在肩上，又嫌不夠體面，轉頭對管家喊：“把那件黑邊紅披拿來，是、是那件！對，見老大要像樣！”

  披風披好，釦子卻扣反了。

  他手忙腳亂，乾脆一把扯開重扣，重新扣上，侍從憋著笑。

  約恩瞪了一眼：“笑什麼？再笑扣你三天錢！”

  “是是是，不笑不笑！”侍從憋得肩膀直抖。

  約恩牽馬，幾乎是連滾帶爬下了坡。

  風從山口灌進來，旗幟嘩啦啦響，他心口一陣陣發熱，像年輕時在帝都訓練場上奔跑。

  “老大來了，”他對自己說，“我得親自在城口迎他。”