清晨的海面被一層淡淡的霧籠罩，霧氣在陽光下泛著金光。

  九艘戰艦如同九頭靜默的鋼鐵巨獸，在浪間緩緩前行。

  曙光號領航於最前，晨曦號與潮汐號分列左右，其餘曙光級護航艦緊隨其後，陣型嚴謹得彷彿一面移動的城牆。

  艦首鍍金的赤潮徽章在陽光中閃耀，反射出刺目的光，猶如燃燒的太陽。

  甲闆上，海員們手握纜索、腳步有節地行動著。

  他們身著赤潮制式的防風外衣，胸口的銅釦被海霧打得發亮。

  有人在桅頂調校訊號旗，有人在甲闆上擦拭護欄，他們笑著互相遞水，談論著午飯的麵包會不會再加一點黃油。

  廚房的學徒抬著食桶經過，被人調笑：“小子，今天的湯別太淡了。”

  學徒撓撓頭笑著應聲：“沒問題。”

  海員們會輪流休息，有人靠在木桶上打盹，有人圍在一起擲骰子，還有人哼起北境的老歌。

  即便在遠洋，他們依舊按規作息，三更巡查、兩更換帆、每日彙報風向與海流。

  沒人偷懶，也沒人抱怨。

  “這條船上真是讓人安心啊，”一個老水手笑道，“以前在帝國船上，能不能活到下一個港口都看命。”

  “感謝路易斯大人”旁邊的老水手咧嘴笑。

  這兩位都是曙光港招募的老水手，他們原以為在北境上的船上，會很不靠譜，但沒想到這是他們待過最安心的船。

  甲闆的木闆在他們腳下發出低沉的吱呀聲，與風聲和浪聲交織成一曲溫柔而踏實的航行樂章。

  另一邊阿爾溫·賽特他站在觀測臺上，身披赤潮制式的長風衣，金屬護肩在光下閃爍。

  他是曙光艦隊的總指揮，出生帝國東南行省，早年在卡爾文家族的船艦上服役，後來因得罪權貴，成為路易斯手下的騎士，是最初的幾位赤潮騎士之一。

  來到北境原以為死路一條，沒想到在路易斯的手下卻吃香喝辣。

  甚至在數年間在他從正式騎士一路晉升為高階精英騎士，如今也自告奮勇擔任此次遠航的艦隊總負責人。

  對他而言，這趟航行幾乎是一場衣錦還鄉的歸途。

  阿爾溫眯起眼，目光越過薄霧，注視著遠方那一抹正在甦醒的陸影。

  海風拂過他的臉，帶著淡淡的鹽腥與溫熱的氣息。

  “那是維羅港的塔尖！”瞭望手忽然大聲喊道。

  片刻的沉默後，全艦轟然沸騰。

  “東南行省到了！”“我們看見港口了！”

  船員們紛紛跑上甲闆，望向那座逐漸清晰的城市。

  遠方的塔樓在晨光中矗立，旗幟在風中搖曳，港口的燈塔如星光般閃爍。

  “從北境出發只用了兩個多月……我們真的做到了！”一名舵手激動得幾乎喊破嗓子。

  甲闆上響起一陣掌聲，又有人吹響了號角，那聲音如同勝利的宣告，穿越海風，傳向艦隊的每一艘戰船。

  後方的晨曦號回應性地鳴笛，緊接著潮汐號也發出低沉的迴音。

  九艘戰艦的號角此起彼伏，形成一曲雄壯的海上合奏。

  海浪在艦體下翻滾，船隊依舊保持完美的佇列全速前進。

  阿爾溫俯瞰著這一切，嘴角微微上揚，那笑意裡藏著劫後餘生的輕嘆。

  一路行來，經歷了幾次死劫，如今回望仍心有餘悸。

  那是出航，第十二日的暴風夜，風像撕裂一般，而浪高得能掀翻天空。

  曙光號在狂濤中上下起伏，甲闆被雨水沖得像是北境的冰面。

  海員們幾乎看不見彼此的臉，卻依然依規行動，這是他們在北境時就予演過的場景。

  狂風肆虐三夜三日，他們靠著《航海十二律》的每一條生存下來。

  而風暴過去時，海面一片死寂，阿爾溫看著破浪而出的艦隊，只低聲喃喃：“若是普通的帝國艦，這一夜恐怕全軍覆沒。”

  第二次驚險是在濃霧之海。

  那夜海面寂靜如墳，霧濃得伸手不見五指，艦隊失散，一艘貨船偏航。

  曙光號的桅頂亮起訊號燈，鍊金聲陣在黑暗中低鳴，這是赤潮的新技術，可以讓船像有心跳聲在霧中回應。

  阿爾溫靠聲波指令引導，聽著迴音一點點靠近。

  當那艘迷航的船影重新出現時，全艦爆發出壓抑許久的歡唿。

  第三次驚險，則是那場突如其來的海盜襲擊。

  那日午後天色慘白，一群掛著黑旗的快艇從側翼海霧中沖出，彷彿一群嗅血的鯊魚。

  阿爾溫還未開口，曙光號的副炮就已調轉方向。

  炮口嘶鳴，甲闆震動，火光與煙霧在一瞬間炸裂。

  赤潮的戰艦宛如冷鐵城牆，炮火劃出整齊的弧線，將海盜船撕成碎木。

  晨曦號和潮汐號迅速包抄，精準得如同演習，整場戰鬥不到半刻，海面便只剩漂浮的殘骸。

  阿爾溫記得那些海盜的驚恐唿喊，他們原以為能獵食商船，卻遇上了一支海上軍團。

  赤潮艦隊幾乎是碾壓式地橫掃過去，不把這群海上小賊放在眼裡。

  阿爾溫望著炮口升起的白煙，心中湧起一陣敬意。

  而北境一直以來沒有設立港口除了沒有合適的地形，還有著奇怪海域與海盜橫行有關，而現在全靠那位領主設計的武器與制定的制度，平安的度過了。

  而其他平靜的日子，看似無驚無險，卻最能說明赤潮的力量。

  船上嚴格執行《赤潮航紀》，三等艙輪值、工食分配、夜禱安全鍾，一切井然。

  夜裡海風冷得割人，水手們仍能笑著喝湯。

  無人偷盜，無人爭鬥，連病患都能輪值輕役。

  一個老水手靠在舷邊感嘆：“在赤潮的船上，能睡得安心。”

  阿爾溫想起這些片段，心口一陣發緊。

  他望著曙光號穩健前行的船身，明白這一切並非幸運，而是那位領主一直在守護他們。

  而他們也不負眾望，完成了自己的使命。

  阿爾溫看向遠處的港口，舉手高聲下令：“傳令各艦，整隊前進，準備靠岸！”

  舵輪緩緩轉動，鉅艦穩如山嶽，斬開波浪。

  九艘戰艦的金屬鎧闆反射著耀眼的光，猶如九支從北境出發的長矛，刺向東南行省的海岸。

  …………

  清晨的海霧尚未散盡，維羅港外的海面卻已經沸騰。

  港口燈塔的守衛達林騎士眯起眼，看見遠處海線上泛起一抹金光。

  那光起初像霧中反射的幻象，隨後在陽光下漸漸化為整齊的金屬輪廓。

  海浪被艦首掀起，一層又一層翻滾的白浪彷彿雪原壓境。

  “那是艦隊？”達林喃喃道。

    隨著陽光徹底穿破霧幕，九艘戰艦的輪廓顯現出來。

  它們如同九頭巨獸排成陣列，艦體鑲金，旗幟燃燒著赤紅的潮紋徽記。

  達林的唿吸一滯：“這……這是帝國艦隊？不對，那旗幟我沒見過。”

  身邊的訊號兵聲音發顫：“大人，要不要拉響防衛鍾？”

  達林咬緊牙關，喊道：“點亮紅光訊號，全港戒備！”

  港口燈塔的紅光在霧中閃爍，防衛艦鳴笛，碼頭的哨聲此起彼伏。

  工人被喝令撤離，港口的所有貨運作業瞬間停滯。

  人們抬頭望向海面，只見九艘戰艦正穩步逼近，它們的桅杆高聳，船體如山巒般厚重。

  “太多了……足足九艘主力艦！”有人驚唿。

  達林策馬沖下燈塔臺階，幾乎連盔甲都沒來得及穿整齊，帶著滿身的霧氣直奔港務廳。

  “赫爾曼大人！海上來了整支艦隊，至少九艘主力艦！沒收到任何通告！”

  港務廳的總負責人赫爾曼·凱爾文正處理檔案，聞聲抬頭，眉頭緊鎖：“九艘？開什麼玩笑，帝都的艦隊都沒那麼大的編制……”

  赫爾曼站起身，走上陽臺，望向遠處的海線。

  那一刻他幾乎忘記了唿吸，九艘赤紅旗幟的戰艦正排成完美陣列，艦首的金屬徽章在陽光下閃耀，像是九個燃燒的太陽。

  “那是……赤潮的旗？”赫爾曼低聲道，隨即一陣恍然，“路易斯·卡爾文……那是八少爺，不，是卡爾文伯爵的艦隊！”

  他當即下令：“開啟港口通道！全員迎艦！準備接待赤潮遠航使團！”

  …………

  港口的鐘聲在海風中迴盪。

  碼頭的工人和商人全都放下手中的活，仰頭凝視那支鋼鐵洪流。

  曙光號領航在最前，晨曦號與潮汐號分列兩翼，其餘曙光級護航艦緊隨其後。

  九艘鉅艦並列入港，木質防波堤被海浪沖得發出呻吟，金屬的光澤映在海面上，港口彷彿被一層赤色光芒籠罩。

  曙光號率先靠岸，錨鏈墜入水中，轟鳴震徹整個碼頭。

  甲闆上，赤潮騎士列陣肅立，盔甲閃亮，神情冷靜。

  “天啊……那不是帝國的船，是北境的！”

  “北境？那片凍土？他們居然造出這樣的艦隊？”

  赫爾曼親自帶隊前來迎接。

  阿爾溫身披赤潮披風，從曙光號跳闆緩緩走下，他的靴子踏在碼頭上，發出清脆的金屬聲，身後隨員步調一緻。

  赫爾曼率先躬身：“歡迎光臨維羅港。”

  阿爾溫微笑還禮：“代路易斯大人緻意，我們帶來了北境的問候與貨物。”

  隨著一箱箱貨物被吊起並穩穩放在碼頭上，陽光照射在箱面上的赤潮封印與編號。

  港口記錄員急忙走到前面，用撬槓將箱子開啟。

  赫爾曼呆立在原地，眼前堆滿的貨物和礦産讓他幾乎無法相信。

  箱內裝滿了來自北境的珍稀礦産。

  炁脈石、魔髓礦、燧髓油、燃燼沉鐵。

  每一樣都散發著耀眼的光輝，這些在南方極為珍貴的資源，如今正擺在他們面前。

  隨後，又是各種的武器與布料，還有整齊疊放的魔獸皮毛，堆積如山，令人驚歎。

  “這些……全是從北境運來的？”港口記錄員的手微微顫抖，難以置信地看著眼前的財富。

  他掰著手指快速計算，聲音低沉但不可忽視：“這得值……至少半個行省的貿易額！”

  人群中爆發出低低的驚唿聲，港口的空氣彷彿被壓縮成一塊重物，沉甸甸地掛在每個人的心頭。

  赫爾曼呆立在原地，臉上混雜著渴望與不安。

  由於北境之前是沒有港口的，只能透過陸地運輸，所以他們從沒見過這麼多來自北境的珍稀資源。

  而且這不僅僅是北境的資源，更代表著赤潮勢力的崛起。

  路易斯·卡爾文帶來的這支艦隊，規模和實力遠超他之前的預想。

  安排好一切後，他轉身回到港務廳，快步走向書桌。

  赫爾曼拿起羽毛筆，字跡帶著微微顫抖，迅速寫下寄給公爵的信。

  …………

  當晚港夜色籠罩下，碼頭的篝火映著水面，跳動的火光照亮了忙碌的身影。

  工人們仍在有條不紊地搬運著那些一箱箱的貨物，船員們清理甲闆，夜風帶來鹽的氣息。

  “阿爾溫？！你……你是阿爾溫？”

  一聲驚訝的唿喊聲傳入阿爾溫耳中，他聞聲回過頭，看到那張熟悉的面孔，臉上露出一絲微笑。

  是託蘭，自己的表哥，也是一名騎士，當初就是他帶著自己上的船。

  阿爾溫走上前，伸手輕拍託蘭的肩膀：“是我，託蘭大哥。”

  託蘭的眼中帶著一絲複雜，突然想起往事。

  “你當時在卡爾文家族的船上，得罪了不少人，原本是要被處決的。

  是我……是我幫你求情，找了些舊人的關係，最後才讓你跟著路易斯大人前去北境的。

  沒想到啊，老朋友，居然能率領這麼大的艦隊回來。”

  阿爾溫的臉上露出一抹感激，微微點頭：“是啊，感謝路易斯大人，感謝您對我的幫助。”

  接著他低頭從腰包裡掏出一袋金幣，輕輕遞到託蘭面前：“我能有今天，不能忘了你當年的幫忙，沒有你當時的求情，恐怕我早就消失了。”

  託蘭愣了一下，眼中閃過一絲驚訝，連忙擺手：“太貴重了，阿爾溫，我不能收。”

  阿爾溫微笑，依舊堅持：“沒有您當初為我求情，我可能如今就是海里的一具屍體了。”

  託蘭無奈地接過金幣，眼中帶著一絲複雜：“行吧，既然你堅持，那我就不再推辭了。”

  接著他半開玩笑地說道：“早知道當年我也跟你一起去北境了。”

  阿爾溫挑了挑眉，笑著回應：“現在去也不遲啊，跟著我一起，正好有你的位置。”

  託蘭思索了一下，搖了搖頭：“算了，算了，北境的風暴實在太大了，我還是留在這兒。”

  他忽然靠近，壓低聲音，在阿爾溫耳邊輕聲開玩笑道：“不過，要是以後路易斯大人成了卡爾文家主，那我們可就又能並肩共事了。”

  兩人對視片刻，同時笑出聲來。

  託蘭把這話當作一句隨口的調侃。

  而阿爾溫笑著，卻在心底默默記下了這句話，他覺得，這個笑話或許真的有一天會成真。