清晨的寒意悄悄浸進房間，爐火還亮著餘溫，卻驅不散窗外雪後的靜氣。

  希芙側身睡在路易斯身旁，白色短髮已經長到肩頭，在枕上散開幾縷，唿吸平穩，眉眼卻依舊帶著那股野性的銳氣。

  十個月的腹部隆起得明顯，卻沒有削弱她的姿態，反倒讓她身上的力量感更鮮明。

  路易斯輕輕看了她一眼，手指落在她小腹旁微微停頓。

  大概就是這幾天了。

  他壓下心底一瞬掠過的緊張，悄然下床，披上一件厚袍，走向窗邊。

  赤潮城的屋頂被霧和雪疊成淺淺的白，遠處蒸汽工坊的煙囪正冒著細煙。

  路易斯抬起右手，手指輕輕一揮。

  一陣熟悉的輕鳴聲響起。淡藍色半透明光幕在空氣中鋪開。

  【每日情報更新完成】

  【1：雷蒙特家族以土地收益、商路分成與未來封賞為誘餌，持續遊說第七軍團長阿克曼·格雷爾，據探員回報其已開始密會對方代表。】

  【2：曙光港商隊平安抵達翡翠聯邦碧潮行會，貨物售出順利，行會長對礦物質量評價極高，有加強長期合作的意願。】

  【3：赤潮機造小組完成蒸汽戰車一代原型，效能穩定，可投入試用。】

  【4：希芙孕期良好，今日順利産下一名女嬰。】

  路易斯的目光在第一條情報上停了幾秒，自從龍座會議結束後，帝國政局就像被扔進深海的巨石，每天都在繼續下沉。

  但路易斯有每日情報這個金手指，幾乎等同於開了天眼，能在遠離帝都的北境，用一種近乎上帝視角的方式俯瞰整個權力格局的流動。

  三位皇子如今都在各顯神通，瘋狂拉攏帝國的貴族與軍團長。

  五皇子則繞得更遠，試圖一步步靠近卡爾文家族，試圖把東南行省全部攬入懷中。

  但最顯眼、最危險的那一股，卻不是這幾個皇子，而是雷德蒙家族的雷德特公爵。

  路易斯緩緩吐出一口氣，指尖在光幕邊緣輕敲。

  雷德特看似仍掛著二皇子的旗號，實則早把手伸進帝國軍部，從第七軍團到西南預備軍都成了他的試探物件。

  那些軍團長口頭仍擁護皇族，卻都在暗裡盤算未來到底該押在哪一邊。

  更麻煩的是，第七軍團駐紮在北境邊緣。

  名義上是鎮守極寒封線，實際上更像是帝國專門留在北境的一隻眼。

  路易斯雖已讓整片北境安靜得像一塊穩固的鐵闆，但這一隻眼始終盯著他，不足以威脅赤潮，卻總能挑出些麻煩。

  帝國從不放心北境，所以那隻眼永遠不會被收回。

  如今帝國的軍權像一張被拉到極限的舊網，再輕輕一扯就會崩開。

  所有人都在等那個爆點，也許是攝政王的倒下，也許是軍團一次失控的動作，又或者是哪位皇子忽然亮出真正的底牌。

  而路易斯很清楚，雷德特絕不是想當臣子，那人的動作完全是奔著自立軍權去的，一旦帝國裂開，他希望撈到最大的一塊。

  路易斯心底看似冷靜，可越來越有強烈的危機感。

  北境離帝都遠，看似置身事外，可一旦亂象真的炸開，無論他願不願意，北境都會被捲進去。

  赤潮若不能徹底站穩根基，等帝國的線頭崩斷，北境就會像被連根拔起的樹一樣，被風暴拖走。

  所以他必須比所有人都走得更快。糧倉、礦脈、鐵路、軍械、學堂……

  這些看似平穩推進的建設，其實每一步都踩在時間的刀鋒上。

  他必須在帝國徹底裂開之前，讓赤潮擁有一整套能獨立運轉、獨立武裝、獨立供給的骨架。

  “北境必須在亂起來之前就完全自立。”

  路易斯在心裡再次重複這句話，像是在給自己下最後的命令。

  只要赤潮體系穩住，他就能讓北境站在暴雪之外，不再被帝都的沉浮裹挾。

  這條路，路易斯必須現在毫不延遲地加速走下去。

  而路易斯看向第二條時，情緒比對帝國政局那部分更冷靜，甚至帶著幾分隱隱的算計。

  【2：曙光港商隊平安抵達翡翠聯邦碧潮行會，貨物售出順利，行會長對礦物質量評價極高，有加強長期合作的意願。】

  曙光港能順利打通聯邦港口，說明他鋪設一整年的外貿路線終於開始成形。

  赤潮的礦物、寒鐵胚、皮毛等商品能在聯邦賣上好價錢，這說明北境的工業體系第一次真正有了對外的主動價值，而不是依附誰、寄生誰。

  “行會長滿意……”路易斯在心裡低聲念過，意味深長。

  更關鍵的是，這條線不只是碧潮行會一家的突破。

  紅輝行會與星隕行會的合作方案也已經完全敲定，正由曙光港調派的兩支商隊進行出發前的籌備。

  如果這三條海貿同時跑通，赤潮的外貿體系就能正式擺脫卡爾文商會的舊網路，形成獨立於帝國之外的穩定迴圈。

  至於哈維伯爵那邊，他表面用資助約恩作為理由，已經往返往返兩趟，但送來的物資不但質量上乘，價格也壓到極低。

  這種態度顯然不是單純的好意，而是在試圖提前押注北境的未來，給自己留一條後路。

  只要聯邦方面繼續保持這種合作姿態，卡爾文商會對北境的束縛就會徹底鬆動。

  就算是他們意識過來，也根本無暇再插手北境的商路，而赤潮正好趁著這個缺口，把北境的經濟鏈條一點點從卡爾文的手心裡抽出來。

  “這條線必須繼續推。”路易斯暗自思索，接著往下看下一條。

  【3：赤潮機造小組完成蒸汽戰車一代原型，效能穩定，可投入試用。】

  距離第一輛蒸汽列車在北境試跑，已過去一年多。

  如今戰車原型總算亮相，算是整個蒸汽體系踏出的第二步。

  路易斯並不真正懂它的原理，也不清楚實際效能，能做的只是把自己記憶中坦克的粗糙外形畫給機造小組，希望能給他們一點方向。

  但具體該如何造、該做成什麼樣，他也只能交給工匠們慢慢摸索。

  當然找個時間，路易斯得親自過去看看進度，再決定下一步怎麼推。

  【4：希芙孕期良好，今日順利産下一名女嬰。】

  看到這一條時，路易斯的心像被什麼輕輕撞了一下。

  路易斯這些日子一直告訴自己，希芙健壯得像頭雪原母狼，但懷孕這種事，誰也說不準。

  他知道她的體魄遠超常人，可真正到要臨産的這一刻，他才意識到自己心底其實一直懸著。

  一種久違的喜意順著胸口升起來，像爐火被添了一把乾柴。

  他很少允許自己有這種情緒，但此刻卻沒辦法壓下去。

  希芙平安，孩子平安，這是他這些日子能收到的最好、也最關鍵的情報。

  北境再亂、帝國再危，他至少還有她們在這裡等他。

  路易斯揉了揉眉心，輕輕吐氣，像是在讓這份欣喜慢慢沉下來：“……很好。”

  下一刻，他的眼神又恢復了那種熟悉的專注與決斷。

  家人平安，是他繼續往前的理由，而不是讓他停下來的藉口。

  路易斯剛關掉每日情報的光幕，腦海裡那些關於皇子、軍團、行會、港口的線索還在轉。

  可身體的修煉從不會因政局停下。

  鬥氣沿著熟悉的路徑緩緩運轉，像潮水在血肉之間起落，溫熱從胸口一點點擴散到四肢。

  修煉到一半，路易斯忽然聽到身後毯子輕響了一聲。

  那聲音不重，卻像細針一樣扎進他的注意力。

    路易斯睜開眼，轉頭看去。

  希芙在床上微微動了一下，眉梢輕輕皺起，像是被什麼從沉睡裡牽扯出來，本能地抽了一口氣。

  路易斯原本以為她只是被爐火熱到了，正要起身去收一收風口，讓屋裡涼一點。

  下一刻，希芙的唿吸卻明顯亂了一拍。

  她握緊了身側的床沿，臉頰被冷汗打溼幾縷，貼在頸側。

  “路易斯……”希芙的聲音有些沙啞，卻儘量壓低，好像怕驚擾什麼，“我……要生了。”

  路易斯幾乎是瞬間站起，修煉時那份平靜被一刀切斷。

  他走到床邊，扶住她的肩，感受到她肌肉下那種極力控制的顫動。

  希芙咬住唿吸，額角已經出汗，但她硬是把眉頭舒展開來，努力維持著一貫的冷靜。

  “沒事，我撐得住。”她低聲說，眼神卻鋒利得像往常上陣前一樣。

  路易斯什麼也沒有多說，只是轉身拉開房門：“去通知伊蓮娜醫女，立刻準備産房。再把艾米麗叫來。”

  侍女守在不遠處，一聽這話，臉色一變，連忙躬身應下，幾乎是小跑著消失在走廊盡頭。

  屋內，希芙試圖自己坐起來，動作卻因為腹部的牽扯變得生硬。

  路易斯回身扶了她一把，幫她調整姿勢。

  他能感覺到她身上那種壓抑到極緻的張力，這種緊繃比她穿著獸皮鎧甲提起戰斧時還要強。

  “別逞強。”路易斯低聲道。

  希芙勉強勾了勾嘴角：“我可不想被你看到太狼狽。”

  “你大戰兩頭雪原野豬的時候也挺狼狽的。”路易斯開著玩笑，讓氣氛更輕鬆一點。

  希芙哼了一聲，剛要回嘴，又是一陣從腹部炸開的痛意，讓她的手指不由自主地掐緊了毯子。

  由於希芙快生了，所以路易斯就把伊蓮娜醫女安排在自己房間隔壁，於是很快伊蓮娜被人請到了房內。

  這位中年醫女身材不高，動作卻利落，頭髮利落地束在腦後，圍裙上整整齊齊地收著針線和小剪刀。

  她一進屋，先是看了一眼希芙的臉色和唿吸，便果斷下令：“帶到生産房。”

  與艾米麗不同的是，希芙來自蠻族，她並不在意帝國舊俗，也不在意什麼男主人避開産房之類的講究。

  可伊蓮娜卻堅持自己的規矩。

  “不是為了你。”她一邊檢查希芙的脈搏，一邊語氣平靜地說，“是為了她。産房裡只留必要的人，越是親近，越容易讓她分心。”

  路易斯看向希芙。

  希芙看了他一眼，喘息間用眼神示意了一下門外：“去吧。我不會有事的”

  路易斯輕輕握了握她的手，最終還是退了出去。

  艾米麗在走廊那頭已經趕來，披著一件外袍，藍髮束得凌亂，顯然是急忙起身。

  她一聽情況，沒有任何猶豫，迅速走進房內，反手帶上了門。

  門在面前關上的那一刻，路易斯才真正意識到，自己，什麼都做不了。

  他只能站在廊下。

  廊道里不冷，牆上的油燈和靠近産房的爐火把這邊烤得暖融融的，可他的手卻十分的僵硬。

  門後傳來的聲音不算大，卻每一下都敲在他的神經上。

  有伊蓮娜低沉而鎮定的指令聲，有艾米麗輕聲的安撫，還有希芙偶爾壓不住、從喉間洩出的悶哼。

  路易斯站在那兒，背嵴挺得極直，像是在面對什麼看不見的敵人。

  他知道希芙強壯，知道她的血脈、體魄、鬥氣都遠非普通人可比，可懷孕這件事，從來不是用力量就能窮盡風險的戰場。

  儘管今日的每日情報系統，告訴自己會順利生産，但他心中卻難免緊張。

  路易斯握緊又鬆開了拳頭，走到廊道盡頭又折返，反反覆復，步伐卻始終沒有離那扇門超過十步。

  好在時間並沒有長到折磨人心的地步。

  不知過了多久，爐香的味道漸漸從門縫裡飄出來，帶著一股安穩的藥草香。

  終於，一聲帶著輕微笑意的聲音從門內傳出：“女嬰！母女平安！”

  就這麼簡單的幾個字，卻彷彿抽空了路易斯背嵴上的力氣。

  他站在那裡，整個人輕輕往後一靠，像是被一道無形的弓弦鬆開。

  門被推開一條縫。

  伊蓮娜探出頭來，臉上帶著職業性的疲憊，卻忍不住笑了一下：“領主大人，可以進來了。”

  路易斯邁進房間的那一刻，爐火的光撲在他身上。

  希芙半靠在床頭，額頭還有未乾的汗，白髮被擦得有些蓬亂，臉色卻不是病態的蒼白，而是一種虛弱後的放鬆。

  她看見他，嘴角勾起一個極淺的笑，懷裡抱著一個小小的包裹。

  艾米麗輕咳一聲，識趣地帶著房間裡的其他人退了出去，門在身後合上，屋子裡只剩下爐火的噼啪聲。

  路易斯走近，希芙微微抬手，把包裹讓了一點出來。

  “看。”她聲音還有點啞，卻帶著難得的柔和，“我們的女兒。”

  小嬰兒裹在柔軟的布料裡，只露出一截紅撲撲的小臉。

  她似乎還沒完全適應這個世界，眼睛只開了一道細縫，似乎是被爐火的亮光驚擾，又像是在本能地打量什麼。

  路易斯低頭看著那雙小小的眼睛。

  帝國正動盪不休，龍座會議之後的局勢像是被人打碎的棋盤，每一顆棋子都帶著鋒利的稜角在滾動。

  偏偏就是在這種時候，她來了。

  越是這樣，路易斯越不想讓她會被捲進那些混帳的風浪裡。

  “名字……”希芙靠在枕頭上，聲音有些飄，“你來吧。”

  路易斯沉默了片刻。

  爐火在他眼底跳動，映出一點柔下來的光。

  “奧蕾莉婭。”他輕聲道。

  這個名字在口腔裡滾了一圈，既不像蠻族的野性之名，也不像帝都那些貴族小姐的華麗長名，發音柔和，卻帶著和平與光的意味。

  希芙重複了一遍，慢慢咬清每一個音節：“奧蕾莉婭……我們的女兒。”

  她說完這句，整個人便像是真正放鬆下來，頭輕輕靠在路易斯肩上，疲憊得眼皮直打架。

  路易斯一手託著她的肩，一手小心翼翼地接過那個小小的包裹。

  嬰兒在他懷裡動了一下，發出一點幾乎聽不見的鼻音。

  爐火明亮，風雪還在遠處牆外拍打，卻被隔得很遠。

  “歡迎來到赤潮。”路易斯低聲說道。

  他知道，外面的世界不會因為一個孩子的出生變得溫柔。

  但至少在這座堡裡，在這個爐火照亮的房間裡，今夜有一小塊地方，是確確實溫暖和平的。