書房暖得像初春，壁爐裡的火燒得極旺，把整間屋子都烘得舒適。

  可窗外卻是暴雨傾盆，雷聲不斷，彷彿整個帝都都浸在黑暗裡。

  四皇子萊茵坐在靠窗的位置，一手託著那盆名貴而嬌氣的花草，一手拿著銀剪。

  雨水敲打窗戶的聲音與剪刀的輕響交織，卻全都無法擾動他半分。

  他修剪枝葉的動作優雅而緩慢，每一刀都像帶著耐心，也帶著漠然。

  財務大臣貝利爾站在旁邊，那份厚重的財政報告被他攥得微微彎曲。

  他清了清喉嚨，語氣恭敬又帶著幾分急迫：“殿下，剛剛第二十二軍團長派親信送來密信……他說，他願意臣服於您。”

  萊茵“嗯”了一聲，像是在聽一件無關緊要的事。

  他抬起花枝，剪掉了一片泛黃的葉子，淡淡一笑：“二皇子最器重的鐵衛……也不過如此。”

  他用指尖彈了彈那片枯葉，看著它落在銀盤中。

  “忠誠？”他輕聲道，“呵，和這片葉子一樣脆。”

  貝利爾順勢彎下身，像是附和，又像是討好：“那軍團長一開始還想拔劍砍我們的使者。可他家族的倉庫連明春的馬草都沒了。

  我們替他侄子抹掉走私罪，又補發了三個月的軍餉……他跪得比誰都快。這群武官從來如此。”

  萊茵失笑，像是聽見了某種理所當然的事實。

  他繼續修剪著花草：“二哥一直覺得，只要和騎士們出生入死，他們就會像傳說裡那樣忠誠。但他從未明白……”

  剪刀再次輕響。

  “當榮耀換不來實物時，騎士還不如馬棚裡一個伺候馬草的僕人忠誠。”

  說完，他終於放下剪刀，拈起桌上的蘸金羽筆。

  他走到牆前那幅帝國大地圖前，將第二十一與第十八軍團的旗幟，用他象徵自身權柄的徽色輕輕覆蓋。

  “殿下。”貝利爾放低聲音，“還有五個軍團在搖擺。若他們繼續等下去……全帝國的武官，都在看您下一步的態度。”

  萊茵停筆，回頭看他。

  那眼神不像年輕的皇子，更像是在審視棋盤的老狐狸。

  “態度？”他輕聲重複了一遍，“我的態度從來都很簡單，要看他們自己的態度。”

  他重新走回書桌前，抬手抓起那片被剪下的枯葉，輕輕一搓：“告訴他們……他們的時間不多了。”

  枯葉在他掌心化成了碎粉，灰色的碎屑從指縫間落下，像一陣被拋灑的舊灰。

  雷聲在窗外炸開，彷彿替他說完沒說出的那句話。

  萊茵看著掌心的灰屑，神情沒有絲毫波動。

  那份從容並非源自年輕皇子的莽撞，而是來自他此刻真正擁有的底氣，那些原本與他毫無關係的武官，早已被他一步步收買。

  而二皇子麾下的數個核心軍團，也在饑荒與斷供的壓力下，倒向了他近一半。

  那些人過去喊忠誠，喊得比風還響，可只要軍餉按時發、家底有人替他們撐，所謂的“忠心”立刻就換了物件。

  如今，他掌握的軍勢已遠超帝國任何一支派系。

  他不缺騎士，也不缺願意為他賣命的人。

  這時門外傳來輕輕的敲門聲，一名侍衛推門而入，腳步剛踏進書房，發現貝利爾也在，他微微一頓，像想說些什麼卻又生生咽回去。

  萊茵抬眼，看穿了他的猶豫：“皇宮那邊的訊息？”

  侍衛點頭。

  “說吧。”萊茵的語氣溫和得像在詢問天氣，“貝利爾是自己人。”

  貝利爾聞言怔了下，胸口像被什麼撞了一下，臉上浮出幾分真切的感動。

  侍衛這才挺直身子彙報道：“殿下……皇宮傳來訊息，說攝政王恐怕撐不了兩日。”

  話音落下，暴雨正好砸在窗上，發出沉重的一聲脆響。

  萊茵低頭，輕輕笑了出來，像實在忍不住，又像在嘲諷命運的安排：“啊……終於要到這一步了。”

  貝利爾低著頭，不知道自己該不該笑，只能小心維持著沉默。

  萊茵卻已經轉過身，看向侍衛：“去告訴管家，我今晚要辦一場舞會。把八大家族的代表，全都請來，再把帝國的高官也請來。”

  他頓了頓，語氣輕得像在說一件小事：“誰來了，誰沒來，都記下來。”

  侍衛領命，正欲退下，卻又聽到萊茵的補充：“哦，對了……記得請二哥，還有五弟，一起過來參加。”

  那語氣禮貌溫和。

  …………

  暴雨拍擊著皇宮的屋簷，聲勢彷彿要把整座帝都撕裂。

  雷鳴在天穹深處翻滾，映得寢宮外的金紋石柱一閃一滅。

  攝政王阿倫斯的寢宮內，燭火在溼冷的空氣中搖曳，火光被風縫擠得細長，映照著一室死寂。

  空氣裡瀰漫著腥甜的腐敗氣味，那是將死之人身上散發的味道。

  阿倫斯躺在床上，瘦弱的身軀如今已幾乎只剩下皮包骨。

  而他在劇痛的折磨之中短暫醒了一瞬，目光艱難地移動，指向寢宮門口。

  陰影中，一位老人靜靜走出。

  是內務總管林澤，這位為三任皇帝服務、據傳已活過兩個世紀的樞密之首。

  他依舊佝僂，卻穩若老樹。

  阿倫斯的嘴唇顫動，聲音破碎成寒風般的氣息：“都退下……”

  醫官們面色發白，如同被赦免般匆匆退出。

  沉重的門在身後緩緩合攏，震動在寢宮深處迴響。

  最終偌大的房間只剩兩人，垂死的攝政王，以及那個始終站在皇權最深陰影中的老人。

  阿倫斯能感覺到寒意正從四肢開始，像潮水般爬上胸口。

  知道自己撐不過今天，他拼盡最後的力氣抓住林澤的手腕。

  那一握乾癟無力，卻像抓住溺水時抓住無用的稻草。

  “林澤……”阿倫斯渾濁的瞳孔微微顫動，“我盡力了……真的……父親……會怪罪我嗎……”

  這是一個臨死之人最脆弱的疑問，不是攝政王的質問，而是一個兒子的恐懼。

  林澤的臉上沒有任何悲傷，他如往常一樣面無表情，彷彿世間沒有任何事能在他心中掀起波瀾。

  他輕輕反握住阿倫斯冰冷的手，俯下身，讓自己那張佈滿歲月痕跡的臉靠近攝政王的左耳。

  他用極輕的聲音低語，一句不像是安慰的話。

  阿倫斯那雙原本已快散開的瞳孔驟然收縮成針尖大小，狠狠地盯著眼前這個帶著他長大的老頭。

  他乾癟的胸膛劇烈起伏，喉間擠出咯咯聲，像想喊什麼，卻已發不出完整的音節。

  而林澤只是以那雙淡漠的眼睛回望。

  然後，這位看似佝僂乾瘦的老人輕輕托起攝政王的身體，動作溫柔得像懷抱嬰兒。

  “走了，阿倫斯少爺。”

    下一刻——轟隆！！

  閃電撕裂夜空，白光透過窗欞噼進寢宮。

  當雷聲落下，寢宮裡的兩人已無影無蹤。

  只有燭火仍在搖曳，照著空蕩蕩的寢宮，彷彿一切從未存在過。

  …………

  窗外雷聲轟鳴，彷彿要把夜空撕開一道殘口，暴雨拍擊屋簷，密集得像戰鼓。

  然而四皇子府邸的宴會廳內卻是截然不同的世界。

  皇家樂隊坐在角落，絃樂與長笛輕柔交疊，演奏著典雅的宮廷組曲。

  琴聲穩穩地壓著外頭雷霆的狂暴，使人産生一種錯覺，彷彿此處的空間與帝都其他地方完全隔絕。

  空氣中飄著名貴紅茶的香氣，帶著微微的花韻。

  萊茵不喜烈酒，在這樣的場合他更偏愛茶，既能保持清醒，也顯得更加剋制與優雅。

  今晚能站在這裡的賓客，本身就是資格的象徵。

  至少得是伯爵以上，或手中握著成建制武力的真正領主，才有資格踏入這間宴會廳。

  他們不是靠金錢堆出的富戶，而是在帝國版圖上能左右一塊疆域命脈的人。

  正因如此，他們的舉止都透著一種剋制卻難掩野心的緊張感。

  幾位老貴族微微鞠身，像是在向未來提前示好，那種姿態幾乎到諂媚的邊緣。

  來自軍功世家的幾人肩膀寬闊、站姿筆直，卻也時不時抬眼偷看萊茵。

  他們習慣追隨強者，而帝都強者的如今顯然是四皇子。

  西蒙斯公爵站在宴會廳中央，他今晚是精心裝扮過的。

  家族的深紫色金紋虎袍披在肩頭，那是屬於西蒙斯八大家族族長身份的象徵，只會在真正意義上的大事上才會穿出。

  他整張臉都寫著一種壓不住的喜色，像是多年壓抑後的某種釋放。

  畢竟他押寶壓在四皇子身上已經不是一年兩年了。

  如今終於迎來回報。

  西蒙斯舉起茶杯，聲音洪亮得不像一個老者：“諸位！讓我們為即將到來的新時代而舉杯！為四皇子殿下所引領的新時代！帝國，將重新回到理性的道路上！”

  周圍的文官與貴族紛紛點頭附和，語調裡帶著熱切的諂媚。

  整場宴會就像一座溫暖明亮的舞臺，每位貴族都小心翼翼地表演著忠誠與期待。

  按場面來看，這幾乎已經是一場提前的登基宴。

  主座之上，萊茵端著那杯紅茶，神情謙遜：“公爵過譽了。”

  但他的眼裡藏著明顯的愉悅，像是聽到了一句深得他心的旋律。

  西蒙斯公爵端著杯走近幾步，小心翼翼卻又難掩得意：“殿下，監察院那邊的繼承文書已經準備妥當。

  一旦鐘聲敲響，那幾家觀望中的八大家族……我已經幫您敲打過了。他們心裡清楚，現在該站在哪一邊。”

  他語氣中的自信，源自他確實將許多人拉過來支援四皇子，這是他此生最得意的一次政治豪賭。

  萊茵微微抬眸，目光中帶著鼓勵般的溫柔：“辛苦你了，西蒙斯。未來的帝國，必定會有一個十分重要的位置留給您。”

  西蒙斯公爵聽得渾身都輕了一分，忍不住低笑起來：“能得到皇帝大人的信任，是我的榮幸。”

  萊茵指尖微微收緊，茶杯輕晃，卻沒有灑出半滴。

  他顯然非常享受這稱唿。

  又一聲雷霆炸裂，震得窗框微顫，卻仍被厚重的簾幕牢牢擋在外頭。

  宴會廳內杯盞輕碰，低語不斷，笑聲與獻媚交織。

  那種氛圍彷彿在告訴每一個來賓，帝國未來的權柄，已經穩穩落在四皇子手中了。

  就在此時，一名貼身侍衛從側門悄無聲息地走了進來。

  他的動作輕得像幽靈，沒有驚動任何賓客，只在燭影間穿行，來到萊茵身後。

  他俯身，用只有四皇子能聽見的聲音低語道：“殿下，急報……二皇子府和五皇子府已經空了。”

  訊息之重足以讓許多貴族當場失態，可萊茵連手都沒有一抖，只是繼續平穩地端著茶杯。

  這在他意料之內。

  獵物察覺危機，自然會逃，但逃得越急，越說明他掌控的天平已徹底傾向自己。

  侍衛緊張地挪動了一下腳步：“殿下……不封鎖城門追捕嗎？”

  萊茵抬起茶杯，輕抿一口。“如今城防在我手裡，他們沒有糧、沒有兵，就算跑出去，又能掀起什麼風浪？讓他們跑吧，跑得越遠越好，更能坐實畏罪潛逃的罪名。”

  侍衛領命退下。

  過了不到十分鐘，侍衛又一次快步入內，他的神色明顯更加慌張，來到萊茵身旁時甚至壓不住顫音。

  萊茵嘴角帶笑：“兩隻老鼠抓到了？”

  侍衛艱難開口：“殿下……不是。是……攝政王。”

  “哦？”萊茵挑眉，“氣沒了嗎？”

  “不……是人沒了。”侍衛嚥了口唾沫，“攝政王阿倫斯殿下和內務總管林澤大人……在寢宮內憑空消失了。我們進去時，只看到殘留的閃光。”

  萊茵的手終於抖了一下，那杯紅茶輕輕晃動。

  他盯著侍衛，確認：“確實不見？”

  侍衛點頭。

  宴會廳內樂聲不斷，賓客們仍沉浸在人聲鼎沸的祝賀中，無人察覺皇座邊緣的風暴。

  萊茵壓下胸口突如其來的不安，迅速讓自己冷靜下來。

  “真相不重要。”他在心底告訴自己，“重要的是所有人相信什麼。”

  於是他低聲下令，語速極快，卻字字清晰：“從現在起，攝政王阿倫斯於十分鐘前因病去世。醫師、侍衛皆可作證。”

  侍衛遲疑：“可是……屍體……”

  “去找一具。”萊茵寒聲道，“身形相似即可。用鍊金藥水處理臉部，讓人無法辨認，說是病發潰爛。”

  侍衛瞳孔一縮：“殿、殿下，這……”

  萊茵抬眸，一字一句地重複：“攝政王今晚死了，這是唯一的真相。明後天公告中，他必須是躺在棺材裡的屍體。你必須做到。”

  後半句未說完，但侍衛已經意識到其中的後果，臉色煞白，顫聲道：“是……我一定辦成。”

  當侍衛匆匆離開時，宴席上的賓客已察覺到動靜。

  數十道目光不約而同地望向主座。

  萊茵緩緩起身，神情收斂，聲音悲痛地宣佈：“諸位……剛剛收到訊息。攝政王阿倫斯殿下……已於方才辭世。”