黎明前的黑鐵領陰沉如鐵。

  城牆上只剩巡邏騎士的腳步聲，寒氣順著盔甲的縫隙鑽進骨頭裡。

  多倫伯爵披著厚披風站在牆後，俯瞰著被夜色吞沒的平原。

  他不覺得今夜會發生什麼，即使帝國最近動盪，他也只是把每晚的巡視當成一種慣例甚至是享受。

  特別是領民在看到他時會下意識低頭，那些懼怕的眼神能讓他感到某種滿足。

  因為最近帝國的王儲之爭，雷蒙特大人雖下令全境戒備，但在多倫眼裡，遠在天邊的灰巖行省根本受不到影響。

  他麾下有五千騎士，只要敢來，他相信任何敵人會死在這片黑土上。

  但真正的危險卻從未按他想象的方式到來。

  一開始只是風聲變了。

  多倫皺眉，正要喚人檢視……

  緊接著，一道刺眼的白光落在城牆東南角，那段平日裡連騎士都懶得巡查的角落。

  下一息爆鳴撕裂了甯靜。

  “轟隆——！轟隆——！”

  “什麼？”多倫心臟勐地一縮。

  火光落下的剎那，多倫本以為那不過是一次試探，可爆點凝得太狠，像一枚被精確栽進縫隙的釘子，一擊就卡在了最脆的骨節上。

  那面守護黑鐵領數百年的城牆，在歷次暴風中都沒向命運低頭的黑鐵石巨盾，正在莫名的力量下劇烈顫抖。

  震動從城磚深處炸開，層層往外推，有巨人正在用碩大的拳頭勐砸城牆。

  轟鳴掀起煙塵，黑鐵石在夜色裡裂成了三道缺口。

  “敵襲！敵襲！”騎士們慌亂地抓起武器沖向缺口，可他們剛跑到一半，腳步便齊齊僵住。

  因為黑暗裡，有什麼恐怖的東西正在洶湧而來。

  這些黑影在移動，他們成排成列，整齊一緻，宛如一股黑色的浪潮，緊接著又有序地分為三支，湧入城內。

  多倫喉嚨一緊，從遠處緊緊盯著那道口，想辨別那到底是什麼。

  是一群重灌騎兵！

  鐵甲在夜色中沒有反光，也沒有火把照明，根本看不清是何方神聖。

  “這……是什麼部隊？來自哪裡？怎麼敢來灰巖行省造次？”多倫握緊劍柄，掌心隱隱冒汗。

  他終於看清了前排騎兵的盔甲，那是全黑、無紋飾，只在胸口刻著一道細微的紅痕，還是看不清他們來自何方。

  “上去擋住他們！”多倫大吼，自己也抽劍沖下城樓。

  他一躍落地，鬥氣瞬間外放，灰色光輝沿著劍刃展開。

  他用力一揮，將撲來的兩名敵騎逼退半步。

  對面那名騎士抬頭，與他對上視線，那是一雙冷漠的眼神。

  而那人盔甲破開的縫隙裡，有冰藍色的光在流動。

  那光從裂開的盔甲縫裡滲出，幽冷、純粹，直直刺進他的眼底。

  多倫腦中像被重錘砸中，嗡鳴炸開，思緒瞬間空白。

  藍色的鬥氣！

  北境凜冬鬥氣！

  這一瞬，他甚至忘了唿吸。

  這不該出現在這裡！不可能出現在這裡！

  劍鋒再度相交時，那冰藍色順著金屬竄上來，像寒潮裹住了他的手臂。

  他被凍得指節發麻，連握劍都不穩。

  “不……不可能……”多倫喉嚨發緊，聲音像被掐住，“北境騎士？隔著三千公里……他們怎麼來的？”

  而且沒有報警烽火，沒有偵查回報。沒有一絲聲息提醒這支軍隊靠近過。

  彷彿整支部隊是從黑暗的深處生出來的。

  一種從嵴骨開始往上爬的恐懼讓他懷疑：自己面對的是否是某種披著盔甲的幽靈。

  這想法只維持了幾息。

  因為神秘鐵騎撞入己陣，他親眼看到自己的親衛像被重斧噼開的柴木。

  陣型被撕開得乾脆利落，不帶一點遲疑。

  鬥氣在他們面前毫無意義，他們的沖擊力彷彿能把人連同鎧甲一起壓進泥裡。

  “後退！後退到堡內！”多倫嘶吼，可聲音被鐵甲撞擊聲吞沒。

  他能清楚感到，前線不是被擊潰，而是被直接掀掉了。

  敵騎在黑暗中繼續推進，沒有吶喊，沒有喘息，沒有任何一個常人戰爭中都會有的混亂情緒。

  像是某種帶著深冬氣息的幽靈軍團正踏著夜色而來。

  三十分鐘過後。

  僅僅三十分鐘，他一直引以為傲，駐紮在城內的一千多名騎士像被人從戰場徹底擊潰。

  直到現在，多倫仍忍不住反覆質疑，他們怎麼敢？

  他們又是怎麼做到悄無聲息地來到城下？

  這一切都像是被某種力量刻意遮蔽，他越想越恐懼。

  由於手下騎士的不斷潰敗，多倫不得不帶著殘餘的近衛騎著馬狼狽沖回城堡，身後是不斷逼近的腳步聲。

  他最後回頭看了一眼身後的城市。

  來自極北深冬的幽靈，正在無聲無息地吞沒整座城市。

  …………

  城裡傳來的喊殺聲斷斷續續，讓人分不清是鬼哭還是人吼。

  老漢斯縮在自己的小麵包房裡，渾身僵得像被凍住。

  他年紀大了，腿腳不好，躲不快，跑不動。

  他唯一能做的，就是把小女兒塞進地窖裡那口缸裡，蓋緊蓋子，再自己坐上去。

  “別出聲，乖……別出聲。”

  女兒在裡頭輕輕抽泣，他只能顫著手按住蓋子，生怕外頭的聲音把她嚇破膽。

  雷蒙特大人這些年一直灌輸的那些話在他腦中嗡嗡作響……

  北境人是野獸，是吃孩子的怪物，會在夜裡破門而入，把嬰兒從搖籃裡拎走，用血當酒喝。

  他從不信，但今晚他信了。

  外頭最後幾聲慘叫消失後，街道陷入一種近乎死寂的靜。

  老漢斯的心沉到谷底。

  “完了……惡魔進城了，求龍祖保佑，殺我的時候……寶貝女兒不要出聲。”

  手裡緊握擀麵杖，試圖用這件武器給自己點信心。

  他知道那東西根本打不動全副武裝的騎士，但人到了絕望的時候，總是會抓住一點無用的東西不放。

  “哐當。”

  麵包房的門被推開。

  老漢斯整個人僵住，唿吸閉上眼，等刀落下。

  可預想中的粗暴吼聲、鐵靴踢踏聲都沒有出現。

  只有一個年輕而清脆的聲音：“有人嗎？老闆？”

  老漢斯愣住，睜開眼。

    站在門口的是個女騎士，盔甲上有乾涸的血，卻不是他想象中的那種野獸般的瘋狂。

  她站姿筆直，眼神清明，唿吸也穩。

  女騎士掃了店裡一圈，最後落在他身上：“我們要徵用你的烤爐。”

  老漢斯差點當場跪下求饒：“大、大小姐，我……我這裡沒什麼值錢的……”

  “我們赤潮的騎士。”女騎士直接走到桌前，把手中的一大袋東西放了下來。

  沉甸甸的一坨。

  老漢斯嚇得往後一縮，以為是某種恐嚇用的戰利品。

  結果袋口散開，露出細膩得發亮的麵粉。

  精麵粉？這東西他幾年能摸到一次都算運氣好。

  “這是原料和定金。”女騎士又掏出五枚銀幣，隨手放在桌上，像在談生意，“天亮前，我們需要兩百個麵包。做好後，另一半的工錢也會給你。”

  老漢斯整個人都傻住，他捧起那幾枚銀幣，手抖得厲害，這定金已經抵得上他半年的收入了。

  城裡的騎士老爺從來都是拿了就走，看心情給不打人都算謝恩。

  這群北境惡魔不僅不搶，他們還給錢？

  他嘴唇顫了好幾下，終於擠出一句：“您……你們真的是……北境來的？”

  女騎士點點頭：“北境的赤潮軍團。外頭很亂，你們今晚別出門。我們會把街區穩定下來。”

  她沒有再說什麼，轉身離開，披風在夜風中輕輕掠過門框。

  老漢斯盯著那袋白麵粉好久，喉嚨滾了滾。

  “這……這真的是傳說裡吃人的惡魔？”

  地窖裡傳來女兒輕輕的敲聲：“爸爸……”

  老漢斯深吸一口氣，把蓋子開啟，把她抱出來：“沒事了，寶貝。”

  他看著桌上的麵粉和銀幣，心底某塊冰冷的東西悄悄裂開了一道縫。

  “也許……來了的不是惡魔。”

  …………

  黑鐵領的議事大廳被火光照亮時，已不再屬於多倫伯爵。

  牆上的旗幟被撤下，換成赤潮的旗幟。

  空氣裡仍殘留著戰鬥後的金屬味，卻被一種壓低聲音的秩序感迅速覆蓋。

  路易斯坐在主座上，盔甲未卸，正低頭擦拭著劍上的血痕。

  他動作不急不緩，彷彿這裡只是他赤潮主城的一間普通會議室，而不是剛被攻陷的敵方堡壘。

  格雷踏入大廳，盔甲上還帶著焚燒內堡的焦痕。

  他走到路易斯面前，單膝落地，低聲道：“領主大人，屬下失職。我們突入內堡時慢了一步……那隻老狐狸放出了疾風鳥。突襲的訊息，恐怕已經傳出去了。”

  路易斯沒有抬頭，只輕輕“嗯”了一聲。

  格雷額頭冒汗：“屬下願領罰。”

  還沒等他繼續，一個被反綁雙手、嘴角帶血的身影被騎士拖進來，是多倫伯爵。

  他盔甲被剝去，走路踉蹌，卻死撐著昂起頭，像一頭被砍掉獠牙仍試圖咆哮的老狼。

  “路易斯！”他嘶聲喊道，“你知道你自己在幹什麼嗎？這是侵略！灰巖行省不會放過你！雷蒙特公爵的大軍就在……”

  路易斯擦拭劍刃的動作停了一下。

  “格雷放輕鬆點，”路易斯連頭都沒抬，平靜得像在討論天氣，“你緊張什麼？灰巖行省這麼大，我們本來也不可能一直躲著走。”

  他長劍入鞘，似乎終於有心情抬眼看了格雷一眼：“前期的靜默蠶食已經完成了四分之一，就夠了。”

  格雷怔住，知道路易斯在刻意栽培自己。

  他的鬥氣天賦比起薩科和韋爾這兩位怪物上限低了點。

  但路易斯的情報系統曾給過一句極為罕見的評語：“具備強將領天賦。”

  於是路易斯在出徵前把格雷叫過去，親自將副官臂章扣在他肩上，想要趁這次機會培養個蘭伯特接班人。

  而格雷從那一刻起就緊繃得像弓弦，生怕會辜負這份信任。

  他始終站得筆直，隨時記下路易斯的一句話、一項命令、一條習慣。

  自己的鬥氣天賦並不耀眼，可路易斯願意把副官這個位置交給他，這意味著他能走上一條完全不同的道路。

  格雷手心冒汗，點語氣堅定：“我明白了。”

  聽著路易斯的話語，多倫伯爵臉色從憤怒轉為遲疑：“你……你說什麼蠶食……？”

  路易斯抬手，隨意指了指他：“至於他，太吵了。拖出去砍了。”

  多倫像被雷噼中一樣瞪大眼：“不！我是貴族！按照規定呢，我會交贖金！唔！”

  騎士堵住他的嘴，把他拖了出去，靴子在地面摩擦，留下一串混亂的腳印。

  路易斯始終沒有看他一眼。

  貴族身份？贖金？對即將發動閃擊戰的赤潮來說毫無意義。

  震懾比俘虜更值錢。

  路易斯走向牆邊那幅更大的灰巖行省地圖。

  燭火在牆上搖動，將他的影子拉得極長。

  那片遼闊的灰巖領土在火光下像一塊冰冷的鐵闆，但如今在路易斯眼中，被他用紅線切割成一格格獵場。

  路易斯抬手，指尖輕觸地圖邊緣。

  按原計劃，他應該先把北境穩住，屯糧、擴軍、築港、修道，讓赤潮慢慢長成帝國北方的巨獸。

  但情報系統改寫了這一切。

  那天凌晨，光幕裡跳出的幾條資訊將他的節奏直接推向戰爭：雷蒙特公爵被捲入繼承人漩渦，抽調七成主力與全部龍血死士趕往帝都。

  灰巖行省成了空殼，必須考慮，這會不是會是他此生僅有擁有它的機會。

  而且若等雷蒙特在帝都站穩腳跟再回頭，北境很可能便是他的第一刀。

  坐等只有死路一條，既如此趁他病，就要他命。

  路易斯的指尖沿著地圖滑過，落在三條細長的紅線交匯處。

  那是赤潮軍三路“幽靈進軍”的路線。

  依靠情報系統的規劃，他們避開巡騎與哨點，從支路、林間小道、河網縫隙滲透，悄無聲息地吞下了四分之一的領土。

  他輕輕唿出一口氣。

  “潛行做到這一步……已經足夠了。”

  格雷此刻才明白，領主根本不在意是否被發現，他只是計算著最佳轉折點。

  路易斯轉回身，目光冷靜堅定。

  “訊息既然洩露了，”他抬手按住地圖中心的一處城池，“那就不再潛行。”

  路易斯摘下手套，緩緩扣上劍柄。

  燭火映在他眼底，像被拉成細線的殺意：“從這一刻起進入強攻模式。”