山坡上的風很冷。

  托馬斯單膝跪在碎石間，抬手示意，白夜小隊在坡線後方分散伏下。

  幾道探照燈光柱從山坡上刺入灰巖堡，像手術檯上的無影燈，把城門洞裡的黑暗一層層剝開。

  光束掃過時，灰塵與尚未散盡的血霧同時翻湧，空氣在遠處呈現出一種混濁的暗紅色。

  然後托馬斯聽見了聲音，是是咀嚼。

  “吧唧……吧唧……”

  利齒碾碎骨骼、撕扯血肉的聲音，在空曠的城堡廣場上被放大，又被城牆反射回來，層層疊疊，聽上去像是有無數張嘴在同時進食。

  “草。”白夜小隊裡有人低聲罵了一句。

  那聲音很輕，卻壓不住喉嚨裡翻湧上來的不適。

  哪怕是這些早已習慣在屍堆裡作戰的超凡騎士，也無法對這種聲音無動於衷。

  探照燈繼續掃射，光束照亮了廣場中央那片堆積如山的屍骸。

  破碎的盔甲、染血的絲綢、被踩爛的屍體混在一起，像一座被反覆踐踏過的墳丘。

  而在那之上，蹲伏著東西。

  數百個。

  托馬斯眯起眼，鬥氣在視網膜邊緣輕微震盪，讓他看得比常人更清楚。

  那些身影已經很難再稱之為“人”。

  肢體比例錯亂，關節反折，軀體被灰黑色鱗片覆蓋，像是被強行擰成了一個個不合邏輯的形狀。

  是身高普遍超過兩米的怪物，它們骨架異常粗大，動作卻出奇地穩定。

  豎直的瞳孔在強光下沒有任何情緒波動，只是機械地低頭、撕咬、吞嚥。

  而在它們周圍，還有數百名半成品。

  這些個體的變異明顯尚未完成。

  骨骼在皮膚下頂起怪異的輪廓，肌肉時不時發生不自然的抽搐。

  有的在進食時身體會突然僵住，像是在承受某種持續不斷的痛苦刺激，下一秒卻又更加瘋狂地撕扯眼前的血肉。

  “……還在變。”托馬斯低聲判斷。

  更讓他感到不安的是，它們身上並非毫無力量。

  暗紅色的鬥氣在鱗片縫隙間斷續翻湧。

  當其中幾隻被同伴撕扯踩踏，身體出現明顯破裂時，破損的血肉竟在短時間內自行蠕動、粘合，像是被某種力量強行修補。

  白夜小隊裡有人下意識地握緊了武器，這是一種源自本能的排斥。

  “隊長。”副手壓低聲音，“這已經不是人類了。”

  托馬斯沒有立刻回應。

  他只是盯著城門洞裡的景象，看著那些東西在屍堆上緩慢移動、進食、堆疊。

  它們對探照燈的強光毫無反應，對遠處的窺視也毫無察覺。

  托馬斯緩緩吐出一口氣，像是在壓下胃裡翻湧的東西。

  “記錄數量和特徵，不要靠近，任何一隻脫離城門範圍，立刻示警。”

  托馬斯心裡很清楚，就算白夜小隊全員超凡騎士，這裡也不是他們該踏進去的地方。

  托馬斯移開了視線，他不再看城門洞裡的混亂，而是下意識地回頭，看向山坡後方。

  那裡的景象，與門內形成了近乎殘忍的對比。

  門外，是死一般的秩序。

  黑色的蒸汽坦克叢集沿著坡地呈扇形排開，履帶深深嵌入泥地，徹底堵死了所有通往灰巖堡的出口。

  鋼鐵裝甲在暴雨中被沖刷得發亮，像一整塊冷卻後的黑曜石。

  炮口還殘留著未散的餘熱，雨水落在上面，立刻蒸騰起一縷縷白色的水汽。

  在坦克陣線之後，是成千上萬的赤潮騎士。

  他們靜靜地站在雨中，披風垂落，甲冑上的紅色紋章在雨水中顯得格外冷硬。

  沒有交談，沒有躁動，所有人都在等待路易斯指令。

  一邊是如瘟疫般擴散的生物災難。

  另一邊是被精確組，、隨時可以釋放出最高效殺戮的工業文明。

  托馬斯站在兩者之間，這不是傳統戰爭。

  他再次看向那道被照亮的城門，胃裡仍舊翻湧，卻已經不再動搖。

  不是因為他低估了那些怪物。

  恰恰相反，正因為他看得足夠清楚，才會如此確定，這不是需要騎士用命去填的戰場。

  托馬斯信任路易斯大人。

  這種信任並非源自盲從，也不是因為頭銜或爵位，而是一次又一次被驗證過的結果。

  這些年來，那些看似沒有勝算、甚至被所有人認定為錯誤的抉擇面前，路易斯總能從無數選項中，挑出那一條最有效的道路。

  哪怕當時無人理解，事後覆盤都能發現路易斯大人選擇的都是最優解。

  所以他並不擔心。

  哪怕城門內是一幅地獄繪卷，哪怕那些東西還在不斷進化。

  但只要路易斯站在這裡，這一切就已經被納入了某個更大的計劃之中，並且找到最優解。

  托馬斯相信，這一次也不會例外。

  …………

  雨敲在戰車鋼闆外殼上，聲音沉悶而規律。

  路易斯坐在摺疊桌前，手指搭在地圖邊緣，安靜地看著前方傳回的速寫畫面。

  灰巖堡城門洞內，那些畸變的身影在探照燈下緩慢蠕動。

  有的蹲伏在屍堆上進食，有的彼此推擠、踩踏，還有的在撕咬過程中突然僵住，隨後以更狂躁的姿態繼續動作。

  暗紅色的鬥氣在它們體表斷續閃現，像是不穩定的火焰，被強行壓在血肉裡燃燒。

  指揮車裡沒有人說話，都看向路易斯，等待他的下令。

  路易斯卻沒有任何意外的表情。

  半年前的畫面在腦海中浮現。

  那天清晨，【每日情報更新完成】的光幕如常展開，其中一條資訊被擠在資源與軍情之間，看起來並不起眼。

  雷蒙特家族的龍血配方存在重大缺陷。

  為了追求極限戰鬥力，鍊金師移除了所有代謝安全閥。

  龍血戰士的心臟，本質上是一臺沒有任何剎車系統的引擎。

  沒有剎車的引擎，意味著什麼……

  如果試圖讓它停下來，需要付出更高的代價。

  真正合理的做法，從來不是制動，而是推到極限，讓它在無法承受的轉速下自行崩解。

  這個思路在當時還只是一個假設。

  直到他把想法，交到了梅里安手中。

  回憶裡的鍊金室燈光刺眼，梅里安站在操作檯前，手裡託著一支封裝完畢的玻璃管，裡面的液體呈現出一種不自然的鮮紅色。

  “這是根據您給的思路推匯出來的。”大鍊金師的聲音有些發緊，“我加入了誘導因子，會強行放大血液的活性反應……理論上，它能讓魔獸的血液在極短時間內突破原本的穩定閾值。”

  梅里安不知道這是什麼用的，只知道路易斯特別的重視，在不少的魔獸身上做過實驗，但除了讓魔獸的血液沸騰外沒什麼作用。

  這不是一項能被反覆驗證的技術，也不需要有事普遍用處。

  它只需要在正確的時間，面對正確的目標。

  現在，這個時間到了。

  山坡上探照燈的光束還在緩慢推進，把城堡廣場照得一片慘白。

  那些怪物對光線沒有任何反應，依舊沉浸在進食與變異的迴圈裡。

  路易斯收回視線，終於開口：“全軍列陣，以防怪物沖出城堡”

  通訊兵立刻複誦命令，指令被分段傳出。車外的坦克編組開始同步列陣，履帶碾壓泥水，動作整齊而剋制，沒有任何多餘聲響。

  第二道命令緊接著下達。

  “重炮營，換裝沸血彈，特種三型，目標，城堡中心廣場，覆蓋射擊。”

  通訊訊號一層層傳遞下去，重炮陣地開始調整仰角。

  裝填手將那一批標記著紅色紋路的彈體推入炮膛，金屬摩擦聲在雨夜裡顯得格外清晰。

  路易斯靠回座椅，目光再次落在觀察鏡上。

  如果這批彈藥無效，蒸汽坦克依舊能推進，裝甲和火力足以碾碎城門內的一切。

  他們會贏。

  只是那樣的勝利，成本太高。

  哪怕只用一名赤潮騎士的命，去換這些已經失控的怪物，在他看來，都是一筆虧本的買賣。

  城堡廣場上，那些怪物仍在蠕動、進食、堆疊。

  路易斯抬起頭，透過觀察鏡望向那片被燈光切割出來的白色區域。

  “今晚，”他冷淡說道，“我們要給雷蒙特家族，送上一場葬禮。”

  雨夜裡，第一輪炮擊落下。

  “噗，噗，噗。”發出幾聲低沉而短促的悶響。

  幾十枚特製炮彈越過灰巖堡殘破的城牆，像被隨手拋擲的鐵罐，接連砸進城堡廣場。

  彈體落地後甚至沒有彈起，只是在石地上滾了兩圈，隨後外殼自行裂開，像被踩碎的腐爛果實，發出一聲幾乎可以忽略的脆響。

  下一秒，猩紅色的霧氣從裂口中溢位。

  不是擴散，而是貼著地面流動。

  那霧氣黏稠沉重，像是被什麼東西牽引著，沿著石縫、血跡與屍體之間的低窪處迅速蔓延。

  它們避開高處，匯入廣場中央，顔色在探照燈下顯得異常濃豔，彷彿還帶著溫度。

  城堡裡原本只有咀嚼聲。

  很快多出了別的動靜，屍堆上的怪物動作一滯。

  幾百只畸變的頭顱幾乎在同一時間抬起，鼻翼瘋狂翕動。

  豎直的瞳孔在強光下急劇收縮，隨後迅速擴張。

  “吼？”一聲帶著困惑與渴望的低吼。

  哪怕是正啃食著殘肢的個體，也毫不猶豫地鬆開了嘴。

  被啃到一半的大腿滾落在地，沾著雨水和血，卻再沒有任何一隻回頭多看一眼。

  喉嚨深處傳出壓抑不住的“咯咯”聲。

  那是一種近乎幼獸吸吮時才會發出的聲音。

  下一刻，廣場動了。

  數百道扭曲的黑影同時向前擠去，動作毫無隊形，卻異常一緻。

  它們推搡、踐踏、攀爬彼此的身體，只為更靠近那片紅霧最濃的區域。

  有的直接俯下身，將鼻子貼近地面，大口吸入。

    他們張開嘴，像是要把整片空氣吞進肺裡。

  那畫面像極了一群飢餓到極點的野獸，撲向唯一的水源。

  紅霧被迅速稀釋，又被不斷吸入。

  廣場中央，短暫地形成了一片翻湧的猩紅旋渦。

  …………

  山坡另一側，鷹嘴巖觀察哨。

  托馬斯伏在溼冷的草叢中，他一動不動，眼睛貼在高倍鍊金望遠鏡上，唿吸壓得極低。

  鏡頭裡的畫面，讓他的眉頭緩慢地皺了起來：“它們……不太對勁。”

  鏡頭中，那些吸入紅霧的怪物沒有倒下。

  相反它們變快了，這是一種超出常理的提速。

  動作的軌跡在視網膜上拖出短暫的殘影，彷彿身體與力量之間的延遲被強行抹平。

  緊接著，是更明顯的變化。

  覆蓋在它們體表的黑色龍鱗一片片豎起，鱗片邊緣相互摩擦，發出密集而刺耳的“咔咔”聲，像是一片炸開的松果林。

  血管在皮膚下暴起。

  暗紅色的紋路沿著四肢與軀幹迅速蔓延，亮得幾乎要透體而出。

  體溫在極短時間內攀升到失控的程度，雨水落在它們身上，甚至還沒來得及順著鱗片滑下，就被直接蒸發。

  白色的蒸汽在廣場上騰起，是一種被高熱強行逼出來的水汽。

  這些能量的過載沒有讓它們崩潰。

  至少暫時沒有。

  它們陷入了一種近乎癲狂的興奮狀態。

  有的怪物開始瘋狂地抓撓自己的身體，指爪在鱗片上刮出刺耳的噪音。

  有的直接撲向身邊的同類，撕咬、扯斷肢體，還有幾隻失去目標般地揮動雙臂，徒手砸向地面。

  托馬斯的喉結滾動了一下：“如果現在正面接戰……”

  後面的話他沒有說完。

  但所有聽到這句話的人都明白。

  以這種狀態，這些怪物擁有的力量，已經足以徒手拆開一輛蒸汽坦克。

  廣場中央的空氣忽然發生了變化。

  不是聲音，而是一種更直觀的壓迫感。

  托馬斯的視線死死貼在望遠鏡上，他幾乎是本能地屏住了唿吸。

  鏡頭裡，那些原本狂躁到失去理性的怪物，動作在同一瞬間出現了極短的遲滯。

  像是有什麼東西，被推到了極限。

  “咚。”

  第一聲悶響傳來，來自那些怪物的體內。

  緊接著，是第二聲、第三聲。

  “咚。咚。咚。”

  聲音低沉而密集，彷彿有幾百面巨鼓在同時擂動。

  城外的騎士甚至能感覺到腳下的泥土在輕微震顫，那種節奏完全失去了生命應有的律動，只剩下機械而瘋狂的重複。

  托馬斯的瞳孔微微收縮，他看見了難以理解的一幕。

  幾百顆被龍血強行催化的心臟，正在胸腔內以超出結構承載上限的頻率瘋狂搏動。

  鏡頭中，怪物的身體開始膨脹。

  肌肉纖維像被過度拉伸的鋼索，一根根繃斷。

  暗紅色的光從鱗片縫隙間噴湧而出，血液已經不再是流動，而是處在一種近乎沸騰的狀態。

  雨水落在它們身上，瞬間被蒸發。

  蒸汽與血霧混在一起，讓整座廣場看上去像是被放進了一口正在加壓的巨大熔爐。

  “……到臨界點了。”托馬斯低聲說道。

  下一秒，廣場中央，那隻體型最為龐大的個體勐然一顫。

  那是最先完成蛻變的存在，也是吞噬了凱爾屍體的“零號”。

  它張開嘴，似乎想要發出什麼聲音。

  但聲音還沒來得及成形。

  “砰——！”

  徹底的爆開，像是一顆被強行點燃的血肉炸彈，高壓血漿、內臟與碎骨在一瞬間被拋向四周。

  這聲爆炸，成為了訊號。

  “砰！”第二聲。

  “砰！砰！砰！”接二連三，毫無間隔。

  連鎖反應被徹底引爆。

  短短十幾秒內，廣場上的所有怪物，無論是已經完成蛻變的完全體，還是尚處在不穩定階段的半成品，都在各自的極限點上自行解體。

  它們甚至沒來得及意識到發生了什麼。

  灰巖堡的中心，像是被按下了某個瘋狂的開關。

  無數團血霧、碎骨、鱗片和內臟，在血液過載形成的強光中被拋向高空。

  它們在夜色與暴雨之間炸開，層層疊疊，像一場被刻意安排好的血色慶典。

  血色而又燦爛。

  爆炸産生的氣浪向四周擴散，直接震碎了周圍塔樓上殘存的所有玻璃。

  碎裂聲在雨夜中接連響起，又很快被更大的轟鳴吞沒。

  緊接著血雨落下，粘稠溫熱，混著尚未散盡的蒸汽，從高空灑向整座城堡。

  每一塊磚石，每一面殘牆，都被重新塗上了一層厚重的猩紅。

  那是一座死城。

  也是一座被徹底清空的容器。

  …………

  數公里外，難民安置點，暴雨還在下。

  臨時搭建的防雨棚在夜風中輕微搖晃，帆布被雨水壓得塌陷下去，水珠沿著繩索不斷滴落，在泥地上砸出一個個小坑。

  一個女人站在棚子的邊緣，懷裡緊緊抱著孩子。

  孩子已經睡著了，臉貼在她溼透的披風上，唿吸均勻，卻不時因為遠處傳來的震動而輕輕抽動。

  她沒有走回棚裡。

  和她一樣，許多難民都站在外面。

  他們的目光越過黑暗的荒野，望向灰巖堡的方向。

  那座城，在發光。

  “……你們看。”不知道是誰先低聲說了一句，“好紅的光。”

  在這樣的距離上，爆炸的細節早已被夜色和雨幕吞沒。

  這這裡看不見血，看不見碎骨以及內臟，只剩下雲層被映亮的輪廓，一層一層，像被點燃的天空。

  那光芒甚至帶著一種詭異的溫暖感，彷彿那裡正在舉行一場盛大的篝火晚會。

  人群裡沒有歡唿。

  也沒有哭聲。

  只有壓抑而混亂的唿吸聲。

  一個滿臉灰塵的老人拄著柺杖，站在人群最外側。

  他眯起眼，看了很久，像是在辨認什麼，又像是在確認某種早已預料到的結局。

  “那不是火。”他的聲音沙啞，卻異常清晰，“是血。”

  周圍的人下意識地看向他。

  老人慢慢吐出一口氣:“是惡魔的血在燒。”

  他說完這句話，又沉默了一會兒，才低聲補了一句：“路易斯大人……是在把那座城淨化。”

  沒有人反駁。

  對於這些並不知道城內發生了什麼的人來說，那漫天的紅光，已經足夠說明一切。

  那是噩夢結束的顔色。

  是舊時代被焚盡的訊號。

  這些人的心裡，把這一幕當成了神罰，懲罰雷蒙特家族。

  …………

  五分鐘後，最後一聲悶響消失在雨夜裡。

  灰巖堡徹底安靜下來。

  城內，再也沒有任何活動的影子。

  探照燈的光束緩緩推進，卻照不出一個還能站立的輪廓。

  廣場上，找不到完整的屍體。

  也找不到完整的骨骼。

  只剩下一層厚達半尺的暗紅色肉泥，仍在緩慢地冒著熱氣。

  蒸汽混著血腥味，在雨中翻滾，像是剛剛冷卻下來的熔爐殘渣。

  那些曾被凱爾視為無敵底牌、足以顛覆帝國秩序的生物兵器，在情報與技術的夾擊下，連同雷蒙特家族數十年的罪惡，一起被壓碎抹平。

  山坡上路易斯放下望遠鏡。

  沒有再多看一眼那片已經失去意義的廣場，只是抬手整理了一下袖口。動作一如既往地剋制，彷彿只是結束了一次例行的巡視。

  “結束了，全軍入城，用噴火器清洗街道……”

  命令被一條條記錄、複誦、執行。

  蒸汽坦克的引擎重新啟動，低沉的轟鳴在雨夜中連成一片。

  履帶緩緩向前，碾過那層黏稠得像沼澤一樣的血漿，毫不遲疑。

  鋼鐵裝甲在探照燈下反射出冷硬的光。

  它們駛入城門。

  駛入這座已經失去主人的堡壘。

  灰巖行省，雷蒙特家族的時代。

  就在這一場短暫而盛大的血色煙花之後，徹底落幕。