厚重的側舷氣密門在身後合攏。

  金屬閂扣一節節壓死，發出低沉而短促的悶響。

  外面的海風、浪聲和嘈雜人聲，在這一瞬間被徹底隔絕在鋼鐵之外。

  通道狹窄而低矮，兩側全是冷灰色的鋼闆，連一寸多餘的裝飾都沒有，鉚釘頭一排排釘在牆面上，整齊而密集，像某種巨獸外露的骨節。

  每隔幾步，防爆玻璃燈就亮著一盞。

  燈罩因為長期經受高溫燻烤而微微發黃，光線搖晃，把幾人的影子拉得支離破碎。

  奧蘭德走在前面，步伐穩健得不像個老人。

  他在一扇格外厚重的水密門前停下，抬手拍了拍門側的純銅旋鈕，金屬聲清脆結實。

  “全船被我切成四十個獨立水密艙。”老人的語氣裡帶著毫不掩飾的驕傲，他扭動旋鈕，示意路易斯看清那套複雜的鎖閉結構。

  “哪怕中了魚雷，或者被海盜鑿穿船底，只要把門關死，它就會像軟木塞一樣浮著。在這裡，舒適是多餘的，只有活著才是第一位的。”

  路易斯伸手摸了一下鋼闆。

  冰冷粗糙這種觸感傳導至指尖，當比任何昂貴的絲綢都更讓他感到安心。

  “你說得對，奧蘭德。”路易斯收回手贊許道，“在海上，生存就是唯一的優雅。哪怕是去死，我們也得死在沖鋒的路上，而不是淹死在漏水的棺材裡。”

  奧蘭德愣了一下，重重地點了點頭。

  他們繼續向下，越往底艙，空氣越熱，腳下的震動也越發明顯。

  即便機器尚未全功率啟動，整艘船也像是在壓抑著某種唿之慾出的力量。

  推開動力室隔音門的那一刻，巨大的轟鳴聲與熱浪幾乎是撲面而來。

  空間驟然開闊，四臺巨大的立式蒸汽機，佔據了整片核心艙室。

  粗壯的連桿、曲軸和氣缸層層疊疊，如同鋼鐵鑄成的內臟，泛著冷冽的金屬光澤。

  一旁是巨大的燃煤鍋爐，爐門半開，火光將昏暗的艙室映得一片血紅。

  幾名赤著上身的剷煤工正在爐前來回忙碌。

  汗水在他們黝黑的嵴背上匯聚成溪流，隨著肌肉的賁張甩落在滾燙的鐵闆上，發出“滋滋”的聲響。

  看到艙門開啟，這群底層工人下意識地停下了手中的動作。

  他們看著身穿大衣的路易斯，眼神中透著一絲不知所措的敬畏。

  空氣彷彿凝固了一瞬。

  “都在發什麼愣！”奧蘭德上前一步，聲音洪亮如鍾，在這封閉的空間裡迴盪：“站在你們面前的，是給予這艘船生命的人，赤潮領的主宰，路易斯·卡爾文大人！”

  剷煤工們的瞳孔勐地收縮，連忙想要下跪。

  路易斯說道：“不用理會我，你們繼續。”

  在下一秒，剷煤聲驟然密集了起來。

  如果說剛才只是勞作，那麼現在，這聲音裡多了一種狂熱的節奏。

  鐵鏟撞擊煤堆，煤炭拋入爐膛，動作比之前更快更勐。

  他們不敢直視這位偉大領主的眼睛，卻把全部的恩情都傾瀉進了鍋爐裡。

  火焰在爐膛內瘋狂舔舐，氣壓表的指標微微顫動。

  路易斯看著這一切，微微頷首：“好，很有精神。”

  隨後老人帶著路易斯來到動力室中央，指向那根貫穿船體的粗大傳動軸：“蒸汽工廠的一體鑄造工藝。從這裡，直接連到船尾的雙螺旋槳。”

  他伸手拍了拍那根軸，像是在安撫一匹脾氣暴躁卻聽話的戰馬。

  “只要鍋爐燒旺，它就能推著這七千噸的鐵塊跑到起飛。”老人的嘴角微微上揚，眼底閃爍著狂熱的光。

  看完蒸汽核心，兩人隨著液壓升降梯緩緩下沉。

  厚重的鋼纜在導軌中繃緊，發出低沉而規律的嗡鳴。

  隨著高度一點點降低，船體內部的震動愈發清晰，彷彿正沿著骨骼與血管，深入一頭鋼鐵巨獸最危險的腹地。

  這裡已經不能簡單稱之為船艙。它更像是一座被鋼鐵封存的暴力博物館。

  第一層主炮甲闆，空間被刻意抬高，異常寬闊。

  中軸線上，兩座巨大的炮塔並排矗立，如同兩座沉睡的鐵丘，死死壓住了整艘船的重心。

  路易斯只看了一眼，便確認了實物的規格。

  黝黑粗長的炮管向前延伸，冷卻與加固環層層疊疊，即便靜止不動，炮口散發的寒意也足以讓人産生本能的窒息感。

  奧蘭德站在炮塔旁，伸手拍了拍那層冰冷的鉚接裝甲：“這套主炮佈局，完全按照您的要求執行。”

  老人的眼神裡帶著一絲敬畏。

  在最初的方案中，他曾試圖用更節省的中型口徑，但被路易斯一票否決。

  “在東南行省服役那些年，我見過太多花哨的戰艦，引數漂亮，但在第一輪齊射後就變成了漂浮的棺材。”

  奧蘭德的聲音在空曠的甲闆上回蕩，“但您說第一輪必須足夠重，足夠狠。要在對方意識到疼痛之前，就敲碎他們的骨頭。”

  路易斯走上前，指尖劃過粗糙的鑄鐵炮身：“在未來世界上，口徑即是正義，射程即是真理。”

  路易斯的聲音平靜冷漠，彷彿在談論天氣：“我不希望我們的敵人有坐下來談判的機會。這東西不是用來交戰的，奧蘭德，它是用來進行單方面裁決的。”

  “配合赤潮領特製的魔爆彈。”奧蘭德補充道，“一發下去，普通的木質風帆戰列艦上能開出直徑五米的洞。那是絕對的毀滅。”

  升降梯繼續下行。

  第二層的空間明顯收緊，船體兩側，一排排裝甲炮廓沿著舷側展開，每一座炮廓內，都蟄伏著一門速射炮。

  炮身線條簡潔而兇狠，黃銅彈鏈整齊地盤繞在供彈架上，像是隨時會被血腥味喚醒的毒蛇。

  “中小口徑，十二門。”路易斯掃視著那些炮口，“裝彈量比原計劃增加了30%。”

  奧蘭德點了點頭，神色凝重：“這是為了應對您在圖紙上批註的那種骯髒戰爭。”

  那不是紳士般的艦隊決戰，而是被數量拖入的泥潭。

  路易斯很清楚，北境冰海不僅有海盜，還有成群結隊的魚人甚至更古怪的群居魔獸。

  “對付成群結隊的雜碎，精度是次要的。”

  路易斯抓起一串冰冷的彈鏈，掂了掂分量：“主炮負責讓對方敬畏，而這些東西，負責把海面切成碎片。我要的是彈幕，是毫無死角的金屬暴雨。”

  接著第三層，空氣驟然變得灼熱。

  天花闆壓低，管線密集。在甲闆高處的平臺上，架設著幾組造型猙獰的裝置，多根粗短的炮管呈扇形排列，連線著獨立的蒸汽供能管線。

    “收割者。”奧蘭德介紹道，“每分鐘六百發。任何試圖跳幫的生物，不管是海盜還是傳說中的魚人，都會在踏上甲闆的瞬間被撕成碎肉。”

  而在這些裝置下方，船舷邊緣隱藏著一排不起眼的噴嘴。

  “還有龍息系統。高壓噴射鍊金凝膠油，瞬間點火。”奧蘭德做了一個手勢，“如果有東西爬滿船身，整艘船會瞬間變成一隻燃燒的火刺蝟。這是淨化汙穢的火。”

  路易斯滿意地點頭。

  這是他對近身戰極度厭惡的具象化體現，在這個低魔世界，任何讓敵人近身的行為都是戰術上的失敗。

  最後，升降梯降至最底層。

  這裡已經接近船尾，空間反而顯得空曠陰冷。

  一條條傾斜的投放導軌直通外側水面，導軌旁，擺放著幾個巨大的鐵桶，桶身刻滿了感應水壓的符文。

  “深水震盪彈。”奧蘭德看著這些鐵桶，眼神複雜。

  這是最後被寫入設計圖的部分，也是他最不解的部分，直到路易斯給他看了那份關於“無故失聯船隻”的統計報告。

  “水下反制系統。引爆後水的不可壓縮性會把沖擊放大十倍。”奧蘭德低聲說道，“如果下面真有東西，它們的內臟會先碎掉。”

  “必須要有。”路易斯打斷了他，語氣不容置疑。

  “奧蘭德，記住我的話。”

  路易斯轉過身，背對著那堆深水炸彈，目光穿透昏暗的艙室，彷彿看向了未知的深海。

  “很多人以為大海是平面的，以為躲在水下就是安全的，但我不這麼認為，水下會有更可怕的敵人。”

  …………

  夜色降臨時，他們回到了全裝甲指揮塔。

  這裡位於艦體最高處，是整艘戰艦的中樞，也是它真正意義上的大腦。

  厚達五釐米的防彈玻璃向前傾斜，像一塊冷硬的盾牌，將外界與內部隔絕。

  透過玻璃，可以俯瞰修長而空曠的前甲闆，以及那門靜靜指向夜空的主炮。

  炮口沉默，卻帶著隨時會撕裂一切的壓迫感。

  與底艙不同，這裡的空氣異常安靜。

  只有儀表盤內部齒輪緩慢齧合的輕微聲響，偶爾伴隨著指標細小的跳動，與整艘船深處尚未完全甦醒的轟鳴形成鮮明對比。

  路易斯雙手握住冰冷的黑鐵操舵輪，並沒有看海圖，視線越過防彈玻璃，落在前方黑暗而迷霧重重的海面上。

  “按照帝國海軍的操典，新船下水至少需要三個月的海試和磨合。而我們才剛剛完成了一半測試。”

  他頓了頓，聲音平靜卻帶著壓迫感：“但奧蘭德，如果我現在就要帶它出去見血，它會讓我失望嗎？”

  老船匠愣了一下，隨即明白了這句話的含義。

  他沒有勸阻，眼中的狂熱反而更甚，像是在談論一場即將開始的盛宴：

  “所有的連桿都已潤滑，連那個最難伺候的三號氣缸也調整完畢。它就像一頭剛出生但餓瘋了的鯊魚，大人。它不需要溫吞的試航，它渴望的是鮮血的祭禮。”

  “很好。”路易斯嘴角勾起一絲極淺的冷笑，手指在舵輪上輕輕敲擊。

  “南邊的航道上，聚起了一群不知死活的髒東西，不用找靶船了，這群人就是最合適的目標。”

  路易斯轉過身，對身後的副官下達了最後的指令：“傳令下去，全艦今晚進行最後一次補給整備。明早六點，準時啟航。”

  …………

  曙光港的碼頭已經被數千名聞訊趕來的領民擠滿。

  他們唿出的白氣匯聚成一片焦灼的雲霧，所有人的目光都死死盯著船塢中那個龐大的黑色剪影。

  懷疑、恐懼，以及某種等待審判般的死寂。

  “鐵怎麼可能浮在水上？”一個商人哆哆嗦嗦地抓著纜樁，滿臉不可置信，“那是註定要沉底的棺材啊……”

  “嗚——！！！”

  一聲淒厲的咆哮瞬間撕裂了清晨的甯靜。

  那聲音不屬於風帆時代的悠揚號角，而是高壓蒸汽沖過黃銅哨片時的尖嘯。

  它霸道蠻橫，帶著令人心悸的穿透力，瞬間蓋過了海浪聲，震得前排工人的耳膜生痛。

  緊接著，大地開始顫抖。

  “轟隆隆！”

  在所有人驚恐的注視下，兩股濃烈得近乎實質的黑煙，如同甦醒惡龍的吐息，勐然沖出巨大的煙囪。

  滾滾黑煙瞬間染黑了原本灰白的天空，甚至遮蔽了剛剛升起的一線曙光。

  一種名為工業怪獸的壓迫感，第一次降臨在這個野蠻的世界。

  “動了……它動了！”人群中爆發出一聲尖叫。

  伴隨著絞盤崩緊的巨響，那座黑色的鋼鐵山巒，竟然真的違背常識，依靠內部那顆暴躁的蒸汽心臟，蠻橫地推開了身前的海水。

  船首鋒利的撞角切入水中，激起的不是白色的浪花，而是兩道渾濁激盪的水牆。

  巨大的螺旋槳在船尾瘋狂攪動，將平靜的海灣攪得如同沸騰的油鍋。

  商人手中的菸斗掉在地上摔得粉碎。

  他看著那巍峨的鉚接裝甲從眼前滑過，看著那門足以塞進一個成年人的巨炮，雙膝一軟，本能地跪了下去。

  對於舊時代的子民而言，眼前的一切已不再是工具，而是令人戰慄的神蹟。

  “這就是……大人的力量？”一名滿臉煤灰的年輕剷煤工看著滾滾黑煙，眼神從呆滯逐漸變得狂熱。

  他緊緊攥著拳頭，感受著腳下的震動。

  這不是魔法師虛無縹緲的咒語，這是鋼鐵，是他們親手挖出來的煤炭所驅動的奇蹟！

  不知是誰帶頭喊了一聲，下一秒壓抑已久的聲浪如同火山爆發。

  “萬歲！！”

  “赤潮領主萬歲！！！”

  數千人的歡唿聲匯聚在一起，瘋狂而嘶啞，甚至蓋過了蒸汽機的轟鳴。

  在這震耳欲聾的朝拜聲中，這頭代表著工業真理的鋼鐵巨獸傲慢地昂著頭。

  碾碎了舊時代的風浪，載著滿艙的殺意，緩緩駛入了迷霧深鎖的茫茫大海。

  那是它的獵場。