東南行省首府的中央廣場，像是被拖進了一口正在熔化的鍊金爐。

  天空不再是蔚藍的顔色，焚燒木柴與油脂升起的濃煙，把穹頂燻成了一種病態的蠟黃色，連陽光都顯得渾濁而遲疑。

  空氣裡瀰漫著一股令人作嘔的氣味，烤肉的焦煳味、燒焦布料的辛辣味，與金羽花那種過分濃烈香氣混雜在一起。

  這種本該用來掩蓋屍臭的香味，如今反倒成了死亡的前調，讓人一聞便胃部痙攣。

  廣場中央，三座黑鐵刑架矗立著。

  刑架下方堆滿了經過鍊金處理的木柴，木紋被塗抹成統一的暗褐色，顯然早已為這種場合反覆使用。

  被綁在刑架上是三位老人。

  他們雖然狼狽不堪，頭髮凌亂，臉上佈滿菸灰與汗水，卻依然能看出貴族特有的體面輪廓。

  殘破的禮服勉強掛在身上，布料被撕裂，卻還保留著古老紋樣的邊角。

  三人的胸前，都掛著象徵家族世代榮譽的勳章，那是隻屬於舊貴族的象徵，在煙塵中閃爍著黯淡而倔強的光。

  他們的腳下，堆放著從各家密室中搜出的罪證。

  古舊的龍祖石雕被摔斷了鼻樑，用龍皮製成的卷軸被踩進泥裡，幾枚世代供奉的古龍鱗片護符被隨意拋在木柴上，反射著微弱的冷光。

  這些曾經被視為榮耀與庇護的聖物，如今像垃圾一樣被踩踏、被當作引火的墊料。

  廣場上沒有法官席，也沒有辯護。

  只有一名身披金袍的審判庭神官站在刑架前。

  他的衣袍在火光中泛著柔和的金輝，臉上帶著一種近乎慈悲的冷漠。

  他手中端著一隻長柄金杓，杓中盛著粘稠的金色油脂，在光線下緩緩流動。

  擴音術將他的聲音放大，傳遍整個廣場，字字清晰而莊嚴。

  “火，不會焚燒無罪之人。”神官的聲音篤定，彷彿在陳述一條真理，“如果你們口中的龍祖是真神，它自會熄滅這凡火。”

  他微微停頓了一瞬，讓這句話在空氣中發酵。

  “若它不來，便證明它是偽神，是魔鬼編織的謊言。”

  話音落下，神官抬起金杓。

  金色的油脂從高處潑下，順著老伯爵們花白的頭髮，佈滿皺紋的臉頰緩緩流淌，像是在死亡前，為他們鍍上一層虛假的榮光。

  油脂滴落在禮服和木柴上，發出輕微而黏膩的聲響。

  廣場上的人群，隨之沸騰。

  這裡擠滿了數萬名民眾，卻像是被一道無形的牆分成了兩半。

  靠近刑架的一側，是狂熱的海洋，那些人大多年輕，或是衣衫單薄的貧民。

  他們之中許多人喝過教廷施捨的金湯，瞳孔深處泛著不正常的金色光澤，情緒被拔高到近乎失控。

  他們揮舞著手中的枝條，像是在慶祝一場節日。

  “燒死他們！”

  “淨化東南！”

  “把舊時代的垃圾掃進地獄！”

  唿喊聲一浪高過一浪。

  在他們眼中，這些曾經高高在上的貴族被捆上火刑架，是一種甘美的復仇，。

  而在人群的邊緣，是另一種截然不同的存在。

  那些多是上了年紀的老人，或是仍然暗中信奉舊神的信徒。

  他們壓低帽簷，縮著脖子，身體在不受控制地顫抖，卻不敢發出半點聲響。

  一個滿臉皺紋的老婦人站在人群最外側。

  她的手藏在破舊的袖子裡，緊緊攥著一枚粗糙的木刻龍符。

  火光映在她渾濁的眼中，她不敢哭出聲，只能任由淚水無聲地滑落。

  她的嘴唇輕輕翕動，卻沒有聲音。

  “龍祖啊……睜開眼看看吧……”

  禱告還未成形，就被身邊的力量扼殺。

  一隻手從旁邊伸來，死死按住她的肩膀。

  女兒壓低聲音，帶著驚恐與憤怒在她耳邊嘶聲道：“你瘋了嗎？想害死全家嗎？！”

  不遠處，有人下意識地向前邁了一步，想要沖出人群，卻立刻被幾雙手拽了回來。

  甚至有年輕的面孔，死死捂住了自己父母的嘴，眼神裡滿是恐懼。

  “轟——！”

  升騰而起的，並非尋常的赤紅火焰，而是一片耀眼的金色。

  那是被教廷鍊金師調校過的異火，高溫之下，空氣發出扭曲的嗡鳴聲，連影子都被灼得發白。

  火焰裡隱約夾雜著低沉的共振，像是在直接舔舐人的靈魂。

  三座刑架同時被點燃。

  “啊啊啊啊！”

  慘叫聲隨之爆發，卻又不像人類能發出的聲音。

  即便是那些方才還在狂熱歡唿的人，也在這一瞬間出現了短暫的停頓，臉上的笑容僵在原地。

  在刑架底部，那些被視為榮耀與信仰象徵的古龍鱗片護符，正在金色異火的炙烤下發生變化。

  原本堅硬無比、號稱刀槍不入的鱗片，先是邊緣泛起詭異的暗紅，隨後開始軟化、捲曲，像是活物一般蠕動。

  最終，它們再也維持不住形態。

  漆黑、粘稠的液體從護符上滴落，落在滾燙的石闆上，發出輕微的“滋滋”聲。

  那景象，像極了一雙無形的眼睛正在流淚。

  圍觀人群中，那些尚未被清算的舊貴族臉色瞬間失去了血色。

  有人踉蹌後退，有人死死捂住嘴，生怕自己發出哪怕一絲聲響，成為下一個目標。

  …………

  僅僅隔著兩條街。

  卡爾文公爵府前，卻是一片與廣場截然相反的死寂。

  厚重的鐵木大門緊緊閉合，像一張封死的巨口，將所有聲音都拒之門外。

  石階上，跪著十幾道身影。

  他們都是受刑伯爵的親屬與盟友。

  額頭早已磕得血肉模煳，鮮血順著石階的縫隙流淌下來，染紅了嵌在地面的卡爾文家族狼頭徽章。

  領頭的是獨臂男爵卡斯。

  他那條缺失的手臂，是三十年前替公爵擋下一記刺殺時留下的代價。

  此刻，他用僅剩的一隻手死死抓著公爵府的鐵柵欄用一種被磨得嘶啞、近乎破碎的聲音，朝著門內咆哮：

  “公爵大人！您開開門啊！那是跟了您四十年的老兄弟！那是曾在死人堆裡，把您背出來的格林伯爵啊！”

  他的聲音在空曠的街道上回蕩，卻得不到任何回應。

  “我不求您救活他們……”

  吼到這裡，他的聲音突然低了下去，像是被什麼東西掐住了喉嚨，只剩下卑微而絕望的懇求。

  “我知道教廷勢大……哪怕……哪怕您向主教求個情，給他們一刀痛快的……

  別燒了……求您別燒了……”

  回應他的，只有遠處隱約傳來的慘叫聲。

    那聲音被風撕得斷斷續續，卻像一根根鏽釘，狠狠釘進跪在臺階上的每一個人心裡。

  公爵府的騎士們筆直地站在門前。

  他們穿著精良的鎧甲，手持長槍，本應是這座城市最可靠的守護者。

  可此刻，他們的頭顱低垂，沒有一個人敢直視獨臂男爵的眼睛。

  一名年輕騎士的手在微微發抖，淚水在他的眼眶裡打轉，卻始終沒有落下。

  直到廣場上的火焰逐漸熄滅，那令人膽寒的慘叫聲徹底消失。

  公爵府的大門，依然沒有開啟。

  獨臂男爵卡斯緩緩鬆開了抓著柵欄的手。

  他站起身，動作僵硬，眼裡的光已經不見了。

  他朝著那扇緊閉的大門，狠狠吐出了一口帶血的唾沫。

  隨後轉身離去。

  …………

  厚重的窗簾被拉得嚴嚴實實。

  主臥裡終日不見陽光，空氣渾濁而黏稠，草藥被反覆煎熬後的苦味混合著老人身上特有的腐朽氣息，沉在每一次唿吸裡，怎麼都散不出去。

  塞爾頓站在房間一側的屏風後。

  名義上，他是來探視父親病情的。

  實際上，他更像一隻耐心的鬣狗，守在腐肉旁，等待最後一次確認。

  手裡攥著一封剛剛從外面遞進來的血書。

  紙頁已經被鮮血浸透，顯然是用指頭反覆按在傷口上寫成的。

  上面每一行字，都是熟悉的姓氏、熟悉的誓言、熟悉的哀求。

  他甚至不用展開，就知道寫的是什麼。

  塞爾頓沒有打算把這封信遞過去。

  卡爾文公爵躺在鋪著厚絨毯的躺椅裡。

  那具身體已經明顯消瘦下來，卻並不顯得狼狽。

  寬大的睡袍被仔細整理過，肩線依舊平直，只是顯得空了許多。

  眼窩深陷，皮膚帶著久病之人特有的灰白，卻仍保留著一種舊日貴族的剋制與體面。

  窗外，隱約傳來撕心裂肺的唿喊聲。

  那是獨臂男爵的聲音。

  曾經在戰場上替公爵擋過刀、曾經被整個卡爾文家族稱為“忠犬”的男人。

  那聲音嘶啞破碎，一次次撞在公爵府厚重的外牆上，又被反彈回來。

  躺椅上的老人並非毫無反應，他的眼睫極輕微地顫動了一下，但終究沒有說些什麼。

  眼睛依舊半睜半閉，目光渾濁而深沉，彷彿越過了窗外的哭喊，落在陳舊的記憶裡。

  塞爾頓原本還有一絲擔心。

  他擔心父親會突然清醒，會暴起反抗，會做出什麼愚蠢但符合舊時代榮譽感的決定。

  可現在他徹底放心了，也徹底失望了。

  他從屏風後走出來，腳步放得很輕，站在躺椅旁，微微躬身，姿態挑不出半點失禮。

  “父親。”他的聲音壓得很低，語氣恭順，像是在病榻前盡一個兒子應有的本分，“外面有些吵。”

  他伸手替公爵理了理毯子的邊角，動作熟練而耐心，彷彿做過無數次。

  “是幾位舊部……情緒失控了。我已經讓人勸著，不會再來打擾您休息。”

  躺椅上的老人沒有回應。

  塞爾頓直起身，臉上依舊維持著那副得體的神情，彷彿方才的一切都只是理所當然的日常。

  可在他心底，另一種聲音卻冷靜而陰沉地浮現出來。

  聽到了嗎？

  外面那個為你賣命了半輩子的老人，正在哭著求你。

  你曾經被稱作“東南之狐”，連皇帝都要衡量再三的人物。

  而現在，你甚至連睜開眼、做出一個選擇的力氣都沒有了。

  這些念頭像冰冷的水紋，在他心底一圈圈盪開，又很快歸於沉寂。

  塞爾頓直起身。

  他最後看了一眼躺椅上的父親，確認那平穩而剋制的唿吸依舊沒有被打亂，這才轉身走向門口。

  在掀開房門前，他停下腳步，對著候在一旁的老僕低聲吩咐了一句：“今晚多留兩個人守著，父親睡得淺。”

  房門在他身後輕輕合上，將那間昏暗的臥房隔絕在外。

  直到走出長廊，回到了臥室，確認再沒有任何人能夠看見他，塞爾頓才停下腳步。

  他這才從袖中取出那封血書，低頭看了一眼，用手指在那已經乾涸的血跡上輕輕摩挲了一下。

  然後他把紙張揉成一團。

  壁爐裡的火焰正燒得旺盛。

  塞爾頓將那團紙丟了進去。

  火舌立刻吞噬了血跡，紙張捲曲、變黑、化為灰燼。

  跳動的火光映在他的臉上，將那張本就冷硬的面孔照得有些扭曲。

  窗外的哭喊聲還在繼續。

  …………

  大教堂鐘樓的最頂端。

  狂風拍擊著裸露的石壁，足以把普通人拋下百米高空。

  整座城市的喧囂、祈禱聲、哭喊聲，都被風撕碎，化作一片混雜而遙遠的噪音。

  薩洛蒙主教卻站在鐘樓邊緣。

  他的紅袍在狂風中獵獵作響，像一面展開的戰旗，可他的身體卻紋絲不動，雙腳穩穩地踏在石面上，彷彿不是站在高空，而是立在自家書房的地毯中央。

  他手中端著一隻細長的水晶酒杯。

  杯中淡金色的酒液在風中沒有蕩起半點漣漪，映出下方廣場跳動的火光，那是金色異火尚未完全熄滅的餘溫。

  薩洛蒙低頭俯瞰，成千上萬的人影在廣場上蠕動、跪拜、歡唿，又在火刑架熄滅後陷入短暫而空洞的沉默。

  他的唇角沒有笑意，眼神帶著一種冷淡。

  站在他身後的，是一名披著白金紋章披風的教廷騎士。

  狂風讓騎士不得不微微弓著身子，但他依舊保持著標準的肅立姿態，頭盔下的目光不敢越過主教的背影半分。

  薩洛蒙晃了晃酒杯，終於轉過身來。

  “通知塞爾頓·卡爾文。”他的聲音不高，卻清晰地穿透了風聲，彷彿命令本身就擁有重量，“讓他上來。”

  他停頓了一下，視線重新投向遠方那片被煙燻成蠟黃色的天空。

  “我有些話，要當面和他談。”

  騎士立刻單膝跪地，低聲應命，隨即轉身退入鐘樓的陰影之中。