曠野的風裹挾著粗糲雪粒與蠻荒氣息，尖嘯著掠過無垠荒原。

  在那片細密雪白之下，遠處翡翠森林邊緣如同蟄伏巨獸的嵴背，投下令人心悸的陰影。

  一支沉默的隊伍，正向著地平線挺進。

  車隊中央是廂式馬車。馬車兩側前方，十來名自由騎手如同離弦之箭，身體隨著顛簸，在略有起伏的曠野上奔襲。

  這些騎手並非整齊列隊，而是保持著一種鬆散卻又彼此唿應的陣型，時刻警惕著各個方向，充當著隊伍耳目和尖刀。

  他們銳利的雙眼透過半遮面的布巾，不斷掃視著前方，側翼以及任何可能藏匿威脅的陰影。

  隊伍後方，是沉重的輜重貨車。車上堆滿了鼓鼓囊囊的麻袋，橡木桶，用油布緊密包裹的物資，所有的貨物都被粗大的繩索牢牢固定。拉車的馱獸噴著粗重的白氣，步伐沉重，卻依舊緊緊跟著特意放慢速度的車隊。

  空氣彷彿凝固了。

  唯有車輪碾壓凍土的沉悶滾動，馬蹄踏地的噠噠脆響，唿嘯的風聲以及馱獸的喘息交織在一起，構成這支龐大車隊行進的沉悶旋律。

  車廂內，冒險者們閉目調息。

  一旦離開城鎮，就意味著，安全與他們徹底告別。

  他們必須時刻做好隨時戰鬥的心理和身體準備。

  “唳——！”

  一聲穿透力極強的，略帶金屬質感的唳鳴從極高處傳來，瞬間打破了地面的沉悶。

  許多人同時揭開車窗篷布，抬頭眺望。

  在灰濛濛，被雲層壓得很低的天空中，一個矯健的小黑點正以優雅而充滿力量的姿態盤旋著，陽光偶爾刺破雲隙，撒在它的身上，在它身上反射出轉瞬即逝的金屬光澤。

  是獅鷲！

  高斯順著獅鷲的方向低頭看去，翡翠森林的邊緣在視野中逐漸放大。

  它發出的啼鳴，正是在提醒眾人，目的地翡翠森林已近。

  森林邊緣，一片平整土地被選作臨時營地。

  沉重的輜重和後勤人員不可能跟隨作戰的冒險者們進入危險的翡翠森林深處。

  他們不僅會拖慢速度，更可能成為需要額外保護的累贅。不如留在此處，為這支“遠征軍”提供後勤保障。

  馬車停靠在外圍，充當臨時的防禦工事。中央圍合區域，一座座營地帳篷被快速搭建起來。

  高斯和阿莉婭下車活動筋骨。

  他偏頭望向不遠處的森林，有些吃驚於那細雪覆蓋下依舊頑強透出的盎然綠意，彷彿森林正與天象角力，形成了這奇異的分層景象。

  然而氣溫的下降是實打實的，地面上鋪滿了落葉，說明森林正在凋零。

  “艾克能在雪天飛嗎？”高斯看向阿莉婭護臂上停駐的渡鴉。

  艾克就是阿莉婭給契約不久的渡鴉取的名字。

  因為剛開始學習人類語言的它，經常喜歡重複別人的話，所以得到了這個名字。

  “能。”阿莉婭點點頭，順手輕撫它光亮的羽毛。“這次的情報需要靠它了。”

  彷彿知道在談論自己，渡鴉驕傲地仰起了腦袋。

  冒險者們稍作休息後，艾貝哈德很快召集了所有參與冬狩的成員。由於具體注意事項已在出發前一天開會宣佈，此刻沒有冗長的訓話。

  召集的目的只是為了將標記了各小隊逡巡區域的地圖分發給各個隊長們。

  這支冬狩隊伍的百來號人被分成了約30支隊伍。有人數稍多的，也有像高斯這樣精簡的兩三人小隊，平均下來每隊4人左右。

  高斯和阿莉婭是第23小隊。

  作為隊長的高斯上前等候。輪到他時，艾貝哈德那雙赤紅色的眼瞳饒有興緻地在他身上停留了片刻，才從旁邊的桌上拿起地圖遞過去。

  “你就是高斯？”

  “是的，會長。”

  高斯對會長能叫出自己名字稍感驚訝，但想到名單資訊，便收斂了情緒。

  “不錯。”艾貝哈德露出淡淡笑容，低沉的聲音響起。

  “注意安全。遇到處理不了的敵人，點燃訊號彈，我會盡快趕來。”

  “明白。”高斯應道。這也是昨天會議強調過的要點。

  簡單交流後，高斯拿著地圖回到阿莉婭身邊。

  過程中，他察覺到不少視線投向自己。

  因為艾貝哈德與其他小隊隊長几乎只是簡單交接地圖，唯獨輪到他時低聲交談了幾句。

    這個不尋常的細節立刻被眾人注意到了。

  許多人心裡都在嘀咕，難不成會長對喜好擊殺哥布林的冒險者青睞有加？

  “你認識會長？”阿莉婭直接問出了心中的疑惑。

  高斯也納悶地搖搖頭。

  冬狩之前，他從未接觸過會長艾貝哈德，或者說也根本沒有機會接觸。

  據說近兩年，會長艾貝哈德大部分時間都在進行個人修行，行政事務由副會長雪莉和書記官處理，只在冬狩這類重大活動時才會露面。

  不過，對於對方為何會特意開口和自己交談，高斯也不太明白。

  難不成是雪莉和對方提及過自己？又或者是自己哥布林殺手的外號已經傳到了他的耳中？

  想不通.

  算了，還是看看地圖吧。

  高斯叫來阿莉婭，攤開地圖。

  冬狩的具體路線在城鎮時是保密的，只分配了隊號，直到此刻出城他們才被告知行程。

  “有點深入啊。”高斯手指在地圖上比劃著。

  他以前也進過翡翠森林，但這次的目標區域，比他曾到過的最深處還要遠上數倍。

  要不是有冬狩隊伍帶領，他絕對不敢涉足這麼深的區域。

  不過，這倒也是一個好機會，翡翠森林越深的區域，生活的魔物數量和種類才會越多。

  今天休整一晚，明日一早，冬狩就會正式打響。

  屆時，抵達第一處魔物聚集地後，艾貝哈德與幾位黑鐵級冒險者將直搗魔物軍隊核心，擊殺作為首領的那隻食人魔巫師。而高斯他們這些青銅冒險者的任務，則是清剿潰散或盤踞外圍的小股魔物勢力。

  高斯和阿莉婭的兩人小隊被分配到一片扇形區域，面積不小。

  如果他們在清剿完自己的區域後尚有餘力，也可以支援鄰近區域。

  當然，這不是無償的，額外擊殺的魔物同樣計入個人戰果，多勞多得。這是鼓勵積極性的舉措。

  不過，規則也很明確：不得無故搶奪他人正在進攻的目標，除非是搶先發現，或是對方主動求援。

  想著這些。

  高斯和阿莉婭進入分配給他們小隊的帳篷，開始休息養精蓄銳。

  持續一週的狩獵，即將開始。

  翌日，森林深處。

  高斯，阿莉婭與灰狼烏爾芬在林間穿行。

  “這和我最初想象的冬狩情形不太一樣。”高斯環顧著靜謐的森林。

  除了兩人和灰狼外，便是一片靜謐，就如同往常在執行委託一般。

  他原以為能看到艾貝哈德和黑鐵冒險者們出手的場面，但事實上是，他們進行戰鬥的核心區域，根本不需要他們這種“實力低下”的青銅冒險者插手。

  正如後勤人員對戰鬥隊伍是累贅，他們之於核心戰力也是如此。

  最開始想象中，冒險者一窩蜂地湧上去，和同樣聚集起來的敵人發生大規模血拼的情景沒有出現。

  “習慣就好。”阿莉婭笑了笑。

  雖然高斯是隊長，但她是第二次參加冬狩，比他更有經驗，此刻各方面都還算駕輕就熟。

  “我們今天的目標，是一支由半食人魔統領的小股怪物部隊，我們得先找到他們的精確位置。”

  儘管高斯仍對正面戰場充滿好奇，但眼下必須專注於自己即將面對的敵人。

  “艾克回來了”

  阿莉婭忽然抬頭。

  話音未落，一道黑影自樹冠俯沖而下，穩穩落在她的護臂上。

  “嘎嘎！”渡鴉艾克發出乾癟的聲音。

  阿莉婭當即發動“動物交談術”和它交流起來。

  兩人在林間，你一言我一語地交流起來。