劉氏立時從紫檀木太師椅上起了身，恭聲道：“兒媳不敢。”

白芍也紅了眼眶，只跪在地上磕了幾個頭，卻是半句也不敢辯。

蘇氏將美人捶遞給了紫鵑，煙煙嫋嫋地走到劉氏身旁，笑盈盈道：“母親向來疼長嫂，如今長嫂不過是御下不嚴，對身邊人松泛了幾分，卻也不是什麼大錯。”

此話無異於火上澆油，鄭老太太的面色愈發難看，瞥了劉氏好幾眼，才道：“她能管得好什麼家？”

又一派慈和對蘇氏說：“這幾日你多留心著些，將府裡那些偷奸耍滑、吃酒賭牌的下人統統攆出去。”

蘇氏連忙應下。

出了榮禧堂，一臉喜色的蘇氏便被一大群僕婦們簇擁著去了前院的議事廳。

她與劉氏皆是出自金陵豪族的大家閨秀，管家理事不在話下。鄭老太太雖偏寵她這個二兒媳，卻不得不給劉氏這個長媳冢婦幾分薄面。

如今得了鄭老太太的首肯，蘇氏便欲大展拳腳，先攆走幾個劉氏的心腹僕人，也好讓自己的人夠上採買的肥缺兒。

“二太太。”

一個膀大腰圓的僕婦湊到蘇氏跟前，討好似地笑道。

蘇氏認出這婆子是丁總管的二兒媳丁忠家的，便也給了個好臉，問道：“可是要支對牌？”

丁忠家的笑得愈發得意，先是讚了一通蘇氏的品貌，而後才道：“花宴上大房出了八個丫鬟去水榭伺候，卻有一個叫煙兒的丫鬟躲病不出，也不知是不是吃了熊心豹子膽的緣故，二太太該給她些顏色瞧瞧，省得這蹄子不知天高地厚。”

第3章 捱打

西院內芭蕉正綠，春意漸濃。

煙兒挽著鴉發，繞了個鬆鬆的雲鬢，躺在寮房最裡側的木板床上，透過窗欞賞景。

廊廡下，方婆子與兩個交好的嬤嬤正邊磕著十香瓜子，邊嚼些不堪入耳的舌根。

“丁忠仁的大兒子都比這啞巴大了兩歲，他竟還想著老牛吃嫩草，可見是連臉面都不肯要了。”

“國公爺這般信賴他，別說是討個在外院做活的啞巴，便是他瞧上了大太太身邊的白芍，大太太還能說個不字？”

說笑聲飄入煙兒耳畔，迫得她闔上了杏眸，方才堪堪止住裡頭卷湧起的淚意。

一刻鐘後，人跡罕至的西院院門被人從外頭推開，走來幾個面色板正的粗壯婆子，抬腳就問：“這兒可有個叫煙兒的丫鬟？”

方婆子幾人被這等陣仗唬了一跳，來不及藏那枕凳上的瓜子殼，便高聲嚷嚷道：“在寮房裡躺屍呢。”

幾息後。

鬢髮松亂、病容未散的煙兒便由兩個粗壯的婆子們架著出了寮房，一徑往前頭的議事廳走去。

迴廊上到處是各方各院有頭有臉的僕婦，遙遙地瞧見煙兒被架著的狼狽姿態，便小聲地說起了些閒話。

左不過是丁管事瞧上了一貌美的小丫鬟，不巧被家裡的母老虎察覺，正使了法子要磋磨這小丫鬟一事。

繞過角門後的影壁，便能覷見議事廳前廳的門廊。

正有一個膀大腰圓的僕婦立在廊柱旁，給那兩個架著煙兒的婆子各塞了一兩銀子。

“這錢可不是這麼好拿的，一會兒打板子時得讓這丫鬟出氣多進氣少才行。”丁忠家的略嫌不耐道。

到底是一條活生生的人命。

煙兒左手邊的婆子便有些踟躕不定，右手邊的婆子卻接下了銀子，反而奉承起了丁忠家的：“我們省得，好姐姐放心，不過是個比花兒還嬌弱的丫鬟，挨不過我們手底下的十個板子。”

丁忠家的這才點了點頭，又往議事廳後頭走去。

煙兒病的昏昏沉沉，四肢綿軟使不出力來，只得任由這兩個婆子擺佈。

她雖意識朦朧，卻還是聽清了丁忠家的與那兩個婆子間的談話。

二兩銀子，就要買了她的命嗎？

煙兒被這兩個婆子端放在一人寬的春凳上。

朦朦朧朧間，似是瞧見了上首坐在瑰色扶手椅裡的華服美婦人，鬢髮裡簪著淬了璨色的金釵，黃澄澄的晃人眼目。

蘇氏不過睥了眼被按在春凳上的煙兒，便勾唇笑道：“打十個板子吧，再送到莊子上去。”

冷冰冰的一句發落之語，沒有前因，沒有緣故，唇舌翕動之間，已定下了煙兒的命數。

一條賤命，值二兩銀子。

煙兒使盡了最後一點氣力，側眸朝著那兩個婆子望去，杏眸被淚霧遮掩，卻還是能映出滿腔的傷怮之意。

“姑娘，你我本就是賤命一條。冤有頭債有主，你若去了地獄陰私尋仇人，可要找準丁忠家的和她那婆婆才是。”那婆子壓低了聲音道。

話音甫落。

那一丈長的圓木棍已落了下來，十成十的力道擊捶在煙兒的臀骨處，痛得她洩出了兩聲小獸泣血般的嚶嚀。

蘇氏卻被這等悶骨傷筋的喊聲所擾，不耐地吩咐了一句：“堵上嘴。”

粗麻布塞入嘴中。

煙兒如今徹徹底底成了個啞巴，連臨死前的留下些掙扎聲響的資格也被剝奪。

第二棍正要落下時。

鄭衣息已繞著九曲十八拐的迴廊，疾步走入了議事廳，瞥了眼春凳上氣息奄奄的煙兒，冷聲與蘇氏說：“二叔母好大的威風。”

他本就是個矜冷自傲之人，如今抿起的嘴角里少了幾分和善的笑意，只剩怒意凜凜的肅殺。