夜幕初臨，華燈已上。

  洛邑城中萬家燈火次第點亮，將這座帝都映照得恍若星漢傾落。

  江行舟與顧知勉、黃朝三人聯袂而至，相約一起抵達洛邑城內的琅琊王府。

  琅琊王府的朱漆大門，那兩扇鎏金獸首門環在暮色中泛著暗沉的光澤，門楣上“琅琊王府”四個鎏金大字在宮燈映照下流轉著攝人心魄的華彩。

  黃朝素來狂傲，但這副狂放的姿態卻是沖著高門子弟去的。對同是寒門士子出身的江行舟、顧知勉，卻是頗為客氣。

  甫入府門，笙簫管絃之聲便如潮水般湧來。

  但見九進院落燈火通明。

  正殿前百尺戲臺上，十二名舞姬正隨著曲調翩躚起舞，廣袖翻飛間帶起陣陣暗香。歌舞笙簫，燭影搖紅。

  漢白玉鋪就的甬道兩側，數百盞琉璃宮燈將整座王府照得如同白晝。

  燈影裡盡是錦衣玉帶的舉子身影——今夜琅琊王遍邀大周十道三百府郡的才俊。

  將眾多赴京趕考春闈的舉子，都聚在了這座雕樑畫棟的王府之中。

  府外車馬喧囂未絕，青驄馬、油壁車、靈駒獸騎在琅琊王府石獅前，排出半里有餘。

  “江解元，請！”

  待侍者恭敬的引路入席，

  江行舟等人，隨侍者穿行於雕樑畫棟之間，忽然眉峰微動。

  抬首望去，但見自己的席次竟設在九階蟠龍玉墀之下，與琅琊王府世子的紫檀席案不過七步之遙。

  或許是他來洛京早，或許是其他人沒來，琅琊王府內僅有他這一位江南道解元，未見其它道的解元。

  鎏金案几上，“琅琊三絕”在燭火中流光溢彩——

  越窯秘色冰裂紋盞盛著三十年陳釀琥珀光美酒，鏨銀纏枝牡丹盤託著洛水鱸魚膾，那碟御賜金絲蜜棗更是在燈下泛著瑩潤光澤。

  殿內早已賓客雲集，上百位舉子陸續入席，或錦衣華服，或素衣清雅，操持巴蜀、荊楚、江南等各地口音，卻皆是談笑風生，觥籌交錯間暗藏機鋒。

  江行舟目光掃過王府殿內，見滿座皆是陌生面孔，不由低聲道：“人倒是不少，卻不知為何蜂擁而來？”

  身旁一位青衫舉子聞言，舉杯笑道：“江解元有所不知，此番琅琊王設宴，天下舉子趨之若鶩，又豈止是為了一頓酒席？”

  他飲了一口酒，繼續道：“大周科舉難如登天梯，能金榜題名的舉人終究是鳳毛麟角，十不存一。

  僥倖中了進士，方有機會謀取縣令一職。

  若是落第，止步於舉人，家中又沒有靠山的話，唯有在吏部排隊待缺，待缺十年也未必能得一官半職。

  與其在京城苦等，不如投效郡國，在諸侯王的麾下，謀個官位前程！”

  另一人接話道：“正是！每逢春闈之前，各地諸侯王們都會廣納賢才，若能得他們青睞，即便不入朝堂，也能在郡國謀個肥缺實職，豈不比在京城吏部待選，蹉跎歲月強得多？”

  江行舟沉吟片刻，問道：“為何不等科舉放榜之後，再作抉擇？”

  “放榜之後？”

  那舉子嗤笑一聲，眼中閃過一絲譏誚，“待金榜題名，名列前茅者自當入翰林、進六部，青雲直上，豈會屈就諸侯麾下？

  屆時再肯投奔郡國的，無非是些名落孫山、才力不濟、歪瓜裂棗的庸碌之輩。

  諸侯王見他們落第，又怎會看得上眼？”

  他晃了晃酒杯，琥珀色的酒液在燭光下泛著微光，繼續道：“唯有此時——春闈未啟，勝負未分，即便是才名遠播的舉子，也不敢斷言自己必能蟾宮折桂。

  諸侯王趁此良機延攬英才，方能覓得真金。

  舉子為了求穩，也願意接受諸侯的招攬！”

  旁邊一位身著湖藍錦袍的舉子接過話頭，悠然道：“不過，我等也無需心急。

  大周聖朝十大諸侯王——琅琊、越、韓、梁、魏……哪家不是求賢若渴？

  今夜琅琊王府的瓊林宴，不過是個開端，往後各王府府邀約只怕要接踵而至。機會頗多！

  不少郡國，會有五百石官職！

  甚至有郡國，願意開出一千石的官職！”

  他意味深長地環視眾人，“我等良禽擇木而棲，總要細細比較，看哪家給出的價碼最合心意！”

  席間，眾舉子們頓時響起一陣心照不宣的低笑。

  鎏金燭臺上，燭火輕輕搖曳，映照著一張張各懷心思的面孔。

  諸侯王在挑他們，他們何嘗不是在挑諸侯！

  這些舉子們看似把酒言歡，實則都在暗中權衡——今夜這場盛宴，不過是場待價而沽的筵席罷了。

  忽，殿內舉子變得肅然，正襟危坐。

  江行舟目光微凝，只見殿上金絲楠木屏風後轉出數十道王室身影。

  琅琊王頭戴七旒冕冠，身著玄色蟒袍，腰間玉帶在宮燈映照下流轉著溫潤光澤。

  王妃魏氏鳳釵步搖，絳色羅裙逶迤及地，端莊中透著幾分威儀。

  世子緊隨其後，一襲月白錦袍襯得面如冠玉，儼然已有儲君風範。

  絲竹聲裡，三人於鎏金蟠龍寶座落座，與眾舉子們宴飲同樂。

  侍女持盞，侍奉左右。

  酒至半酣之際，琅琊王忽執青玉如意輕叩案几，霎時滿殿寂然。

  “諸位俊傑。”

  琅琊王聲若洪鐘，在雕樑畫棟間迴盪，“孤受封琅琊經年，郡國政務繁忙。

  今欲擇賢才，任[郎中令]一職，侍從本王左右，為郡國籌謀劃策——”

  他刻意頓了頓，目光如炬掃過席間，“年俸二千石文粟米！”

  話音方落，人群頓時一陣騷動。

  “年俸二千石”四字如驚雷炸響，滿殿燭火都為之一顫。

  二千石，乃九卿之俸——這是九卿地位的象徵，而非簡單的二千石文粟米！這般手筆，分明是要與大周朝廷爭搶最頂尖的人才。

  舉子們手中牙箸懸在半空，觥籌交錯的喧譁聲戛然而止。

  江行舟分明聽見身側傳來“嘶——”的吸氣聲，連帶著薰香都凝固了三寸。

  但見四周舉子們唿吸急促，眼中精光閃爍。

  方才那些“貨比三家”的說辭，此刻瞬間已拋到了九霄雲外——縱然是大周朝廷，也不可能開出比這更高的價碼！

  須知大周朝廷，侍郎緋袍玉帶，也不過如此俸祿！

  琅琊王的郎中令的俸祿，已經等同於大周朝廷三省六部。

  更遑論，

  ——郡國屬官向來是諸侯王的私臣，不必經朝廷吏部銓選，實權更甚朝堂諸公，有極大的自主權。

  這哪裡是尋常諸侯聘官？

  這郎中令之位，分明是琅琊王要栽培的心腹重臣，假以時日必登郡國的丞相之位。

  殿角銅漏滴答聲裡，江行舟瞥見，周圍的眾多舉子已不自覺挺直了嵴背。

  方才還在談笑風生的才子們，此刻眼中燃起的野望幾乎要灼穿織錦屏風。

  殿中寂靜，只聽得銅爐中龍涎香燃盡的“簌簌”輕響。

  “誰人願毛遂自薦‘郎中令’一職？

  只需展示自己的才幹，令本王滿意，便賜千金文寶[玉如意]一柄！

  另賞千金，擢為王府世子‘太傅’。”

  那琅琊王目光如淵，緩緩掃過席間眾舉子，手中把玩著一柄玉如意，忽而笑道。

  玉如意在掌中翻轉，映著燭火流轉溫潤光華。

  寶光瀲灩間，眾人分明看見如意尾端篆刻的“琅琊”二字——這分明是郡國權柄的象徵！

  江行舟垂眸，見青玉磚上映出數道倏然繃直的倒影——方才還在謙遜推讓的舉子們，此刻袖中手指皆已攥得發白。

  那柄玉如意懸在琅琊王掌中，恍若一尾銀鱗錦鯉，正等著出價之人。

  顧知勉心頭驟然一熱，掌心已沁出薄汗。

  他整了整青衫前襟，正欲離席向琅琊王行揖禮自薦，

  忽覺袖口一沉——江行舟三指如鐵鉗般扣住他的腕間，看似隨意卻暗含千鈞之力。   

  “江兄？”

  顧知勉眉峰微蹙，壓低的聲音裡帶著三分疑惑七分焦灼。

  案几上的燭火在他眼中跳動，映出眼底未竟的抱負。

  他實在不解，為何江行舟要阻他仕途？

  江南第一才子瞧不上琅琊郡國的官職，倒也尋常——畢竟江南道解元出身，早已經名揚大周，來年春闈必是蟾宮折桂的熱門之一！

  大周翰林院的天花藻井，乃至將來紫宸殿前的漢白玉階——晉升殿閣大學士，行走在三省六部的朱漆廊柱間，才是江南道解元該去之處。

  區區一個諸侯王郡國，地盤還比不上大周聖朝的一道大小，頂多相當於數府之地，施展才華的空間太小了——頂天了，也就相當於大周的封疆之臣刺史！

  江南道解元，定然是瞧不上眼。

  可自己呢？

  顧知勉喉頭髮苦。

  朝廷吏部，候缺簿上密密麻麻的舉人名字，像極了國子監外牆的爬山虎，每隔三年便長一茬！

  他運氣好些，得個縣學教諭，年俸不過四十石；

  若時運不濟，怕是連那漏雨的縣學廨署，都分不到半間。

  倒不如在這琅琊郡國，謀個實缺，好歹能施展胸中所學。

  江行舟不讓他去，他就有些不太瞭解了。

  卻見，江行舟以指沾水，寫了個“慎”字。

  “郡國郎中令”

  江行舟藉著斟酒之勢，聲音凝成一線，“王府屬官名冊需呈報朝廷吏部存檔。”他指尖蘸著酒液，在案几上劃出“考功司”三字，轉瞬即幹。

  若在考功司記檔時被劃入“諸侯私屬”，從此就跟諸侯王就繫結在了一起，很難再轉投朝廷。

  “君子不立危牆之下！”

  江行舟眸光微沉，指節在案上輕輕一叩，壓低的嗓音如寒潭浸玉，字字冷冽凝成線，入顧知勉耳內：“這琅琊王府，便是危牆！”

  顧知勉心頭一震，凝眉低聲道：“何以見得？”

  江行舟唇角微挑，垂眉低目，眼中鋒芒驟現：“琅琊王世子，天街縱馬一事，你忘了？”

  話音未落，顧知勉背嵴倏地一涼，袖中指尖亦微微發僵。

  ——是了，世子策馬，在天街橫沖直撞！

  馬蹄之下，御街都敢踐踏。

  這非臣道！

  這般暴戾恣睢，指不定哪天就出事。

  若真的投入琅琊王麾下，豈非自陷險地？

  “今日你我入王府赴宴，不過增廣見聞，結交各道舉子。”

  江行舟指尖輕撫茶盞，青瓷映著他沉靜的眉眼，“無論琅琊王許以何職，皆不可應。”

  語聲雖淡，卻如金石墜地，不容置疑。

  “這”

  顧知勉頓覺後背沁出冷汗。

  “不知江解元，可有意否？”

  琅琊王世子微微傾身，唇角噙笑，眸光如刀鋒般掃過滿座舉子，最終定在江行舟身上。

  ——這二千石高官厚祿，本就是為鄉試第一解元準備的！

  王府眾謀士早已盤算得明明白白：江南道解元江行舟，春闈一甲進士必中！

  縱使不是狀元，榜眼、探花亦唾手可得。

  為了提前將這位江南第一才子收入麾下，琅琊王府願意將二千石高位郎中令，拿出來招攬這位奇才！

  更何況……！

  琅琊王世子指節輕叩案沿，眼底掠過一絲算計。

  ——江行舟寒門出身，縱有驚世之才，朝中無根無基，豈能不被排擠？

  與其在廟堂之上受人傾軋，倒不如投效一方諸侯，盡展抱負！

  這讓琅琊王招攬的成功率，大幅提升。

  至於其餘舉子？

  若非鄉試第一解元，呵，這群人怕是連五百石的簿曹都配不上！

  哪有這個資格，在琅琊郡國，擔任郎中令高位？！

  席間驟然一靜，唯有銀甲侍衛腰間的佩刀，與殿內更漏聲相和，沙沙如細雨。

  百餘名舉子或捏碎手中越窯瓷盞，或攥皺了腰間魚袋，上百道目光利箭般釘在江行舟一襲青衫之上。

  更有甚者，眸中妒火幾欲將那一襲青衫燒出洞來！

  “蒙世子垂青！此事，待春闈之後，再考慮！”

  眾目睽睽之下，江行舟抬袖一揖，嗓音清朗而淡然。

  此言一出，眾舉子們都是愕然。

  幾位舉子手中酒盞傾斜，瓊漿溢位，在錦緞衣袍上洇開深色痕跡猶不自知。

  他們求之不得的琅琊郡國，二千石高官厚祿！

  江行舟竟然棄如草芥？幾乎沒有多加考慮，便拒絕了！

  琅琊王眉心微蹙，指間把玩的羊脂玉貔貅驟然停住。

  世子眼中寒芒乍現，唇角笑意，卻已凝成冰霜——好一個“春闈後，再考慮”！

  這分明是當眾婉拒！

  這是何等蔑視琅琊王？！

  殿內銅雀燈臺上的燭火忽地一顫，映得眾人面色明滅不定。

  銀甲侍衛的佩刀不知何時已出鞘三寸，寒光在殿柱間遊走如蛇。

  “既如此——”

  琅琊王臉上掛不住，將玉如意重重按在案上，聲若金鐵相擊，“那便改日再議！”

  最後四字咬得極重，在雕樑畫棟間激起隱隱迴響。

  “在下黃朝，願毛遂自薦，為郎中令！”

  一聲清喝如裂帛，驚破滿堂沉寂。

  但見一襲靛藍儒衫霍然離席，黃朝拱手而立，眉宇間鋒芒畢露：“若蒙殿下和世子垂青，不出五載，必使琅琊郡國倉廩豐實，甲兵強盛！”

  琅琊世子手中金樽微頓，眼底掠過一絲譏誚：“三試不中的‘落第狀元'，也配談富國強兵？”

  玉箸輕敲盞沿，“來人——送客！”

  “哈！”

  黃朝怒極反笑，廣袖翻卷如驚濤拍岸，“好一個不識棟樑的琅琊王府！

  不必相送，告辭——！”

  他憤然，拂袖而去。

  大步出了琅琊王府。

  他可不是真想在琅琊王府任官，只是想看看琅琊王對自己的態度而已！

  很顯然，琅琊王對他只有“輕賤”！

  黃朝心中無比憋屈！

  他鹽商之子出身，在大周備受歧視，想要揚名立萬極難！

  不得不做些出格詩詞文章，以吸引世人的注意！

  非如此，他如何在上萬名平庸的舉子之中，脫穎而出？

  可惜，此舉卻被抨擊為“狂言！”

  落得個“狂生”之名.！

  得罪了無數人，更令門閥、世家對他百般嘲諷打壓！

  三次赴試，莫名被主考官給黜落。

  他每一步都艱難的似踩在燒紅的鐵蒺藜上。

  那些朱門貴胄的詆譭和嗤笑，主考官案頭被墨汙的考卷，還有此刻背後刺骨的視線，此刻都化作毒蛇啃噬肺腑。

  他心中氣苦，鬱郁不得發洩！

  “且看吧——”

  夜風捲起他散落的髮絲，回眸怒望琅琊王府的燈籠，身影拉得嶙峋如劍：“今日輕賤某者，來日必匍匐求見！”