顧知勉與李潘二人抱著一摞書卷踏進房門，但見《唐公文集》、《唐公兵法輯要》、《春闈密卷》、《押題寶典》等典籍堆疊如山，竟有數十冊之巨。

  二人案前，唯有一盤冷硬的饅頭靜靜躺著。

  “此番花銷著實多了！往後三月，怕是要與這饅頭為伴了。”

  顧知勉摩挲著乾癟的錢囊，苦笑道，

  李潘卻已迫不及待翻開《押題寶典》，眼中閃爍著灼熱的光芒：“銀錢不過身外之物。若能金榜題名，便是日日粗茶淡飯又何妨？”

  兩人時而蹙眉沉思，時而撫掌稱妙，雖清貧如洗，卻自有一番苦中作樂的意趣。

  江行舟倚窗而立，望著這對寒窗苦讀的同鄉，唇角不覺揚起一抹會心的笑意。

  “江兄！”

  一輛雕飾華貴的韓府馬車緩緩停在狀元樓前，韓玉圭掀簾而下，步入一座廂房，正瞧見江行舟、顧知勉幾人圍坐案前，翻閱著一疊泛黃的文集。

  “韓兄？”

  江行舟抬眼，眸中閃過一絲訝色，“今日怎得閒來此？”

  韓玉圭之父曾任戶部侍郎，自他入京後，便寄居於洛京親族府上，已許久未曾露面。

  如今乍然相見，倒叫人頗覺意外。

  “再過幾日便是大雪節氣，”

  韓玉圭笑意溫潤，“陸府要辦一場文會，就在陸鳴家的老宅，特來邀諸位同往。”

  江行舟指尖一頓，心中躊躇。

  洛京城內文會繁多，大多不過是附庸風雅，於他而言並無多少益處。

  只是陸鳴與他交情不淺，若貿然推辭，未免拂了同鄉的情面……。

  韓玉圭微微傾身，壓低嗓音道：“……兵部唐公，亦會赴會。”

  “唐公？”

  江行舟瞳孔微縮，手中書卷險些滑落，“陸家竟能請動他？”

  兵部尚書唐秀金乃朝中重臣，更是欽點的今科春闈主考。

  值此敏感時節，按理說這位部堂大人絕不會輕易露面，以免引來誹議。

  韓玉圭唇角噙著一抹意味深長的笑：“江兄有所不知。陸家老太爺當年可是右宰相，是唐公的座師，這份香火情豈是尋常？

  如今唐公身為主考，自要避嫌，不會親自出面籌備文會。

  可若是由陸家出面……就方便多了！”

  他指尖輕叩案几，壓低聲音道：“依我猜測，這場陸府文會，怕本就是唐公的授意。”

  韓玉圭以扇掩唇，輕聲道：“江兄細想，今歲春闈應試舉子逾萬人之眾。

  唐公若親自設宴，縱使只邀百名舉子赴宴，餘者豈能心服？

  其他舉子若不受邀請，難免會心生不滿。指不定生出事端，指責舞弊。屆時流言四起，反為不美。”

  他揮著羽扇，“但由陸府出面，以為陸老爺子賀壽為名，辦上一場[大雪]文會，邀請百餘名舉子赴宴。

  就毫無問題了。

  陸老爺子請誰，可跟他唐公無關！

  而唐公為座師陸老賀壽來到陸府，天經地義，‘恰逢其會’，遇上我等進行大雪文會。

  縱有言官盯著，也挑不出錯處。

  其他舉子只能羨慕我等這番機緣，無法藉故生事。”

  韓玉圭低聲笑道。

  話音未落，兩人相視一笑。

  “如此，那定然是要去了！”

  江行舟當即應承下來，指節在《唐公文集》上輕輕一叩，書頁簌簌作響。

  這場陸府聚會，堪稱是春闈之前，唯一私下接觸未來“座師”的機會。

  這般機緣，他若是錯過，只怕要抱憾三秋。

  甚至錯失“會元”之位！

  韓玉圭餘光掃過一旁，只見顧知勉與李潘二人目光灼灼，臉上寫滿豔羨，卻又強自按捺。

  二人並不在文會邀請名單之列。

  他們二人心下也是瞭然——自家這般尋常寒門舉子，若無貴人提攜，縱有滿腹才學，也難入洛京世家的眼。

  韓玉圭略一沉吟，忽而笑道：“顧兄、李兄若不嫌棄，不妨隨江兄同往陸府。

  陸府賓客舉子百餘，多二位舉子，想來也不會引人注目。”

  顧、李二人聞言，先是一怔，繼而眼中迸出光彩。

  顧知勉雙手微顫，深深一揖到底：“韓兄、江兄高義，沒齒難忘！”

  “多謝二位兄臺！”

  李潘更是激動得語不成聲，只連連作揖。

  若非有江行舟、韓玉圭，他斷然無法得這機會。

  能親自參加陸府文會，聆聽唐公訓示，那可比苦讀幾百本《唐公文集》、《唐公密卷》好得多啊！

  過了些時日，大雪時節。

  洛京城已經雪絮飄飛，瓦上、枝頭、街區，皆是銀裝素裹。

  臘月朔風捲著細雪，將洛京雕成一座玉砌的城池。

  江行舟、顧知勉、李潘一行踏著碎瓊亂玉而來，陸府朱門前的石獅已覆了層素紗。

  此時。

  陸府正在為陸老爺子辦壽。

  簷下壽燈在風雪中搖曳，將“福如東海”四個金字映得忽明忽暗。

  府內熙熙攘攘。

  府外，更有各色馬車抵達，絡繹不絕。

  “當真是賓客盈門！”

  顧知勉呵著白氣，望著川流不息的青綢轎輦，“往來的不是蟾宮客，便是折桂人。”

  “這吳郡陸氏真是了不得，老太爺高壽，依然高朋滿座！.

  這可是幾十年前的右宰相府邸，早就失去權勢多年。

  可到如今，依然有這般的聲勢。”

  李潘感嘆，緊了緊單薄的棉袍。

  某輛鎏金馬車駛過時，車簾微掀，露出半張敷粉的臉——正是洛京最炙手可熱計程車子。

  雪粒子簌簌落在韓玉圭的狐裘上，青婘執傘立於陸府鎏金匾額下，遮擋飄雪。

  他見三人身影自風雪中顯現，當即迎上前去：“江兄，可算到了。”

  繞過九曲迴廊，後花園內暖閣生春。

  但見席間，近百餘名舉子齊聚一堂。

  暖閣內暗香浮動，百張席案涇渭分明。

  東首的五十席，皆是青衫磊落——此乃以大周十道解元俊傑，皆以錦繡文章折桂而來。

  巴蜀劉春撫琴未歇，指尖猶帶峨眉雪；

  荊楚宋楚望執卷沉吟，一手執酒盞，袖中似藏屈子騷；

  關中秦文按劍而坐，劍氣隱透太華霜。

  更有隴右李元奎、中原道曹瑾、薊北章橫、塞北呂蒙正、漠南王煒、嶺南莫言卿——大周十道解元，盡聚於此。

  他們皆是受邀名單之列，其餘人等也是極有才學名望。

  西側五十席，則見金冠映燭，洛京權勢子弟。

  某位紫袍公子李俊秀正把玩一枚和田玉，玉上“永甯王府”的篆印時隱時現；

  鄰座玄衣少年崔浩漫不經心轉著扳指，指間寒光竟是“清河崔氏”的徽記交相輝映。   

  滿座衣冠俱是灼灼目光，望向江行舟。

  至於他身後的顧知勉、李潘二人，則是無人問津。

  “江兄來了！”

  陸鳴歡喜的舉盞而起。

  “江兄姍姍來遲，當罰三杯！”

  曹安大笑拍案，金樽映著琉璃燈，晃出滿室光華。

  暖閣內燭影搖紅，將眾人晦暗難明的神色映照得愈發深邃。

  江行舟這三個字，自白馬寺“儒釋論道”一役後，便成了大周十道舉子心中難以逾越的高峰。

  那場驚才絕豔的論辯，將他推上了十道解元之首的尊位。

  可是！

  這春闈會試的榜首之爭，又豈止是金榜題名這般簡單？

  在朝廷吏部的待選官階排序第一！

  六部九卿大員的垂青，京官任職優先！

  這每一步，都是通往權力中樞的青雲梯。

  而且若能連中三元，解元高中會元，殿試再中狀元——那便是名載史冊，成為千古佳話的“大三元及第”！

  必定令陛下垂青！

  御前那方“文魁天下”的匾額，三省六部那幾把紫檀尚書官椅，乃至將來可能執掌的部院印信——這哪一樣不是牽動著朝堂格局的幹坤？

  那可是涉及到整個家族利益，朝堂重大派系利益的劃分。

  各派系早將算盤打得震天響，那些藏在貢院飛簷下的暗流，可比明面上的刀光劍影更為驚心動魄。

  但凡有一絲機會，誰也不會相讓！

  “陸兄，曹兄！我且自罰三杯！”

  江行舟方一落座，便飲三杯。

  便聽得西席處傳來幾聲低語，如毒蛇吐信，陰冷刺耳。

  “哼！

  解元？

  不過虛名罷了！

  大週一品門閥，誰家沒出過一二位解元？

  歷朝歷代，解元中會元者，百不存一！

  更遑論殿試狀元，乃至‘三元及第’？”

  那崔氏玄衣少年指節輕叩鎏金酒樽，玉器相擊，清脆中透著一絲譏誚。

  “崔兄，此言不虛。”

  紫袍公子冷笑一聲，指尖輕點案几，如數家珍：“我曾翻閱《登科錄》，歷朝歷代的解元之中，能中會元者，不過幾十人，百中取一！

  而落榜的解元，更是多如過江之鯽。”

  他微微一頓，眼中譏諷更甚：“至於‘三元及第’？縱觀古今，不過寥寥十餘人，每朝能出一二位，已是文運昌隆！”

  他輕蔑地掃了眾位解元們一眼，語帶挑釁：“我大周立朝至今，唯一一位‘大三元及第’者，唯有當今中書令——潁川陳氏，陳長卿大人！”

  大周聖朝設定三省——中書省、門下省、尚書省！

  中書令陳長卿，執掌中書省！

  位列朝堂之巔，權傾朝野！

  而潁川陳氏，更是大周頂級門閥，能與之一較高下者，不過一個巴掌五指之數。

  此言一出，暖閣內氣氛驟冷，眾人目光閃爍，似有暗流湧動。

  他們眼中，都燃著炙熱的火焰。

  誰能成為下一個潁川陳氏？！

  西席的洛京權貴子弟們斜倚錦榻，眼風輕飄飄掃過東席眾舉子，嘴角噙著若有似無的譏誚。

  他們太明白這場春闈的規矩——

  整個朝堂被各方勢力把持.春闈的進士名額，也大多都會落入各方勢力集團的手中。

  寒門舉子拼死爭搶的，不過是從他們指縫裡漏下的一成，殘羹冷炙。

  至於會元之位？

  那不過是兵部尚書唐秀金，硃筆一勾之間。

  當然。

  東席這十位解元、數十位名動一方的各道才子，又何曾正眼看過西席士子？

  科舉場上，九分才氣，一分家世。

  那些倚仗祖蔭的舉子，怕是連《諸子聖典註釋》都未必能能背全，也配談金榜題名？

  “這會元之位，確實不易。”

  宋楚望輕轉酒杯，目光掠過那玄衣少年時閃過一絲譏誚，不屑與之爭辯。

  他轉向江行舟，笑意裡藏著試探：“不知江兄，可有意問鼎會元？”

  他的言外之意，這會元之爭，終究是大周十道解元間的龍爭虎鬥，旁人豈有置喙之地？

  “文章本天成。”

  江行舟舉杯一飲而盡，琥珀色的酒液映著他波瀾不驚的眉眼，“江某隻管寫好春闈文章便是。

  至於名次但憑天意。”

  他放下空杯，唇角微揚，玉盞與檀木相觸，發出清越聲響。

  “天意？”

  關中道解元秦文冷笑一聲，指尖摩挲著杯沿，“這會試的天意，怕是都系在唐尚書硃筆之上。

  就不知這位唐大學士.”

  他環視眾人，意味深長道：“心中屬意何方？”

  這，正是他們前來陸府參加大雪文會，為陸老爺子賀壽的目的。

  他們必須猜透唐公的心思！

  才有望，被點為甲等，乃至【會元】！

  秦文話音一落，陸府後花園的暖閣內，氣氛霎時陷入沉寂。

  鎏金獸爐吐出的沉香在空中結成雲霧，卻驅不散眾人眉宇間的肅然。

  此番陸府大雪文會，雖邀請了一百餘名才俊，然能入唐公青眼者，恐怕不過一二十人，

  會被他格外青睞和“關照”！

  有可能會被他硃筆圈注，提前進入“甲等”名錄！

  甚至，有機會問鼎會元。

  其餘的大多數舉子的文章.只能等待會試的最嚴格的篩選，成為躊躇滿志的陪襯罷了。

  能否考中，那就真成“天意”了——上萬舉子僅僅只錄三百位進士，天知道自己能否被錄中？！

  “諸位以為——”

  玄衣少年崔浩忽然指尖輕叩案几，聲如碎玉，“唐公所看重，究竟為何？”

  紫袍公子聞言朗笑，袖中金線雲紋隨動作流轉：“天下熙攘，不過名利二字。

  縱是廟堂諸公，又豈能免俗？”

  他屈指彈了彈琉璃盞，傲然道：“名望之事暫且不論，若論厚利——”

  唇角勾起一抹矜貴笑意，“我永甯王府的庫房，倒還裝得下唐公的‘雅好'。”

  “如此說來，”

  紫袍公子李俊秀環視眾人，眉梢盡是志在必得，“這春闈甲等，總該有本世子一席之地了？”