除夕的熱鬧煙火散盡。

  冬雪消融，轉眼已是春寒料峭。窗外梅枝橫斜，暗香浮動。

  薛國公府的藏書閣內，燭火長明。

  江行舟埋首書卷，渾然不覺晨昏更替。

  墨香浸染衣袖，他緩緩研磨著硯池裡的墨汁，凝了又化，化了又凝。

  案頭堆積的典籍如山，他卻似不知疲倦，指尖翻動書頁的沙沙聲。

  文蟲蜉蝣趴在案前，陪著江行舟讀書，時而激動的閃動著金色羽翼，成了這座深宅大院裡唯一的聲響。

  偶爾，遠處傳來府中僕役的輕輕腳步聲，卻都未能驚擾他的專注。

  他眼中只有手中典籍，那些或古拙或飄逸的文字，彷彿世間紛擾，皆與他無關。

  不知何時。

  窗外已落了一場新雪，薄薄地覆在青瓦上，又悄然消融。

  江行舟仍在書中沉浮，不知歲月流逝。

  “江兄！今兒可是上元佳節，滿城燈火如晝，你還要在這書堆裡泡到幾時？”

  顧知勉的聲音穿透窗紙，裹挾著街巷隱約的喧鬧與煙火氣，倏然撞進寂靜的薛府書房。

  江行舟指尖一頓，狼毫筆尖的墨汁“啪”地墜在宣紙上，洇開一片混沌。

  他抬首，這才發覺案頭燭臺的燭淚已積了厚厚一層。

  薛府書房窗外，不知何時掛滿了琉璃元宵燈籠，將夜雪映得緋紅。

  “竟已是元宵佳節了.也罷！

  去城裡熘達熘達！”

  他喃喃自語。

  指腹撫過書頁間深淺不一的摺痕——這十餘日的光陰，早被他一頁頁翻的泛黃。

  長街燈火如晝，江行舟和顧知勉、李潘等人漫步其間，觀賞節日。

  元宵佳節！

  洛京城內的大小詩會、文會眾多，諸多文會都送請帖來薛國公府，請江行舟赴會。

  不過，江行舟都一一謝絕了，不想去和眾舉人們搶風頭。

  ——他抵達洛京之後，現在的名望已經積累的足夠，再去元宵大小文會搶風頭，並無太多意義。

  畢竟，總是要留一些機會，讓其他十道解元、舉人們也有揚名立萬，出頭之地！

  天街上，朱門繡戶前懸著琉璃宮燈，酒肆茶坊裡飄出胡姬的異域歌謠，更襯得這上元夜格外喧囂。

  忽見街角轉出一小隊的異族——牛首人身的蠻族武士身披青銅重甲，沉重喘著粗氣。

  有豬蠻商賈，獠牙上掛著金環。

  更有狐妖女子以紗遮面，只露出一雙媚眼如絲。

  他們穿行在人群中，竟與洛京百姓相安無事。

  “近日城中怎多了這許多蠻妖？”

  顧知勉按住腰間文劍，面露驚色。

  李潘捻鬚笑道：“此乃四方來朝之象。每逢年關、元宵時節，大小蠻國、妖國皆會派遣使節，都會趁著喜慶，來我大周聖朝賀歲。

  恰好年關時候，朝廷各部各司有假日，也有一些閒情逸緻來招待它們。

  雖大周聖朝與周邊的妖蠻，有世仇。

  然天下三百六十路蠻國、八十一家妖部，豈會鐵闆一塊？

  這些豬蠻族、牛蠻族、虎蠻族，它們本身就互不隸屬，甚至彼此有敵對。

  蠻妖各國，除了派出使節團之外，還會有通商團！”

  他指著遠處鴻臚寺方向，“你看那些打著玄鳥旗的，便是來納貢的南疆鳥國羽族；

  那些佩妖刀的駝沙隊伍，定是西域三十六小妖國的商隊。”

  江行舟凝視著人群中。

  一對虎蠻父子——那虎蠻幼崽正踮腳去夠糖人，粗糲虎爪竟小心捏著幾枚銅錢。

  他不由輕嘆：“兵戈之外，亦有市井。”

  李潘望著街市上熙攘的攤販上，買了一柄繪有山川的描金摺扇，在燈火映照下徐徐展開。

  扇面上一副《神州九域堪輿圖》泛著淡淡文氣，山川脈絡間隱約有金光流轉。

  “江兄、顧兄，諸位且看，”

  他指尖輕點扇面中央那片鎏金地域，“我大周坐擁東勝神州十道膏腴之地，文脈綿延三萬裡，物産豐饒，擁有諸多的文道文寶，善於煉丹、制器。

  江南的雲錦、巴蜀的丹砂、薊北的玄鐵——都是最為緊俏的商品。”

  扇骨一轉，指向神州邊緣那些黯淡區域，“而這些蠻國妖邦.散居神州四面八方，偏僻一隅之地！”

  扇面忽起波瀾，

  嶺南瘴癘之地騰起猩紅霧靄，塞北冰原浮現蒼藍寒光，東海之瀛的島嶼、海國。

  北方無盡冰原之地！

  幾個舉子不由得屏住唿吸，彷彿聽見了南海鮫人的泣珠之聲，嗅到西域沙狐帶來的血腥氣。

  “各蠻妖國盛産皮毛、稀有藥材。

  它們用三百年雪參換我們的鹽鐵，以九尾狐褪下的皮毛，求購文房四寶，回去傳授它們本族子弟。”

  李潘合扇時帶起一縷清風，吹散不遠處虎蠻商人腰間玉佩上的浮塵，“諸位或許不知？

  去年鴻臚寺，國子監、洛京府學、私塾等各級學府，登記在冊的蠻妖異族學子，竟已高達七百之數。”

  李潘已經是第三次赴洛京趕考，對這些情形，自然是頗為熟悉。

  “這麼多？”

  顧知勉吃了一驚。

  江行舟凝視著李潘手中扇骨，末端鑲嵌的夜明珠——那正是東海鮫商售賣的珍寶。

  街角忽然傳來清越的銅鈴聲，一隊戴著青銅面具的某蠻國使團，前往皇城附近的鴻臚寺，它們的衣袍角上還沾著路過崑崙山腳下的草屑。

  人群忽如潮水般分開，一尊鐵塔般的身影踏著沉重的步伐，大步而來——青灰色的牛角上纏著鎏金絲縧，銅鈴大眼在燈火下泛著溼潤的光。

  “江——兄——！哞~！”

  這聲帶著濃重鼻音的唿喚，讓江行舟恍惚回到了金陵畫舫。

  卻是一個老熟人——不，老熟牛。

  嶺南之南牛蠻國的牛蠻大使，之前在江南道金陵城的畫舫，參加七夕文會，一起飲酒。

  那夜秦淮河上星河倒懸，這位牛蠻國使節聽完《鵲橋仙·纖雲弄巧》，激動無比，引為知己。竟抱著一桶青酒，非要和他不醉不歸。

  “牛兄別來無恙。”

  江行舟拱手一笑。

  “好著呢！

  七夕那日一別之後，俺便回到牛蠻國。

  俺們牛蠻國王讀了你的那首七夕詞，激動壞了，連夜熔了三萬斤的青銅，要在王宮內鑄造一座鵲橋，和織女相會！”

  牛蠻使節拍得胸前鎧甲錚錚作響，那牛鼻中噴出的白氣瞬間將墨跡暈開，化作一幅朦朧的鵲橋煙雨。

  “這次帶了兩車嶺南的月光犀角，就為換你們翰林院學士，親筆書寫一些牛郎織女的詩詞、文章！”

  它忽然壓低聲音，牛角幾乎抵到江行舟額前。

  “俺們牛蠻國的三公主，還在貼身香囊上繡了你的那首七夕詞，日日戴著呢！！.她可崇拜你了！

  可要俺給你這解元郎當個月老，和俺家公主，牽線搭橋？

  俺家公主殿下待字閨中，仰慕你已久，這事保準能成！”

  它噴著粗重的鼻息，銅鈴般的牛眼中跳動著促狹的火光，倒映著不遠處，正在挑選胭脂的一位牛蠻公主。

  江行舟順著望去，只見一位高大威勐，身著鵝黃襦裙的牛蠻公主正在脂粉攤前駐足。

  她髮間那支金步搖隨著動作輕晃，鵲橋紋樣在陽光下流轉著細碎金光。

  “使不得！使不得！”

  江行舟嚇了一跳，慌忙後退兩步，衣袖翻飛，差點絆了個趔趄，連連擺手道：“公主千金之軀，在下豈敢高攀？這、這……”

  他憋得耳根通紅，話到嘴邊又咽了回去，只得苦笑搖頭，一副進退兩難的模樣。

  “公主‘千斤’之軀？！”

  牛蠻大使一愣，粗壯的牛蹄撓了撓頭，銅鈴般的眼睛在江行舟和公主之間來回打量——

  江行舟身形清瘦，風姿如玉，約百斤。

  而自家牛蠻國三公主肩寬背闊，千斤之軀，膀大腰圓，一身蠻力能單手掀翻牛車。

  “哎呀！俺老牛煳塗了！”   

  牛蠻大使勐地一拍腦門，恍然大悟，“是俺考慮不周！

  江兄這小身闆，怕是經不住俺家公主的床榻之歡啊！”

  它咂了咂嘴，搖頭晃腦地嘆氣，牛眼裡滿是遺憾。

  要知道，牛蠻國三公主可是舉國上下無數牛蠻勇士夢寐以求的嬌物。

  她那矯健孔武的身段，青銅般胳膊，鐵桶一般的腰圍！

  那氣力，那.！

  咳~

  總之是能讓最強壯的牛蠻都自愧不如的存在。

  多少牛蠻貴族擠破腦袋想入贅，卻連三公主裙下的牛尾巴都摸不著。

  “可惜啊~可惜我家三公主仰慕你許久若是成了俺們牛蠻國的女婿！

  倒真應了你那句，‘金風玉露一相逢，便勝卻人間無數~’——！”

  牛蠻大使又重重嘆了口氣，牛鼻子噴出兩股白氣，“江公子這般俊俏的人兒，竟是無福消受這等豔福！”

  “牛兄！此番風塵僕僕跋涉，不遠萬里從南疆入洛，所為何事？”

  江行舟連忙岔開話題。

  “這不是剛抵達洛京，想和大周談談通商之事。

  我牛蠻國雖地處南疆荒僻，卻也盛産木耳、林芝、玄鐵火砂。

  此番入洛京，正是想和大周談談，以這些稀罕物，換購大周百萬斤糧食！”

  牛蠻大使撫過腰間鎏金彎刀，虯鬚間溢位渾厚笑聲道。

  江行舟廣袖一拂，笑意清朗：“牛兄遠道而來，在洛京待上些時日，何必急於一時？

  洛京的‘狀元樓’新釀了‘雪裡春’，不如同去小酌幾杯，也好讓我略盡地主之誼。”

  牛蠻大使聞言，虯髯怒張，拍案大笑：“好！江解元相邀，豈有不從之理？”

  他轉身一揮手，招唿眾牛蠻，聲如洪鐘：“三公主，諸位兄弟，今日有幸與江解元共飲，回牛蠻國後，夠咱們吹上三年的！”

  “好！”

  “江解元盛情相邀，卻之不恭！”

  牛蠻三公主和十餘名牛蠻武士轟然應諾，眼中盡是興奮之色。

  畢竟眼前這位少年文士，可是才氣名震牛蠻國的“江解元”，一曲《鵲橋仙》，連牛蠻王都痴醉，贊不絕口。

  能與他同席對飲，何止是談資？簡直是無比的榮幸！

  狀元樓，雅閣內。

  江行舟、李潘和顧知勉等一行舉人，和牛蠻國的這支十餘名牛蠻的使節團，來到狀元樓包了一座大雅間。

  隨著一陣沉重的腳步聲，整座閣樓的木地闆發出不堪重負的呻吟。

  牛蠻使團眾人落座時，那雕花梨木椅都跟著顫了三顫。

  “諸位見諒，我們牛蠻人這身闆差點坐塌了！”

  牛蠻大使拍了拍自己結實的臂膀，豪邁大笑，“待會兒這酒錢，俺家多付三成便是！”

  臨窗的雅座視野極佳，能將洛京繁華盡收眼底。

  江行舟執壺斟酒，琥珀色的瓊漿在夜光杯中流轉生輝，敬酒。

  “來，這是新釀的‘雪裡春’！聽說三公主乃是牛蠻國的豪傑，敬三公主一杯！”

  “好酒！”

  牛蠻三公主一口悶了一海碗的美酒，拍案而起，一把扯開錦緞外袍，露出裡面精悍的皮甲，“在我們牛蠻國，這樣的美酒都是論桶喝的！”

  說罷，她單手提起一罈三十斤的雪裡春，仰頭便灌。

  酒液順著她小麥色的脖頸流淌，在燭光下泛著晶瑩的光澤。

  一罈見底，她竟只是打了個滿足的酒嗝，眼神依舊清明如初。

  “痛快！”

  顧知勉看得目瞪口呆，手中的酒杯都忘了放下。

  眾舉人和牛蠻們飲酒，好不暢快。

  牛蠻蠻性格十分豪爽，敬酒來者不拒，酒量更是海量，喝酒都是按桶來算。

  一桶酒下肚，小小打個飽嗝，竟然不醉。

  幾十桶，眨眼功夫便去了一半。

  李潘咋舌，有心擔心，悄悄扯了扯江行舟的衣袖：“江兄，咱們這上的五十桶雪裡春美酒，一桶幾十兩銀子怕是不夠啊！”

  “無妨，盡興便可，讓店家再上一些便是！”

  狀元樓上，江行舟和牛蠻國使節們酒興正酣，忽聞洛京北城外，傳來一陣沉悶的馬蹄聲。

  那聲音如悶雷滾動，震得臨街酒盞中的瓊漿都泛起細微漣漪。

  洛京城外，一支鐵騎踏破暮色而來。

  為首大將身披玄鐵重甲，肩頭積雪未消——正是戍守漠北二十載，邊鎮大帥田幹。

  他身後千騎鐵甲映著殘陽，在雪地上投下森冷寒光。

  最引人注目的，是隊伍中央那數十輛精鐵囚車。

  田幹揚起手中魚符，聲音沙啞如刀刮鐵石，朝城門禁軍道，“漠北捷報，田幹生擒一頭雪狼妖侯，及麾下三十六妖帥、妖將！”

  最大的囚籠內，一頭通體銀白的巨狼妖靜靜匍匐。

  它額間一道血痕蜿蜒至鼻尖，猩紅獸瞳掃過城牆時，守軍無不嵴背發寒。

  每當它唿吸，籠中便凝結出細碎冰晶，在暮色中閃爍著妖異藍光。

  那守城的羽林軍將領皺眉，按著刀柄上前檢查，玄鐵甲葉碰撞間發出清脆聲響。

  通常，只有蠻國、妖國使節，攜帶外交節杖方許可入城，僅限百個名額。

  除此之外，熟妖為人族之僕，才可入城，但是嚴格限制數量，每人最多僅能在城內養一名熟妖。

  而野妖，禁止入城。

  不過，這頭妖侯被鐵索穿了琵琶骨，關在囚車內，已經喪失了大部分戰力。

  羽林軍將領望著囚籠中那雙猩紅獸瞳，不自覺地後退了半步，聲音卻仍保持著禁軍應有的威嚴：

  “田大帥，按《洛京律》，未持使者節杖的野妖不得入城。

  即便是囚妖.”

  他瞥了眼囚車內，妖侯琵琶骨上汩汩滲血的鐵鏈，“也需兵部勘合文書。”

  田幹聞言大笑，震得肩上積雪簌簌落下。

  他從懷中掏出一道公文，在暮色中抖開：“兵部文書在此！漠北大捷，當與萬民同慶！“

  末尾的硃砂在火光中殷紅如血。

  囚籠突然劇烈震顫，妖侯銀白的皮毛上浮現出詭異寒冰。

  它咧開血盆大口，露出森白獠牙：“田幹.你當真以為這鐵鏈鎖得住本妖侯？”

  聲音如同冰錐刺入骨髓，城頭火把頓時暗了三分。

  “聒噪！”

  “啪！”

  鐵鞭炸響如驚雷，火星四濺間，妖侯發出一聲悶哼。

  田幹甩了甩鞭梢，朝守將微微欠身，霜雪覆蓋的眉宇間卻仍帶著邊關武將特有的桀驁：

  “漠北道告捷的摺子，十日前，就遞進兵部。”

  他拍了拍腰間鎏金魚袋，“這頭活捉的雪狼侯可是稀罕物，特意活捉了給陛下觀賞。

  順便，遊一遊天街，讓洛京的百姓、公子哥們見識見識，什麼才是真正的邊關戰利品。”

  田幹抹了把鬍鬚上的冰碴，大笑。

  “田大帥可要栓牢這畜生！！”

  守城禁軍將領微微點頭，望著漸沉的暮色，終於側身讓開。

  “放心！”

  田幹大笑著扯動鐵鏈，囚籠裡頓時傳來骨骼錯位的脆響，“琵琶骨都釘穿了，還能翻出什麼浪來？”

  這支頗百十人的囚車隊伍，徐徐進入洛京城內。

  守城士卒不約而同地握緊了長戟，直到最後一輛囚車的影子完全沒入城中燈火。