棉花測試的結果，讓所有人都始料未及。

  弗裡茨用棉球從M7的足背開始，一點一點向上移動。高速攝像機以每秒一千幀的速度記錄，任何肉眼無法捕捉的微小肌肉顫動，都會被定格在慢放的畫面裡。

  “足背，無反應，“伊娃盯著實時回放的螢幕，“踝部，無反應。小腿……等等，停。“

  她按下暫停鍵，把畫面倒回三幀，然後放大到畫素級別。

  M7小腿中段的皮膚上，出現了一道幾乎看不見的波紋，不是肌肉的收縮，是皮膚本身的顫動，像風吹過湖面時最細微的漣漪。弗裡茨的棉球剛剛掠過那裡，力道輕得幾乎稱不出重量。

  “這是觸覺反應，“伊娃的聲音有些發緊，“Aβ纖維介導的輕觸覺，閾值極低。正常靈長類的輕觸覺閾值在0.5到1克力之間，剛才這個刺激，估計不到0.2克力。“

  “說明什麼？“楊平問道。

  “說明兩個問題，“伊娃調出之前的痛閾資料，“第一，M7的感覺通路確實在恢復，而且恢復的順序符合理論預測——痛覺先恢復，然後是輕觸覺，最後是本體感覺。第二，它的觸覺閾值比正常值低，意味著可能存在觸覺過敏，和之前的痛覺過敏是同一個機制——中樞敏化。“

  韋伯走過來，看著螢幕上那道幾乎看不見的波紋。

  “中樞敏化，“他重複著這個詞，“嵴髓損傷後最常見的併發症之一。病人不是感覺不到，是感覺太多了。正常的觸控變成疼痛，正常的溫度變成燒灼。“

  “對，“楊平點頭，“而且中樞敏化一旦形成，很難逆轉。它涉及嵴髓背角神經元的突觸可塑性改變，NMDA受體啟用，鈣離子內流，然後是一系列級聯反應，MAPK通路、CREB磷酸化、基因表達改變。這是一個正反饋迴圈，越敏化，越興奮；越興奮，越敏化。“

  “所以我們面臨一個悖論，“曼因斯坦皺著眉頭，“原細胞啟用策略促進了神經再生，但再生的神經可能攜帶了'錯誤的訊號'，導緻中樞敏化，我們治好了癱瘓，卻可能製造了一個疼痛的病人。“

  會議室裡再次陷入沉默。

  “不，“楊平突然說，“不是悖論，是時間窗的問題。“

  他走到白闆前，畫了一條時間線。

  “中樞敏化的形成，需要兩個條件：第一，異常的神經傳入，損傷後殘留的或再生的神經纖維發放異常沖動；第二，嵴髓背角神經元的可塑性改變，突觸強度增加，抑制性中間神經元功能下降。這兩個條件，都需要時間。“

  他在時間線上標出兩個點：“術後第三週，痛覺恢復，這是第一階段的異常傳入；術後第四周，觸覺恢復，如果放任不管，再過兩到三週，中樞敏化就會固化。“

  “但我們現在知道了，“他的筆尖點在第四周的位置上，“我們可以在這個時間窗內干預，阻止敏化的固化。“

  “怎麼幹預？“唐順問。

  “兩種思路，“楊平放下筆，“第一種，減少異常傳入。比如用鈉通道阻滯劑，抑制損傷神經纖維的異位放電。但鈉通道阻滯劑會影響正常的神經傳導，可能抵消我們的恢復效果。“

  “第二種呢？“

  “增強抑制性調控，“楊平繼續說，“嵴髓背角有大量的抑制性中間神經元，主要是GABA能和甘氨酸能的。中樞敏化的一個關鍵機制，就是這些抑制性神經元的功能下降。如果我們能增強它們的活性，就能在不影響正常傳入的情況下，阻斷敏化的正反饋迴圈。“

  “GABA受體激動劑？“韋伯問。

  “對，但不只是簡單的激動劑。GABA_A受體是氯離子通道，持續啟用會導緻受體脫敏，效果越來越差。我們需要的是一種'智慧'的調控策略，只在異常興奮的時候增強抑制，正常活動的時候不干擾。“

  “這聽起來像是……“莉娜推了推眼鏡。

  “閉環神經調控，“伊娃接過話頭，“和我的生物感測器同一個思路。實時監測嵴髓背角的電活動，當檢測到異常高頻放電時，自動釋放GABA能激動劑；正常放電時，不釋放。“

  “但GABA能激動劑怎麼區域性釋放？“漢斯皺眉，“全身給藥會穿過血腦屏障，導緻鎮靜、認知障礙。區域性給藥需要植入泵，感染風險高。“

  “不需要外源性藥物，“楊平搖頭，“我們可以用光遺傳學。“

  “光遺傳學？“曼因斯坦瞪大眼睛，“在靈長類身上？“

  “對，“楊平點頭，“2016年就有團隊在恆河猴的視覺皮層做了光遺傳學實驗，證明了安全性和可行性。我們的方案是：用病毒載體把光敏感離子通道，比如NpHR，一種氯離子泵，匯入M7嵴髓背角的抑制性中間神經元。然後用植入式光纖，在檢測到異常電活動時，發射黃光啟用NpHR，增強區域性抑制。“

  “這太超前了，“唐順倒吸一口涼氣，“病毒載體、光遺傳學、閉環調控，三個技術疊加在一起，任何一個出問題都是災難。“

  “但如果我們不做，“楊平看著他，“M7可能會在恢復運動功能的同時，承受慢性疼痛的折磨。你願意看到它一邊走路，一邊痛得發抖嗎？沒有在分子層面提出有效解決方法之前，這是最好的方法。“

  唐順張了張嘴，沒有說話。

  韋伯打破了沉默：“楊教授，你的方案在理論上是成立的。但光遺傳學在靈長類嵴髓中的應用，還沒有先例。我們需要做大量的預實驗，驗證病毒載體的靶向性、光刺激的深度、和長期安全性。“

  “我知道，“楊平說，“所以我們分兩步走。第一步，體外驗證，在M7的嵴髓切片上，測試病毒載體的轉染效率和光刺激的效果。第二步，如果體外成功，再在M7身上做體內實驗。“

  “時間上呢？“伊娃問，“按照你的時間線，我們最多還有兩到三週的時間窗。“

  “體外驗證需要一週，“楊平算了算，“如果成功，體內實驗需要兩到三天準備，一週內可以完成植入。剛好趕上。“

  “如果失敗呢？“曼因斯坦問。

  楊平沉默了幾秒鐘，然後說：“那就用備選方案，鞘內注射巴氯芬，一種GABA_B受體激動劑。效果不如光遺傳學精準，但可以全身性增強抑制性調控。副作用是肌張力降低，可能影響運動恢復。“

  “所以光遺傳學是A方案，巴氯芬是B方案，“韋伯總結，“我同意這個計劃。但有一個條件，體外驗證必須由我親自來做，光遺傳學是我的老本行，我在海德堡的時候做過類似的實驗。“

  “好，“楊平點頭，“韋伯教授負責體外驗證，伊娃負責閉環感測器升級，莉娜負責資料分析模型，漢斯負責病毒載體和光纖製備。唐順，你協調所有資源，確保一週內出結果。“

    “明白！“

  體外驗證開始。

  韋伯親自主刀，從M7的嵴髓損傷區取了一小塊組織，大約兩立方毫米，放在冰冷的人工腦嵴液中，切成了三百微米厚的薄片。這些薄片被轉移到培養皿中，保持存活狀態，可以持續記錄電生理活動四到六個小時。

  病毒載體是AAV9-hSyn-NpHR-EYFP，一種經過改造的腺相關病毒。AAV9對神經元有高度的嗜性，hSyn啟動子確保NpHR只在神經元中表達，EYFP作為熒游標記，方便在顯微鏡下觀察轉染效率。

  韋伯把病毒溶液滴在嵴髓切片上，孵育兩個小時。然後用PBS沖洗三遍，放在共聚焦顯微鏡下觀察。

  “轉染效率，“他調整著焦距，“大約百分之三十五。“

  “百分之三十五，“曼因斯坦在旁邊記錄，“夠嗎？“

  “理論上，嵴髓背角的抑制性中間神經元佔總神經元數量的百分之二十到三十。百分之三十五的轉染效率，意味著大部分抑制性神經元都能被靶向，足夠了。“

  下一步是電生理驗證，韋伯把一片轉染過的嵴髓切片放到電生理記錄槽中，用玻璃微電極記錄背角神經元的自發放電。同時，他在切片的上方放置了一根直徑兩百微米的光纖，連線到一臺黃色鐳射器上。

  “基線放電頻率，“他看著示波器，“每秒五赫茲，正常範圍。“

  然後他開啟了鐳射器。一束微弱的黃光透過光纖，照射在嵴髓切片的表面。

  “光強，一毫瓦每平方毫米，波長，五百九十奈米。“

  示波器上的波形變了，自發放電頻率從每秒五赫茲降到了每秒一赫茲，降幅百分之八十。

  “抑制效果確認，“韋伯的聲音很平靜，但曼因斯坦注意到他的手微微顫抖，“NpHR被啟用後，氯離子內流，神經元超極化，放電減少。“

  “可逆嗎？“楊平問。

  韋伯關掉鐳射器，十秒鐘後，放電頻率恢復到每秒四點八赫茲。

  “完全可逆。“

  會議室裡爆發出一陣壓抑的歡唿。唐順和漢斯擊了一下掌，莉娜在筆記本上飛快地敲著字，伊娃難得地露出了一絲微笑。

  但韋伯沒有笑，他盯著那片嵴髓切片，看了很久，然後說：“這只是體外，體內的環境複雜得多，炎症、免疫反應、膠質瘢痕、血流變化。體外成功，不代表體內能成功。“

  “我知道，“楊平說，“但我們至少證明了，這個方向是對的，科研就是摸著石頭過河。“

  “摸著石頭過河？”

  韋伯捉摸著這句話，他贊嘆：

  “這是富有哲理的一句話。”

  緊接著，體內實驗也開始進行。

  這一次，手術的規模比前兩次都大。楊平主刀，曼因斯坦協助，伊娃負責電生理監測，漢斯負責病毒注射和光纖植入，韋伯在臺下觀摩。

  手術的第一步，是病毒注射。漢斯用一根玻璃微注射針，把五微升AAV9-hSyn-NpHR-EYFP溶液緩慢地注入M7的嵴髓背角，雙側，每個注射點一微升，共十個注射點。注射的速度極慢，每分鐘零點一微升，以避免壓力損傷。

  “病毒注射完成，“漢斯彙報，“等待十五分鐘，讓病毒擴散。“

  十五分鐘後，第二步，光纖植入。伊娃設計了一套微型光纖陣列，四根光纖，直徑各兩百微米，排列成一個菱形，覆蓋嵴髓背角的主要區域。光纖的末端連線到一個皮下植入的LED模組上，模組由無線充電供電，可以透過外部控制器調節光強和頻率。

  “光纖植入完成，“楊平說，“閉合切口。“

  手術持續了一個多小時。當M7從麻醉中醒來時，它的後肢肌力沒有變化，病毒和光纖本身不會影響運動功能。但所有人都知道，真正的考驗還沒有開始。

  NpHR的表達需要時間。病毒進入神經元后，需要三到五天才能表達出足夠的蛋白。所以術後第五週的前半周，是等待期。

  等待的日子裡，研究所的氣氛緊張得像一根繃緊的弦。每天早上，伊娃都會給M7做電生理監測，記錄嵴髓背角的自發放電頻率。前三天，資料沒有明顯變化，NpHR還沒有表達足夠。

  第四天，變化出現了。

  M7的背角自發放電頻率從正常的每秒三到五赫茲，突然升到了每秒十二赫茲。這是一個危險的訊號，異常高頻放電，意味著中樞敏化正在形成。

  “啟動光刺激，“韋伯說。

  伊娃按下了控制器的按鈕，黃色的光透過光纖，照進M7的嵴髓背角。

  十秒鐘後，放電頻率降到了每秒六赫茲。二十秒後，降到了每秒四赫茲。一分鐘後，穩定在每秒三點五赫茲，比基線還低，說明抑制效果良好。

  “有效，“韋伯的聲音傳來，帶著一絲顫抖，“光遺傳學閉環調控，有效。“

  楊平長長地出了一口氣，他看著控制器上那個小小的黃色指示燈，覺得那是我見過的最美的光。

  其實科研就是這樣，摸著石頭過河，誰也不知道結果怎麼樣，只能邊走邊調整，慢慢地就走通一條路。如果沒有大膽的開始，無論如何也不會有正確的路。