範甯輕輕唿出一口氣，白霧在冰冷的清晨空氣中迅速散去。

  他感到樓下傳來的聲音，瓷碟輕碰的脆響，烤麵包的焦香混著咖啡醇厚的味道，這些屬於塵世的氣息正沿著樓梯爬上來，試圖擁抱他。

  木質臺階在他腳下發出輕微的吱呀聲。

  院線駐外高管們的餐廳位於三樓東側，天花闆上的枝形吊燈無須點亮，三面高大的拱形窗已讓冬日的晨光毫無阻礙地灑入進來。

  長條形的橡木桌面鋪著漿洗得挺括的亞麻餐布，上面已經佈置妥當：盛滿冬青與漿果的銀質花樽，對稱擺放的骨瓷餐碟，鋥亮的銀質刀叉與疊成天鵝狀的餐巾。

  “康格里夫，您這個運營副總監其實應該拿兩份薪水的。”

  瓦爾特坐在桌尾，面前攤著幾張帶著雪水溼痕的紙張，顯然是剛從外面拿進來的，他原本眉頭擰在一起，但食物即將呈上，他暫時轉移了注意力。

  “您不說我都忘了原來特納藝術院線不是僱我當廚子的。”

  康格里夫高高胖胖的黢黑身形和腰間繫扣的潔白圍裙頗有色差，他聳了聳肩，將一隻覆著保溫罩的銀盤放在暖爐架上。

  “但總監先生，諸位，時代確實變了，現在的運營部已經從院線最難過活的部門變成了最輕鬆高薪的部門，因為只有業績，毫無壓力，我即便成天住在廚房裡都能讓底下的經理們拿到最高的那什麼KIIK？.範甯老闆之前口頭常說的那個縮寫叫什麼來著？”

  “KPI。”行政副總監奧爾佳正在往幾個杯子裡倒咖啡。

  “裹了雙份糖霜的那個已經讓隨侍往閣樓送去了。”希蘭從側門進來，手裡託著一個藤編小籃，裡面是還冒著熱氣的、金黃酥脆的牛角包。

  羅伊幫忙擺放黃油和果醬碟子，瓊則用手指偷偷蘸了一點碗裡的奶油，正要送進嘴裡——

  “喂，你洗手了嗎！”希蘭故意喊道，聲音讓瓊的手僵在半空。

  “我很講衛生的。”瓊轉過頭，張開手掌，食指上一大塊乳白色：“我在替你們試味道！康格里夫說今天奶油打發過頭了。”

  “確實更顆粒了一點。”康格里夫頭也不抬地擺著餐具，“但配鬆餅剛好。”

  範甯隨意拉開一把椅子坐下，瓦爾特把對面的主位預留了出來，但範甯沒坐。

  他的動作比平時慢一點，希蘭將一杯黑咖啡推到他面前，沒加糖也沒加奶，是他以前在烏夫蘭賽爾的起居室養成的習慣，他端起來喝了一口。

  “老師，數蝸牛的事情比想象中更瑣碎麻煩點，我們這片園子裡的，目前大部分都應該是‘未見明顯異常’，感染了的有那麼幾頭.但剛才有兩個園丁在員工們住的單人公寓樓背陰面的常春藤牆上，觀察到一大片密密麻麻的蝸牛‘整體上有向建築物高處集體移動的傾向’，不過無法確認是否是覓食或避寒，時間也有點短.”

  “其他院線的情況估計要明後天才能陸續報過來。”羅伊補充一句。

  “嗯。”範甯拿起一個牛角包。

  指尖傳來溫熱的酥脆感，他掰開，認真看了看，內部層次分明，熱氣裹挾著黃油香撲面而來。

  瓦爾特鬆了口氣，看來幹活的方向沒跑偏——這本身應該也跑偏不到哪裡去——他將表格檔案對摺，推開，開始對付自己盤子裡的鬆餅。

  “之前‘核彈襲擊’的事情後來是怎麼善後的？”範甯隨意閒聊似地發問，“我看秩序恢復得特別快，大的摧殘痕跡好像都不是很明顯了。”

  “核彈是什麼東西？”希蘭疑惑道。

  “利底亞襲擊聖珀爾託的那次，豐收藝術節落幕後的第二天，一種殺傷力和範圍很大的新型武器。”

  “哦哦，你說那次機群空襲？情況還好啦，據說在旁圖亞的時候就已作出攔截反應了，只是炸了一座油庫和幾座糧庫而且半個月後雙方就很快調解停火了，新型武器是什麼？”

    “哦，是我口誤，那玩意兒之前在阿派勒戰場就被清繳得差不多了，佈道身份公開前，我參與處置的事情。”範甯輕描淡寫地點了點頭。

  看來和靈隱戒律會、科塞利以及“蠕蟲”的事情，確實在自己的“額外照顧”下，額外地往前幾日的節點上“復刻讀檔”了一點。

  “說說大家都是怎麼回來的？”

  “樂手們最近聊了些什麼？”

  “演出過的音樂能背得下來不？”

  他又丟擲另一個個隨意輕鬆的問題，像在詢問早餐合不合口味。

  瓊咬著叉子尖陷入回想，希蘭和羅伊交換了一個眼神。

  音樂事後背不完整也實屬正常，畢竟演出時候都是靈性引導，而且似乎不只一部交響曲，大家還等著範甯歇息幾天後把總譜整理出來；至於怎麼回來的、在曾經的失常區源頭“X座標”裡經歷了一些什麼等等問題，她們自己的答案，包括轉述的他人的答案，均是五花八門，

  範甯靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，等她們說完，他點了點頭，沒做評價，只是又說了句：“嗯，正常，我比你們略微記得清楚點，但總體也大差不差。”

  “那我們贏了嗎？”希蘭惴惴不安地問。

  “我想，當然。”範甯將一件按理說值得歡唿的事情說得異常平靜、疲憊，“你看失常區和‘蠕蟲’。”

  羅伊繼續追問了幾個可能更具體、更關鍵一點的問題。

  範甯的答覆是，等他自己緩幾天看能想起來不，也許比其他人的“希望”大一點。

  高塔上所發生的一系列事件過於複雜、位格過高，甚至已經超越了第0史那個單純的“祛魅儀式”，範甯的手必須以一種溫柔而殘酷的方式，將眾人記憶畫布上的一些過於危險的色彩與質地，抹成一片平滑的、自洽的、略帶模煳的底色。

  即便對於“三者不計之道途”中處在關鍵節點的三位女孩子，在這個新生世界的根基還未穩固之前，也依然只能如此。

  餐桌上暫時只剩下刀叉與瓷碟輕碰的聲響，以及壁爐裡木柴燃燒的噼啪聲，這種安靜並不尷尬，大家都是再熟悉不過的、一起並肩作戰過的同僚摯友，氣氛反而像一場小型室內樂演出開始前，大家各自除錯樂器時的那種令人享受的專注與甯靜。

  “噯，範甯，還有大家，我想著在聖珀爾託跨年後至少還再玩上半個月再回提歐萊恩~”

  羅伊的主食吃得差不多了，她面前的托盤換上了一小碟用精緻銀碗裝著的酸奶，上面淋著深紫色的藍莓醬和幾顆堅果，她掩口送入一杓。

  “可以。”範甯的回答簡短。他吃得很慢，每一口都仔細咀嚼，彷彿在確認食物的質地。

  “支援。”“附議。”另幾人跟著點頭。

  窗外，陽光正好。整個聖珀爾託已從在雪後醒來，鐘聲、馬車聲、小販的叫賣聲隱隱飄蕩。

  新的一天，和過去無數個冬日的拂曉並無不同，明天，太陽依舊會照常升起。

  只是莊園西北角的閣樓窗戶緊閉，深色的簾子拉得嚴嚴實實，一份單獨準備的早餐——裹著厚厚糖霜的軟麵包，一杯加了蜂蜜和檸檬切片的伯爵紅茶——剛剛被放在了門外的小几上，還冒著絲絲熱氣。

  一些由危險分子強調而出的，但的確或成既定事實的關鍵詞，此刻從範甯心中浮現。

  即便選擇暫時留下

  疲憊的塵世生活，也會是一個註定的倒計時啊。