夜半，蘭珏又不能入眠。

張屏的話如同小刺，生進他心裡，難除難安。

一闔眼，就是辜清章的模樣，眉眼鮮活，唇邊含笑望著他：“佩之，佩之。”

辜清章參加科試，像是有意等死……

怎麼可能。

辜清章絕不是那樣的人。

蘭珏亦是如此向張屏說，而後便無下文。

樹影搖曳，輕叩窗欞，又有些模煳的零碎舊事在濃夜中清晰。

那時天冷地凍，苦寒日子之中，人極易滿足，吃兩口熱飯，靠近火盆得幾分暖意便昏昏欲睡，頭腦也不清楚起來。蘭珏便刻意不吃飯，待天一亮就袖著書到外面讀，凍得骨頭疼痛，記書格外快。

有一回他餓了一天一夜，早起背書時沒留神踩著一塊冰，腳下一滑，兩眼一黑，再有知覺時就發現自己正在床上，身上壓了幾層厚被，辜清章站在床頭，第一次黑著臉。

“佩之，你別不把命當回事。科舉前程固然重要，命都沒了，一切是空。”

蘭珏掙扎坐起身，嘴上若無其事：“人越賤，命越硬，死不了。這次若不能中，我才真是活不了了。”

母親已逝，世上就剩下他一個，無依無靠，無著無落，僅存的指望活路，都賭在這次科試上。倘若不中，即便他想熬等三年後，也沒路熬，只能有一個結果，他其實已做了打算。

每科放榜後，便是京城的河溝裡下餃子，樹林破廟掛臘肉的時節，林邊橋頭處處是禮部或京兆府懸掛安插的條幅木牌——『天將降大任，必先多磨鍊；三載彈指過，功名在眼前』、『懦夫方才做臘肉，想想渭水釣魚叟』之類，用處並不甚大，還有考生尋短見前在牌上續書『他幸飛熊兆牙笏，我豈有命到白頭』。京兆府的官員路過讀到，覺得此生續得還算押韻通俗，可招進衙門，專寫此類幅牌，趕緊命衙役去尋，那考生已成臘肉，只好摘下收葬，並將這段事蹟刻寫於木匾，警醒他人。

蘭珏不想去湊那份熱鬧，且既要再丟一次人，又給旁人添堵添亂。

田老頭家的耗子藥效力甚好，他預存了兩包，以防屆時旺季難購。九和縣附近，有幾個荒嶺子絕無人煙，到時尋個山洞，亦算死有得葬。

他把囤的兩包耗子藥裝在一個小瓶內，用小布袋裝著，隨身佩戴，時刻警醒自己沒有後路。

蘭珏攏了攏被子，忽然覺得懷裡微空，再一按胸前，心裡一驚。

辜清章道：“佩之，對不住。方才我拿酒替你擦身的時候拿了你一件東西，一時好奇就看了看。”從袖中取出一物，正是那個小瓶。

蘭珏的腦子裡頓時轟的一聲，臉頰滾燙，手心滲出汗，只想化身做穿山甲，遁地而去。

最隱秘的怯懦赤裸裸暴露，恥辱且無措。

辜清章把他按在床頭，整了整被褥，攤開一塊手巾在被上，端起桌上的托盤遞給蘭珏：“佩之，人生可貴，生做人已是不易，腳下踩的都是路，莫把死活之說掛在嘴邊。”

托盤上擱著一碗熱粥，兩個饅頭，還有一盤熱菜。辜清章拿起粥碗舀了一杓，吹了吹，送到蘭珏口邊：“趁熱吃飯，過一時藥就好了。”

蘭珏喝下那口粥，從辜清章手裡接碗杓，又道：“飯與藥，各要多少錢，我回頭給你。”

辜清章一頓，鬆開端碗和杓的手：“好。”

餓過了頭，就不覺得餓，但一旦碰見了飯，飢餓迴歸，便不可收拾。

蘭珏抱著飯碗狼吞虎嚥風捲殘雲，辜清章生怕他噎了，直道：“佩之，慢些。”

蘭珏正拿饅頭蘸菜湯，辜清章又道：“對了，佩之，你早上沏的那壺茶，我喝了。茶葉並沏茶的熱水，還有燒水的柴火，各得多少錢？我回頭給你。”

蘭珏一口饅頭梗在喉嚨裡，辜清章端起粥碗又幫他灌下一口粥，順順他的嵴背，蘭珏回過氣，還沒撿起尷尬，辜清章又一本正經道：“啊，險些忘了，你攢的炭，我昨晚上往火盆裡多擱了兩塊……你瓶子裡的東西，我已給倒了，得要幾文？對了，前日我臨時要出門，穿了你的袍子，這個也當算算折舊費。還有，上回洗澡，我是不是也用的你的皂面？再有你幫我洗過幾回衣服，水費人工……”

蘭珏垂眼看碗裡的粥：“行了，疏臨，我怕了你了。”

辜清章笑吟吟又舀了一杓粥：“來，慢慢吃。鍋裡還有，等下再添。”

疏臨……疏臨……

“老爺，做生日該吃麵。”管事覷著蘭珏眼周淡青黑色的圈兒，小心翼翼道，“熬粥是否……”

蘭珏道：“這個生日乃是加做，必須得喝粥，取米之千萬數的吉意，你只管做便是。”

管事的喏喏而去，蘭珏步進內廳。

他這個假生日要當真過，府上的下人早上都來跪賀了一番，蘭徽還畫了一張壽桃圖，畫功頗為長進，蘭珏很是欣慰，摸著蘭徽的頭誇讚了他幾句，又賞了吳士欣。

然則卻沒見著張屏的人影。

蘭珏做事不愛討人情，幫人乃是自願，幫了就幫了。

這個生日，算幫張屏遮掩，也因他與自己走得近，少些事，都得安生。

也罷，就此一次。

蘭珏在廊下踱了幾個來回，小廝道：“稟老爺，那張屏在後廚。”

蘭珏腳步一頓，微微皺眉：“他在府中行走，不必多管，任其在哪裡罷了。”再慢慢踱，不覺到了後廚近前，眾僕役行禮，蘭珏示意不必，瞥到牆根處一抹藍灰將手裡的一個碗擱在洗菜臺上走過來。