父親過世後，秦孝子照舊榮榮耀耀地孝敬繼母。那時他已娶了妻，妻子卻有些不情願。他便祭出父親教的那些天理，厲聲訓斥妻子。妻子被那些天理嚇住，也不敢再抱怨。夫妻兩個小小心心服侍了十來年，繼母才過世。

  父親喪禮，秦孝子賣了三十多畝地，將喪事辦得極榮耀，村裡一二等戶都不及。僅紙錢紙馬紙樓，便燒了幾座紙山。他父親到陰間，做個無比高強戶都有餘。繼母過世，他不顧妻子哭勸，又賣了四十畝地，辦得越發榮耀，整個鄉里都傳遍了。人人都叫他“秦孝子”。

  只是，他家裡卻只剩了二十來畝地，頓時淪為五等戶。二十畝地，若是自耕自種，倒也能養活一家三口。秦孝子卻從沒種過田，只能照舊佃出去。這便等於只十畝地，頓時窮窘得連臉和手腳都皺縮了起來。實在緊迫時，他只能去跟村裡富戶借錢借糧。他因大孝的名聲，那些人起先不好不借，連生息錢都不好收他的。可借得多了，卻始終還不上，那些人便開始推拒，並催起債來。秦孝子頓時一陣惱憤，錢糧本就該賙濟窮困，這些為富不仁的狗豺，卻寧願爛在倉裡，也不肯拿出來救人，天理何在？

  此地沒有天理，他便尋思他處。他家那七十畝地都在王豪家東邊，因而都賣給了王豪。他知道王豪一向豪闊，便又去跟王豪借。王豪也知道他的孝名，也是不收息錢，救濟了他幾回。後來漸漸厭了，只願舍他幾升糧食救急，再不肯借錢。有一回，更將他痛罵了一場。秦孝子越發惱憤，這世上人，越富便越歹毒。天理何在？

  他再不肯去王豪家，更發狠，決不還那些債。那年大雨，竇好嘴說堵住渠口，他頭一個衝上去，瞧著原屬於自家的那七十多畝地被黃泥湯淹毀，他心裡痛快之極。大家商議開渠的事，他跳起來鼓動村人去強挖。去年天旱，莊稼眼看沒救，他更是恨王豪恨到骨頭都要迸裂。

  大保長莫鹹說，以王小槐一條小命救村裡上百戶人。秦孝子滿心贊同，高聲應了句：“對！”可回去後，他卻不知該如何殺那王小槐。雖說心裡裝滿天理，但天理似乎從來不曾教他殺人的法子。他氣憤憤想了許多天，繞著王小槐家轉了許多圈，幾回撞見王小槐出來玩耍，都沒敢下手。他知道，這般平白殺了人，自己也得填命。用自家性命換這麼一條頑劣小命，自然不合天理。

  秦孝子不由得抱怨起天理來，既然天理恆在，便該收了王小槐那孽畜，為何要留著他禍害世人？

  天理不應答他，秦孝子也沒奈何，只能空憤了許多天。直到那天，他犯起酒癮，便前往鄉里草市那家小酒肆。那酒肆的店主是他家遠親，當年得他父親相幫本錢，才開起那小酒肆。這是大恩，自當回報，因而這些年，他時時去那裡解酒饞。

  那天，秦孝子走到半途中，遇見了盛豆的父親。他原本從來不屑與這老窮漢搭言，不過想到王小槐，不知盛豆可有什麼法子，便湊過去，向盛豆父親探問。盛豆的父親嘆著氣，連連搖頭。他正要失望走開，盛豆父親卻喚住他，從懷裡掏出個布卷兒，問他認不認得這物事。他一瞧那裡頭的木匙，頓時驚住。

  頭兩年，秦孝子去王豪家借債，曾見過兩回，王小槐吃飯時，便用的這隻木匙。秦孝子瞧著那木匙不似尋常木料，便問王豪，王豪說那是上等沉香，僅那雕工，便極難得。它是如今汴京作絕張用的父親張老作頭親手雕的，便是出二三十貫，也未必買得到。

  這沉香匙為何落到這老窮漢手裡？秦孝子忙掩住驚訝，裝作冷淡，問了句：“你是從哪裡得來的？”盛豆父親說是兒子撿的。秦孝子一聽，忙說：“這未免太巧了。這是我家的木匙，我兒子不好生在家吃飯，端著碗出去亂走，卻丟了這木匙。雖說不值一文錢，卻是我父親傳下來的，是個遺物。為此，我還責打了兒子一場……”盛豆父親聽了，卻不肯信，賠著笑說：“你莫不是認錯了？我兒子是在皇閣村那邊撿到的。”他頓時惱起來：“我家的祖傳物件，豈能認錯？不論哪裡撿的，它都姓秦！”盛豆父親忙解釋：“您莫慌，等傍晚回去，我問清楚兒子，若真是你家的，我叫他還回去——”

  秦孝子再懶得攪纏，伸手就去奪。老窮漢卻忙牢牢攥住，護在胸前。秦孝子越發惱怒，扳住老窮漢的手，硬力去搶。老窮漢忙拼力掙開，連聲問：“你這是做什麼？”“討還我家的東西。”“這恐怕不是你家的。”

  老窮漢緊緊攥著那木匙，急忙往前走去。秦孝子一想那沉香價值，再念及大保長許的一百八十貫錢，頓時發起狠，望望四周都沒有人，見路邊柳樹下有塊大石頭，隨即抱起來，追上老窮漢，朝他腦頂狠力砸了下去。老窮漢微晃了晃身子，撲倒在地。秦孝子忙從他手裡一把抽過那把沉香匙，再看那老窮漢躺在地上，低聲呻吟著，頭頂滲出一熘血，流到了地上。他忙向四周尋望，見路旁兩塊田中間裂出一道溝，瞧著極深，溝邊長滿茂草。

  秦孝子恨恨說：“你若好生給我，哪裡會有這等事！”隨即連抱帶拖，將老窮漢搬到那溝邊。老窮漢只呻吟了兩聲，便再無聲息。他咬牙一用力，將老窮漢推進了溝裡。將老窮漢背的那幾只竹籮，也丟了進去，而後去路邊折了許多柳樹枝，丟下去遮在上頭。溝極深，又有草掩著，恐怕連野狗都不敢下去。

  他站在溝邊，略思忖了一陣，這時回去，怕被人瞧見。於是，他轉身離開那裡，繼續往草市走去，一路上身子都發虛微顫。到了那間小酒肆，店主見又是他，臉頓時微沉。他走得乏極，坐了下來，從袋裡摸出僅有的五文錢，丟到桌上：“打兩碗酒來。”最劣一等酒，一碗也得七文錢，他連吃了四碗，吃得肚腹飽脹，連打酒嗝兒，這才站起身，恨恨丟了句：“欠的酒錢，隔天還你。”而後晃晃蕩蕩往家裡趕去。路上，酒勁才發作起來。他一路罵天罵地罵世人，將自己所識之人、所積之恨，全都罵遍。到家時，天已黑了。

  妻子嚴氏見他這般模樣，頓時埋怨起來。他才想起路上沒罵這婦人，便仰倒在床上，大罵起來：“你這有眼皮沒眼珠的歪嘴婆娘，天天叨噪沒錢沒衣裳，等我拿了這物事，叫那小畜生哭著把水渠通了，得了那些錢，便休了你這不敬夫、沒人倫的歪嘴婆娘！”

  罵了一陣後，他唿唿睡去。睡得正酣，忽然被燙醒，睜眼一瞧，身邊全是火焰，自己衣裳也被燃著，濃煙更是燻得眼睛睜不開。他劇咳著，慌忙跳起來，卻一頭栽倒在床下，渾身火焰，灼痛之極。他忙連打了幾個滾兒，才將上身的火撲滅，褲子卻仍燃著。他再顧不得，忙跌撞著奔到門邊，用力一拉，卻拉不開，門從外邊閂死了。濃煙燻得他幾乎背過氣，他強忍燒灼，抓起一條木凳，用力將窗戶砸破，而後拼力從窗洞爬了出去，栽倒在地上，頓時昏死過去。

  等他醒來時，已只剩半條命，躺在床上動彈不得。身上全被燒爛，灼痛得寧願去死。家也被燒燬殆盡，原本一堂一廳四間臥房，如今只剩他父母的臥房還勉強能住人。他被安置在父母的床上，頭頂一半是燒黑的屋頂，另一半露著天。妻子只管給他兩頓飯食，其他時候全不見人影。

  他以為是妻子嚴氏放火燒了自己，左鄰沈核桃來看他時卻說：“那晚你睡下後，大嫂便帶了兒子去幫我渾家制豉醬，一直忙到快半夜，並沒離開過。你這邊起火時，我們才一起趕了過來。又沒水，只能用土滅火，因而燒得這樣……”

  他聽了，再無言語，卻立即想起那把沉香匙，可身上衣裳全被燒爛，那沉香匙早已不見。妻子嚴氏來餵飯時，用的是一把粗木匙。他忙問可否見到一把烏木匙，妻子卻像沒聽見，歪著嘴，一匙緊一匙，飛快將一碗麥粥全都灌進他嘴裡，隨後便轉身走了。他心裡雖惱，卻不敢出一聲。

  如此躺了三個多月，他才勉強能起床，兩條腿卻已燒殘，只能瘸著走路。他忙掙著去自己臥房裡、窗戶外尋那把沉香匙，可到處都燒得一片焦黑，哪裡尋得見？他心裡一陣怨苦，卻不知還能如何。

  妻子嚴氏見他能行動了，便拿出一張請人寫好的休書，借了筆墨，又請了隔壁沈核桃夫妻來作證見，強逼著他畫押。他知道留不住，只得接過筆畫了押。兒子才八歲，他養不活，妻子便帶著一起回孃家去了。幸而家裡還剩得些糧食，藏在一隻甕裡，沒有燒掉。他獨個兒便每天煮鍋麥粥，熬過了那幾個月。

  那水渠終沒能開通，秋後，他那二十畝地，佃戶只收了八石麥，來跟他求情。若是以往，他自然要極力作難。可這時，竟沒了心力去爭執，便照五五分成，收了一半的租。到了冬天，禦寒的襖子也全都燒沒了，他獨自縮在那漏頂臥房、破床角落，裹著舊被子，凍得不敢出去，時時忍不住便要嗚嗚咽咽地哭起來。

  正月間，沈核桃來問他，是否願意一同去殺王小槐，他心裡積的怨憤頓時騰起來，強掙著一起去了。殺掉王小槐後，他卻並沒舒心半點，反倒越發虛弱。那護持他半輩子的天理如雪一般化去，他再尋不到依傍。

  王小槐還魂鬧祟，他更是怕得無處躲藏，忙去求拜相絕陸青。陸青見了他，靜靜注視了片刻，那目光冰一般，讓他心底發寒。陸青慢慢言道：“恆卦生久，剛上而柔下。剛得其正，柔始能久；剛若攲斜，則柔必傾險。險不能止，則陷淤淖……”最後，又教他去對那轎子說句話，他聽了，心裡勐地一刺，不由得一陣心酸：

  “佔盡天下理，途窮嘆伶仃。”

  【第七章 遁】

  君子雖有好而能遁，不失於義。

  小人則不能勝其私意，而至於不善也。

  ——程頤《伊川易傳》

  賀中棍兒在燈下瞅著那把木匙，心裡歡癢難耐。

  這木匙是隔壁嚴氏偷偷拿給他的，嚴氏並不清楚這木匙來歷，賀中棍兒卻一眼瞧出，這是王小槐的。他曾在王豪家裡傭過工，見過也聽過這木匙的金貴，王小槐每飯都離不得，性命一般。有了這木匙，便能逼王小槐開通水渠，大保長莫鹹許的一百八十貫錢，也能輕輕易易到手。想到此，他不由得笑出聲來。

  賀中棍兒今年三十六歲，生得精瘦矮小，家中只有二十多畝地，原是個五等戶，衣食營生只粗粗過得。不過，他父親是個精敏之人，調教得他也極善機巧。

  秋稅交糧，他家得繳兩石二斗，他們父子便在麥子裡摻些土粒、豆子裡混些泥團，總能逃得三兩升、省下一頓飯。夏稅納絹，便要難一些。他家一年得繳兩匹，官定一匹絹闊二尺五分，長四十二尺，重十二兩。那些收絹的庫子、尺子又查得極嚴，不但一分都少不得，還要索要些錢物，叫作“乞局”。好在每年納稅時，縣衙倉庫前總是車馬堆擠，人聲喧雜。他們父子便盡力湊著時機，和那些富戶一起去納絹，幫他們搬扛絹匹，瞅個便宜，趁亂將自家尺寸短缺的絹匹偷偷調包。雖說未必回回都能得手，但得一回便賺一回。而且有富戶擋著，那些乞局花費便省了下來。

  至於鄉里之間，他們父子也是能討佔一文是一文，能避過一難是一難。雖說從來也討不到大利，但哪怕一片菜葉、一杯酒、一把麥豆，也都是歡喜。人生本已窮累，再缺了這些小歡喜，哪裡熬得過？因而，雖同為窮戶，他們卻比別家活得歡暢些。

  最讓賀中棍兒恨苦的是，辛辛苦苦積攢了二十來貫錢，娶到鄰鄉一個窮家女兒。腳有些跛，樣貌也黑醜，但畢竟是個婦人。誰知娶過來才一年，那婦人便難產而死，丟下一個嬰兒。他們父子兩個鰥夫便一起養活這孩兒。乳兒要吃奶，他們輪流抱著，各家去討。東家吃一口，西家喂半頓，辛辛苦苦把孩子的命保住了。

  村裡人都笑他家是“三根棍兒”，不再喚他們的名兒，只叫他們老棍兒、中棍兒和小棍兒。

  兒子小棍兒雖漸漸長大，父親老棍兒卻眼瞧著便衰老了，而且渾身是病，做農活兒越來越吃力。這家計便全得靠賀中棍兒一人。人一苦累，心思便會笨鈍，賀中棍兒越來越覺吃力，原先能討到小便宜的地方，時時要敗露。納糧時，接連幾次被倉吏察覺裡頭摻了沙土，反倒多賠了半鬥。讓他不由得時時哀嘆，窮已難熬，再加上笨，哪裡還有活路？

  那年王豪填了水渠，秦孝子鼓唿村人去強行挖開，眾人紛紛響應。賀中棍兒卻立即覺得，那王豪雄富一鄉，又積了仇怨，哪裡能輕易讓你們開渠？因而，大家都衝去開渠時，他和父親只躲在家裡偷望，他們西邊矮牆正對著那渠口。望了一陣，果然見王豪帶了許多人奔出來，一場混鬥眼見著避不開了。

  那一瞬，賀中棍兒心裡頓時生出一個念頭，連他自己都嚇到了。然而，想想自己這難熬苦處，他頓時橫下了心，扭頭說：“爹，咱們也上！”

  他爹一愣，他卻不容他爹開口，抓過一把木叉塞進他爹手裡，自己選了一把捶土塊的長耰，隨即拽著他爹，沿著田埂奔向渠口。等他們趕到時，兩邊已經混鬥起來。他爹見那陣仗兇狠，不由得往後縮。他一把將爹推到混鬥人群裡，對方的莊客見他爹抓著木叉，立即揮棒打過來，他爹只能舉起木叉抵擋。

  賀中棍兒自家抓著長耰，只在外圍來回躲避睃看，見他爹漸漸被捲進人堆裡，忙閃避著趕過去，瞅著混亂之極，舉起長耰，從背後朝他爹頭頂重重砸去。那長耰木杆頂上是鼓形實心棰，一棰正中他爹腦頂，砸得極重。賀中棍兒隨即忙閃過身，躲到一邊，見他爹栽倒在地，才忙又衝回去，大叫起來：“打死人啦！打死人啦！”隨即撲到他爹身上，哭嚷起來。