第二天，他換上學裡那身白布襴衫，帶著錢去縣裡。施萬請了那三個稅吏，一起去縣裡最好的那家清香樓，叫了兩個唱曲的，吃耍了一場，花了三貫多錢。他又給每個稅吏一人五貫錢。這路便鑿通了。

  回去後，白攬子僱了八輛牛車、八個農夫，挨家去要了稅籍、收了稅糧，運到縣裡。那幾個稅吏望見他，高聲喚他過去，不須排隊，便先收了他的，不但沒有多加耗，反倒少收了些。少的這些，他候到天黑，又偷偷送還給幾個稅吏。

  這樣，除去運糧費用，他還剩二十多貫錢。他家那二十八畝地，辛苦一年，也剩不出這些錢。何況這只是秋稅。

  自那以後，他一年只忙兩回，一回只忙幾天，便已勝過中等人戶。他聽了父親告誡，不欺那些窮戶，偶爾反倒會替那些人減省一二，因而尋他兜攬田稅的農戶越來越多。幾年後，連三槐王家的王豪都將自家那上百頃田稅託付給了他。攬下這一大樁，他迅即成了頭等大攬戶，不再限於田稅，縣衙和買物料、鄉里買賣田產牛羊，都來尋他。他家中的田早已佃出去，更添買了幾百畝。他將家裡那幾間矮草屋翻造做大瓦房，擴出一個大院，僱了兩個村婦照料他爹孃。鄉民都開始喚他白大郎，他爹孃也成了太公太婆。

  他仍不善言語，卻再無拘謹怕懼。尤其成了大攬戶後，那些稅吏在他跟前也漸漸矮了下去。不過，他知道這些人瞧中的是他的錢，而非他的人。一旦生了仇隙，這些人立即會變作蛇蠍。多少富戶，頃刻間便被他們敲軋得家敗人亡，因而，他也從不敢自傲，面上盡力讓這些人順意。

  別人瞧著他富順安樂，他心裡卻藏了一分憾。在鄉里，的確人人都敬讓他。可去了縣裡，那大大小小的衙吏，得了他錢的還好，沒得過錢的，個個都要設法作難使刁，更莫說那些為官的。在那些官人面前，他只如靴底的泥巴一般。這時，他才領會父親當年深意，為人處世，錢還在其次，勢位才最要緊。

  於是，除了田稅，他不再兜攬其他雜務。閒時只在家中，關門讀書，想重新舉業。卻沒想到，去年一樁小小的差事，竟將他捲進這等災禍中。

  去年開春，他正在家中讀書，那個縣學同學施萬忽然來到他家，避開他父母，讓他辦件事，說是縣衙裡的公差，不能推拒，並叮囑他莫要告訴任何人。他聽了，雖有些納悶，卻也不是何等難事，只得答應。

  第二天過午，他照施萬所言，趕到了王豪家。王豪正在辦桃花宴，他沒讓王家僕人驚動王豪，只說去後院尋表弟問件事，走側邊來到後頭廚房那院子。站在院門外一瞧，他表弟鄭十一正坐在廚房門前一隻矮凳上出神。這個表弟小他三歲，生得極胖壯，自小不愛務農，跑去應天府酒樓後廚幫工，學了一套手藝，回到縣裡，成了清香樓名廚。兩年前惹了一場人命官司，得王豪搭救，便做了他傢俬廚，人都喚他鄭廚子。

  表弟抬頭看到他，並不意外，忙站起身，朝他點了點頭，眼裡似乎有些憂懼。白攬子頓時明白，施萬也已給表弟交代好了。他原要問表弟，可看錶弟那神色，此事恐怕藏了些什麼，見不得人。他頓時有些怕，又見廚房裡有兩個端菜的僕婦，便沒有進院門，只望著表弟點了點頭，而後照著施萬所言，轉身穿過一道圓門，走到後頭那片花園。

  花園那片水池東頭敞地上，擺著長桌圍屏，一群男女聚在那裡，或站或坐，正在吃酒談笑。那些男子他都認得，是這兩鄉的九大豪富。其間另有一個男子，四十出頭，兩眼細長，頭戴著黑紗幞頭，身穿一領青綢褙子，正笑著舉杯，和遊丸子對飲，正是施萬交代的那人。

  白攬子站到一塊石頭後，一直瞅著那人，瞅了許久，腿都站酸，終於見那人離開席桌，獨自往院角走去。白攬子忙轉身，快步回到廚房院子，表弟仍坐在那裡出神。他站在門邊，忙朝表弟使了個眼色。表弟看到，神色一慌，忙站起身，瞅了他一眼，猶豫了一瞬，隨即轉身走進了廚房。

  白攬子站在那裡瞅了片刻，不知表弟進去做什麼，心想：施萬交代的事已經做完，還是儘早離開為妙。於是，他忙轉身快步走到前邊，朝那看院門的僕人點點頭，隨即離開了王家。

  回到家後，他仍後怕不已，又不知其中藏了何等隱情。他想去尋施萬問問，但又一想，這些隱秘還是不知情為好。惴惴等了幾天，並未聽到有何異常。他又藉故去縣裡，向縣衙對街的茶肆店主打問那個中年男子，那店主說那人不告而別，新知縣正在尋他。白攬子一聽，頓時慌起來。

  過了不久，王豪過世。白攬子藉著弔唁，去尋表弟，王家僕人卻說，桃花宴那天下午，鄭廚子不知去了哪裡，至今都沒見人。白攬子越發慌怕，忙趕去表弟家問，舅舅卻說鄭廚子厭了這鄉里窮僻，去汴京謀營生去了。說話時，雖有些惱悶，卻並無憂煩，不像有何不妥。白攬子不敢多問，只能疑疑惑惑地回去。

  半個多月後，他又去縣裡那茶肆打問，那店主說那中年男子恐怕是去了別處，新知縣也已撂下了這事。白攬子這才略略安了些心。再見到施萬，施萬隻字不提，他也不敢開口詢問，又未見任何異常，他也就漸漸放下了這事。

  誰知有一天，施萬忽然又來尋他，開口便問：“你表弟鄭廚子回來了？他在哪裡？你若見到他，讓他趕緊去尋我。千萬莫要四處亂走動！”

  他聽了一驚，施萬見他這樣，騎了馬急急走了。他慌忙又趕到舅舅家去問，舅舅說兒子昨晚才回來，今天一早便又出去了，沒說去哪裡。他忙留下話：“表弟若回來，讓他趕緊來尋我。”

  可是，過了幾天，鄭廚子也沒回家，更沒來尋他。他四處問了許久，並沒人見過鄭廚子。問施萬，施萬也說沒見過。他不知表弟究竟惹了些什麼禍端，也無從猜測。

  半年多後，表弟仍不見蹤影，他便也漸漸忘了。卻沒想到，翻過年，施萬竟又來尋見他，讓他正月十五一起去汴京做一樁事。他忙問何事，施萬卻說：“你最好莫問，知曉得越多，罪便越重。總之，是你表弟鄭廚子惹下一攤子禍事，汴京這趟若辦不乾淨，咱們全都等著發配。”

  他越發震驚，反覆逼問，施萬卻一個字都不肯透露：“你不願去也成，不過，這事背後那些人，個個都不是善主，一旦敗露，所有罪責必定都推到你頭上，那時節，你莫到我跟前哭。”

  他像是勐然掉進一個莫名黑坑，嚇得再說不出話，只能跟著施萬一起騎馬去汴京。同行的竟然還有兩個人，都是常日交好的稅吏，一個斗子，一個倉子。那兩人瞧著也都滿眼慌懼。

  正月十五到了汴京，他沒想到，施萬竟是帶他去殺人，回來路上，才知道殺的是王小槐。白攬子雖沒有動手，聽了之後，卻驚得險些從馬上摔下來。回到家後，有天清晨，白攬子家院裡落了許多栗子，他先還不明所以，隨後便聽到皇閣村那邊傳來王小槐還魂鬧鬼的祟聞，許多家院裡都落了栗子，三槐王家請了相絕陸青來驅祟。

  白攬子慌忙也去求解，陸青見了他，先默默盯了半晌，眼裡似哀似憫，隨後才緩緩說：“此屬夬卦，心之決也。得失之際，一念生根。利之所起，患亦隨之。貪甘得苦，因易陷難。濁淖無明，何以自拔？”隨後，陸青又教了他一句話，他聽了，心裡一陣悲悔：

  “當初唯見青雲路，眼前空悲落日昏。”

  【第二章 姤】

  姤，遇也。夫世之治亂、人之窮通、事之成敗，不可以力致也，不可以數求也，遇與不遇而已。

  ——司馬光《溫公易說》

  施萬始終覺著自己懷才不遇。

  自幼，他便比其他傻孩兒靈透。誰家果樹結了果子，別的傻孩兒見了只會傻偷，常被樹主追著打。他卻從來不偷，反倒會去尋那樹主，說些甜話哄逗一番，樹主聽樂了，自家便會摘幾顆最好的給他吃。讀書時，一篇文章，別人幾天才能背會，他卻讀幾遍，便成誦。他知道如今這位官家詩文俊雅、書畫超逸，宰相蔡京也是能詩善文、風流富雅。他便苦練書法，極力摹習官家瘦金體和蔡京行書，積了十年之功，見者無不驚歎。

  考入縣學後，朝廷正重興新法，他知道不能死讀經書，必得獨出新意，方能脫穎而出。做策論文章時，他極力求新求變，並尋出一套獨家法門：一句話，只須反著說，便能驚人。比如父慈子孝，他起筆便是父不能慈、子不該孝。立了這新意後，再左勾右連、斜穿曲繞，團攏出一番新見解。每寫罷一篇，他自家都忍不住高聲讚歎，甚而拍案鼓掌。然而，教授讀了，卻把那老臉扭成個燋酸豏，嘴撇得爛刀豆一般，怪聲怪氣丟一句：“歪門邪道！”

  同學們背後都笑他是“施歪歪”，他聽到後，雖有些惱，卻立即告誡自己，自古英雄少知己，從來壯舉人難識，燕雀安知鴻鵠之志？因此，他始終獨來獨往，從不屑與那群庸才為伍。每逢月圓花開，風朝雨夕，他都攜一壺酒，去河畔田邊，自飲自酌，自歌自嘆。雖說孤寂，卻也幽懷萬端、豪興自壯。

  只可惜，朝廷興的這“三舍法”，只能由學校一級級考閱推選，由縣升州，由州至省。這一層層，天梯一般。他文章雖新，卻始終難入教授學官之眼，回回都被批為下等。他堅信若是宰相和官家讀了他的文章，一定會擊節讚賞。可升不到州學，便去不得京城赴省試，更莫說殿試。

  幾年後，他被縣學辭退。離開那學舍院門時，那些同學沒一個來送他，全都低頭裝作不見，有的甚而在竊笑偷嘲。瞥見那些卑醜面目，他不由得仰天大笑，笑聲驚得門外拴的一頭驢子也跟著叫起來。

  回到家後，父母倒也沒有在意。他家是鄉里上戶，田產幾百畝，便是整日白坐，也一世無愁。他又是獨子，父母一直都順著他的意，由他自在。他卻難安於這等自在。思來想去，去縣裡應募了一個吏職。做衙吏，一個月只有三兩貫錢，只夠一個人兩頓粗飯、一碟醬菜，而且還時時拖延累欠。他自然不屑謀這點兒微利，是想在這鄉里有一番作為。他早已知道鄉里許多上戶詭名寄產、隱匿田產，將自家田稅轉嫁於下等窮戶。王安石當年推行“方田均稅法”，便是要清查這些匿田，均平天下稅賦，富者多納，窮者少繳。

  他想：我應不得舉，仕途無望，那便從鄉里做起，也是朝廷極看重的一番實務，做得好必定能得人賞識，由蹊徑升進。

  於是，他選了做鄉書手。鄉書手專管稽查鄉里田籍、督催兩稅。論起鄉里田稅不公，頭一樁便是“產去稅存”。一些豪強買了窮戶田產，卻瞞隱稅籍，窮戶賣了田，稅卻仍在，被官府年年追討，許多人因此被迫逃亡。

  他被分撥為帝丘鄉鄉書手，他知道帝丘鄉隱匿田產最多的是皇閣村的兩大豪強——王豪和婁善。兩人中，婁善雖名為善，卻最刁頑狠辣，被人喚作“婁雞公”。生了三個兒子，兩個也和他一般強橫，唯有幼子還算溫良。施萬打算先從婁家查起。

  他從縣裡主簿那裡領到稅籍，先翻看婁家田稅，婁家田產至少千畝，稅籍上卻只有三百多畝。施萬看了，越發定了主意。他先裝作閒步，穿了身半舊常服，騎頭驢子來到皇閣村，尋見田裡勞作的農人，慢慢探問。那些農人聽到婁善的名字，頓時便不敢再說。施萬隻得轉過話頭，只問產去稅存的人戶。其中兩家的田全都賣給了婁善，可說到“婁”字，那兩家全都含煳抹過，不敢直說出來。

  施萬記下這兩家的姓名，騎了驢，離開皇閣村，一路思忖，往縣裡趕去。那時，天已黃昏，行了半里路，兩邊田頭的農人都已歸家，四野一片寂靜。施萬望著西天紅霞、千頃金麥，想到自己即將解救窮困、懲治奸豪，多年鬱郁抱負，終於能得施展，胸中升起一股豪情，不由得笑起來。正笑著，身後響起一陣馬蹄聲，回頭一瞧，兩個漢子騎著馬疾奔過來，行至他身前時，忽然掉轉馬頭，攔住了他。兩個生得都極兇橫，其中一個粗聲問：“施歪歪，你將才在打問什麼？”

  施萬並沒見過這兩個人，頓時有些怕，忙說：“沒打問什麼，只是閒走走。”

  “閒走走？閒了不去嘬你老孃的奶，來這裡扯卵含鳥？”兩個人一起跳下馬，其中一個過來一把揪住施萬衣領，施萬尚未來得及掙扎，便已被揪下驢子，摔在地上。隨即，兩個漢子抬起腳，朝他一陣勐踢，一腳重過一腳，疼得他幾乎背過氣去。兩個漢子踢飽之後才轉身上馬，丟下一句：“往後若再見你閒睃亂探，把你腸子扯出來餵狗子！”

  施萬在地上趴了許久，才費力爬起身子，渾身疼得連腿都抬不起，歇了一陣，才勉強騎上驢子。那驢子顛一下，渾身便劇痛一陣。千挨萬挨，才挨回家。他父母見了，慌得抓手抓腳。他只說不慎跌進了土溝裡，心裡卻知道，那兩個兇徒是婁善指使的。在床上躺了兩天，才疼得輕了些。

  他再躺不住，硬掙著下了床，騎了驢趕到縣裡，去主簿那裡申領了稅籍簿，怕鄉司手力不濟事，又去拜見縣尉，懇請他差兩個弓手。縣尉聽說他要去查婁善的田，忙說：“婁雞公的田你也敢去查？莫說你，上一任知縣要查他的隱田，他使錢囑託京裡朝官，上書揭舉知縣私挪鹽稅，修造官舍。那知縣被奪了職，發配嶺南。”

  施萬聽了，卻更激起鬥志：“小人有實據在手，不信他敢公然毆打官差。”

  “你身上這傷是哪裡來的？何況朝廷嚴令，弓手只緝捕盜賊，不許下鄉催稅。”

  “小人那天去皇閣村查問田籍，回來途中被人毆傷，這便是盜賊行兇。”

  “嗯……我給你差兩個弓手容易，你們一夥人同去，婁雞公倒也不敢如何。只是查了這幾十畝地，你恐怕得賠出更多來。”

  “此事因果，小人獨自承當！”

  “哼哼，那便由你。我給你撥四個弓手。”