那天在府衙前，司理參軍帶了仵作、衙吏查驗那具焦屍，陳豹子便是其中之一。他忙著驅喝四周圍擠人群，並沒有留意焦屍腳邊那根橘子枝。李洞庭擠出人群，一腳踩住那枝子，他才一眼發覺。他冷眼暗瞧著李洞庭用腳將那枝子蹭挪出去，而後撿起來飛快離開。他無法立即去追，只能耐住性，等屍首查驗完，司理參軍命兩個衙吏將屍首搬到停屍房裡，眾人都散後，他才快步去追李洞庭。

  陳豹子原名陳忠，今年二十七歲，是應天府一個院虞候。院虞候這職名聽著如王侯一般，其實只是個下等吏人，做些訟獄雜事，如追捕、緝拿、押送犯人。差事極苦，職錢卻極少，只勉強夠活。

  他爹是獄中看管囚犯的一名節級。別的節級、獄子全仗勒掯囚犯，時常得些錢物，好養活妻兒。他爹卻有些愚懦，一輩子信了那句“公門之內好修行”，從不敢欺凌囚犯，因而被人笑作餈粑。

  陳豹子從小聽人這樣嘲他爹，心裡極憤鬱。他爹常教他行善，他卻絲毫看不見善有何用。他生來有些體弱，巷子裡那些孩童都叫他小餈粑，常常欺負他，他也不敢爭執。他爹見了，也只將他喚回家，教他忍讓。他娘也極和善，見他在外頭捱了打，只嘆著氣、抹著淚，勸他以後躲著些。

  有一回，隔壁一個孩童用竹條抽他，抽得滿臉血印。他娘見到，再忍不得，過去揪住那孩童，連抽了幾巴掌。那孩童的娘趕出來，氣洶洶和他娘廝鬧，並將他一腳踢滾到牆根。他娘口裡說不出話，奔到院裡抓了把柴刀，紅著眼要去砍那母子，那母子才怕起來，被眾人勸回了家，關起門躲了起來。自那以後，那些孩童再不敢招惹他。他也由此學會了一個字：狠。

  自從心裡生出一股狠勁兒，竟讓他生出許多精氣，體格雖仍乾瘦，卻越來越有氣力，原先跑幾十步便喘不過氣來，那之後卻越跑越快，幾條巷子的孩童都趕不上他，因此得了“陳豹子”這個諢名。

  他原本是繼父職去做獄子，應天府推司一個推級和他爹相熟，見他腿腳快，便將他調撥到自己手底下，做了個院虞候。他極愛這個職務，每逢追緝嫌犯，總是奔在頭一個。府裡給他們配了刀，他卻嫌那刀太短，近身時才用得到。他自家去鐵匠鋪裡打了一柄小斧頭，只有半尺多長，半斤來重。追捕嫌犯時，別在腰間，快追到時，便抽出那小斧頭，朝嫌犯後腿甩去。練得久了，一投便中，迅即將嫌犯擊倒在地。

  除了父母，其他人他一概不留情，尤其那些罪犯，在他眼中，只如雞犬著了瘟病。他緝捕的不少囚犯其實是被冤繫獄，他卻絲毫不願去想其間是非，對錯與他無干，他只是奉命緝捕，因此，身旁人都有些怕他，不敢與他對視。他也從來沒有算得上朋友之人。有時也難免孤寂，但他想：人生於世，獨自來，孤身去，旁人不過是途中暫遇，轉眼即別，何必信靠？又哪裡久靠得住？

  有回，他押解一個囚犯去湖北，天晚誤了宿處，夜裡穿過一處山嶺，竟有頭狼追咬過來。他掄動那柄短斧，與那頭狼拼死搏鬥，身上被咬了十幾口，那狼也被他砍傷在地，動彈不得。他揮起斧頭要砍死那狼時，月光下，見那狼一動不動直盯著他，一雙眼幽藍冷狠，毫無懼意。他頓時呆住，似乎看到了自己，再下不去手，便舍了那狼，帶著囚犯繼續趕路。那是他唯一一次留情。

  他不知道，是不是正因為自己這狠，才被安排了那差事。去年臘月末，推司那推級尋見他，將他喚到一處酒樓，選了樓上一間僻靜閣子，要了些酒菜。他雖是這推級選調來推司，這幾年也頗受重用，但與這推級從無私下過往。他有些納悶，卻不願多問。那推級命他吃了兩杯酒，才慢慢說：“趙孔目派了那個承符李洞庭去辦一樁事，你曉不曉得？”

  他搖了搖頭。吏人之間，最好彼此打探隱情，他卻從來不願攪染進去。

  “知州打算薦舉三槐王家那個王小槐到御前，只是那小猢猻一向頑劣成性，毫不領情。李洞庭奉命去勸說那小猢猻，我聽得那小猢猻油鹽不進，已經半個多月了，毫無辦法。昨天我忽然想起，你恐怕能唬住那小猢猻。不過，此事最難不在辦成，而在辦成之後，就算這時能唬住小猢猻，一旦面了聖，便難保他不亂說亂道。那小猢猻如今唯一得靠的，是他家那老管家。若能唬住那老管家，由他來說動小猢猻，才算真妥當。你去替我辦成此事，往後若有好差事，盡你選。幾十裡地，你騎我的馬去。”

  陳豹子聽後，點了點頭。他一向只知遵命，從未嫌過差事好壞，也未動念去巴附長吏、希求升職。只是這樁差事全然不同，他心裡隱隱有些作難，卻也未說什麼。

  他想，得先去查探查探那管家老孫，便騎了推級的馬，趕到了皇閣村。雖然兩州相鄰，他卻只到過拱州兩回，三槐王家也只是耳聞過。到了那村子，問到王小槐家，近前一瞧，那莊院十分闊大，門半掩著，瞧著裡頭有些冷清，只聽到半空中傳來一個孩童的讀書聲。

  陳豹子將馬拴在門邊的馬柱上，輕輕推門走了進去。空闊庭院裡，三棵高大槐樹，樹葉已經落盡。一男一女兩個老者站在中間那棵槐樹下，都滿臉驚憂，仰著脖頸，朝樹上望著。陳豹子也仰頭望去，見一丈多高的樹杈間坐著個瘦小孩童，六七歲大，身穿白麻孝袍，抱著樹幹，閉著眼，口裡高聲誦讀：“夫天地以前，混沌之初，萬匯未萌，空而無洞，只是虛無。虛無之中有景氣，景氣極而生杳冥，杳冥極方有潤溼……”

  陳豹子聽人說，王小槐能背誦近千卷《道藏》，想必這孩童正是王小槐，所背誦的恐怕是道經。他正在猜看，樹下那老婦人忽然“哎喲”一聲，身子晃了晃，險些栽倒。那老者忙扶住她：“頭暈症又犯了？讓你莫在這裡望，頭仰久了，後生都要犯暈。你趕緊進去躺躺，我在這裡看著小相公就成。”

  老婦拼力眨著左眼，眼裡落出許多淚水，嗔嚷起來：“老賊漢，眼裡落了土渣了！”“哦？我瞧瞧！”老者忙伸手小心撥開老婦左眼皮，湊近了輕輕去吹。吹了一陣，老婦又嚷起來：“又不是灶洞，要你吹火造飯？快拿帕子！”說著將一張帕子甩給老者。老者忙接過，小心挽捲起一角，輕輕去老婦眼裡拭。拭了片刻，老婦一把開啟他的手：“成了，成了！出來了！莫把我眼珠子刮瞎了！”老者望著老婦，憨笑起來。

  陳豹子在一旁看著，猜想老者恐怕正是管家老孫。

  這時，樹上那孩童忽然喚道：“喂！你是哪個衙裡的？”

  陳豹子見孩童是在問他，便仰頭答了句：“應天府。”

  那對老夫婦這時也才發覺陳豹子，一起驚望過來。

  孩童臉上卻頓時露出厭棄：“回去告訴你們州官兒，我不要他薦舉。”說完又繼續閉起眼背誦起來，“混沌者，從虛氣而生也，方立陰陽，產五行，立四象。混元氣極，混沌始分，便生元始……”

  陳豹子忽然想起，前一陣寧陵縣上報府裡，一個廚子被殺，至今無人認領屍首，便順口問道：“你可是管家老孫？我是來查問寧陵縣那廚師被殺一案。”

  老者聽了，目光一顫，忙問：“寧陵縣的案子為何查到這裡來了？”

  “你們莊院裡可有廚子失蹤？”

  “嗯……年初倒是有個廚子辭了工。”

  “哦？他叫什麼？”

  “鄭大。”

  “他去了哪裡？”

  “不清楚，聽人說是去了汴京。”

  “如今這宅裡還有何人？”

  “只有小相公和老朽夫妻兩個。”

  陳豹子見王小槐又停住誦讀，一直盯著他，他便沒再多言，轉身離開了那裡。過了兩天，他又騎了馬，趕到王家。開門的是老孫，見到他，老孫又是一驚。

  “你家小相公可在？”

  “出去玩耍了。”

  “我有樁事要問你。”

  老孫滿臉惶惑，將他請了進去，讓他坐到堂屋裡說話，自己則一直站著。那堂中桌椅陳設，盡都貴重，卻處處都蒙了層灰，極空寂。

  陳豹子盯了老孫片刻，才開口：“知州要將王小槐薦舉給皇上，你得勸王小槐聽命。”

  “我家小相公已回過知州話，他不願——”

  “我知道，因此才叫你好生勸導他。”

  “老朽已經勸過，可——”

  “勸不通再勸！”

  “可——”

  陳豹子猶豫了片刻，才從腰間拔出那柄小斧頭，用手指摸著斧刃，沉聲說出來時想好的話：“有樁事，只有我一人知曉。我卻想說給你聽聽，五年前，我娶了個婦人，那婦人不守婦道，時常忤逆我爹孃，還跟孃家臨街一個賣香粉的有首尾。有天，她又回孃家，途中要經過一座岡子，那裡極僻靜。我便趕到前頭，藏在那裡，等她過來時，用這斧頭，只三下便結果了她性命。夜裡將她屍首馱到那香粉鋪子，丟到他家後院裡。如今，那賣香粉的已在沙門島服刑……你家小相公，你一定要說通。我這斧頭雖砍過許多男人，卻只取過一個婦人性命，我不想它再去砍第二個婦人，尤其是老婦人。”

  老孫驚站在那裡，連說了幾個“你”，卻再說不出其他言語。

  他將小斧別回腰間，站起身，丟下一句：“過幾天我再來聽回信。”

  過了幾天，已進正月，那推級喚他去回話，他忽然生出一陣厭，不願再去牽惹這等事，便去照實回稟說：“小人已跟那老孫說明，他是否說得動王小槐，小人也難作準。”那推級聽了，臉頓時掉下來，卻沒有多言。他也便轉身退出，將這事丟在了腦後。

  直到正月十七，他在家裡四處尋不見自己那柄小斧，正在翻找，四歲的兒子忽然走了進來，遞給他一小根樹枝，枝上還有幾片葉子。他有些納悶，再一瞧，兒子脖頸上抹了一道紅，湊近一看，竟是血跡。他忙問兒子，兒子頓時嚇得哭起來。他娘過來慰撫了半晌，兒子才止住哭，說有個老伯拿了一把花花糖，跟他換那斧頭。他便拿了那斧頭出去換，那老伯又給了他這根枝子，叫他拿來給爹。

  陳豹子自成年以來，從沒怕過什麼，哪怕殺死自己妻子那時，也毫無慌意。可聽兒子說罷，卻驚得渾身發寒。他想了一夜也想不出那老伯會是何人、意欲何為。兒子脖頸上抹的那一道血，自然是警嚇，但在警嚇何事？至於那根枝子，他更是全然想不明白，只發覺那葉子仍有些綠，但這寒月間哪裡會有綠葉子？

  第二天一早，府裡有人來喚他，說是出了命案。他趕到府衙前，看到那具焦屍，絲毫未想到此事與自己相干。直到李洞庭偷偷蹭走那根枝子，他才勐然想起聽人說過，李洞庭在自己母親墳頭種了棵橘子樹，橘子葉似乎經冬仍綠。

  那焦屍查驗完後，他才急急去尋李洞庭，四處尋不見，才想到李洞庭的墓田，於是大步趕往城外。走到半路，遠遠見李洞庭急急行來。他忙躲到路邊荒草叢裡，李洞庭走過來時，他一眼瞅見李洞庭手裡竟握著他的那柄小斧。他越發驚詫，不知其中究竟有何原委。但已無暇多想，從地上抓起塊石頭，偷偷走到李洞庭身後，一石頭將他砸暈，奪了那柄小斧，急忙離開。

  那斧柄上不知為何纏了條白絹，絹上還寫了些字，他不敢細看，將斧頭別在懷裡。快要進城時，見前後無人，才放慢腳步，將那白絹扯去，丟到亂草叢裡，這才急急趕回了家，心頭始終惶惶不安。

  過了幾日，有天吃夜飯時，他爹忽然說，四處傳說三槐王家那個王小槐被燒死在汴京，前天夜裡竟然還魂，回到自己宅裡鬧起祟來。三槐王家的人怕得不得了，請了汴京相絕陸青驅祟。

  他一聽，勐然想起兒子脖頸上那道血跡，再聯想這一陣那些怪事，越發慌疑起來。輾轉一夜，心頭始終惶惶難安，便起來趕往皇閣村。

  進到王家那大宅裡，他渾身頓時發起寒來，陸青見了他，抬手示意他坐下，而後盯著瞧著，目光極冰冷，令他頓時想起那年荒嶺上那頭狼。半晌，陸青才沉聲說道：“艮卦之象，知止方吉。斯時斯地，何懼何逃？前冰後冷，唯心存暖。左堅右硬，一念生柔……”而後，陸青又教了他一句話，他聽了，心底不由得一震：

  “身非頑石心非鐵，何苦冷麵自僵持？”

  【第三章 漸】

  進以序為漸。若或不能自守，欲有所牽，志有所就，則失漸之道。

  ——程頤《伊川易傳》

  王勾押撿起陳豹子丟掉的那條白絹，慌忙揣進了懷裡。

  他今年四十出頭，是應天府一名勾押官，雖名為官，其實只是中階衙吏，專管批勘財賦文書。正月十八那天早上，他照例去僉廳辦公，卻見府衙前圍了許多人。聽旁邊衙吏說有人燒死在那裡，他雖有些納悶，但各縣上報的稅簿尚未批勘，便沒有過去瞧，進到廳裡，喚貼司取出潤過手的那些稅簿，坐下來一份份勾押。

  大宋法條嚴密，遠倍於前朝。各樣文書層層疊疊，年年又不停增修數百道詔令律例，各路州更有許多本地俗律舊例。那些為官的，茫然來，昏然去，哪裡能盡都知悉？因而，全仗他們這些文吏。各縣稅簿文歷發到州里，原本有限日。先到磨算司，限十日；再交審計司，限五日；最後交停廳，限五日批覆回縣。他們這些州司卻早已養成百十年舊例，簿歷每到一司，先壓下，等那些縣裡公人送納了潤手錢，才給批勘，否則便遲延兩三月。昨天，王勾押收了幾筆潤手錢，便先來批勘放行這幾縣的簿歷。

  王勾押入吏職多年，在這應天府廣有親舊，家中又有數百畝地，錢糧從來不愁。雖算不得顯貴，卻也頗有些勢位。他又生性和氣，逢人不論高低，點頭先奉一笑，因而，廣得人緣，事事順手。人都羨他是彌勒萬事足，他心裡卻有一絲憾念，覺著活了半世，即便再升到孔目、都孔目，也好不到許多，始終只在這應天府地界打轉。應天府雖號稱南京，比起東京汴梁，卻似大犬望虎，終究矮出一頭。他去過兩回汴京，會過一些京城衙吏，才見面，未等開口，那些人神情作派間，已罩著一股氣勢，將人蓋頂壓住，哪裡瞧得上他們這些外州府之人。