荒原的風，像是一把生鏽的銼刀，帶著刺鼻的金屬粉塵刮過石鳴的面頰。

踏出要塞大門後的每一寸土地，都與內部生機勃勃的景象截然不同。腳下的紅土被厚重的氧化層覆蓋，走上去會發出清脆的碎裂聲，像是踩在某種古老巨獸的骨灰上。遠處，幾座廢棄的移動城市殘骸矗立在紅霧中，像是一座座沉默的鋼鐵墳墓。

石鳴走在最前方，披風在風中獵獵作響。他能感覺到，胸腔內的九龍氣勁正沿著肩膀的接駁處，如燃燒的液態金屬般灌入漆黑的義肢。那種感覺很奇特，原本冰冷的鋼鐵在龍氣的迴旋下，竟與他的脈搏產生了某種共鳴。

「石鳴，你還在想沈浮生？」素心走在他身側，看著石鳴那隻略微顫動的金屬右手，低聲問道。

「我在想，我們都被那朵『血曇花』騙了太久。」石鳴停下腳步，看著遠方紅霧中若隱若現的鐘樓輪廓，「以前我覺得沈浮生是帝國的審判長，是這片南境的主宰。但直到我擊碎他的那一刻，我才發現，他其實比任何人都卑微。」

石鳴抬起右手，金屬指節在微弱的光線下反射出冷冽的寒芒。

「妳以為他帶領審判庭來『熄火』是為了聖上的顏面？不，他只是被鐘樓拴在要塞門口的一條狗。他執著於『定格』，是因為他根本沒有處理『變化』的權力。他在審判庭高高在上，但只要他敢回頭看一眼這片荒原，他就會發現，他引以為傲的永恆，不過是鐘樓施捨給他的一場長眠。他守著那扇門，守得連自己都快變成石頭了。」

「你是說……審判庭只是鐘樓的工具？」素心目光震撼。

「他守在那裡，不是為了統治南境，而是為了守住門，不讓門內的人發現外面的真相。」石鳴深吸一口荒原的冷風，感受著肺部那種鐵鏽與塵土混合的真實氣息，「現在，鎖被我們砸碎了。痛，是重生的代價，也是自由的代價。」

「老師，小心！地層下方有不正常的頻率波動！」

阿吉的聲音打斷了對話。他此時雙眼微閉，懷中的《影匠紀要》散發著規律的微光。自從在工坊內完成了神經接駁，阿吉發現自己的感官發生了異變——他不再需要視力，周遭廢棄機械的殘骸在他腦海中像是一個個跳動的音符，勾勒出一張完整的灰階地圖。

「在那裡！」阿吉指向地面的裂縫。

砰！

地面如同炸藥爆破般崩裂，無數散發著暗紅色光芒的「鐵鏽甲蟲」從地底噴湧而出。每一隻甲蟲都有臉盆大小，甲殼是由鏽蝕的齒輪與銳利的金屬片強行拼湊而成。

「來的正好，試試這條右手的成色。」

石鳴冷哼一聲，體內的九龍入氣訣全力運轉。丹田內的九條氣龍齊聲長吟，力量順著經脈毫無阻礙地衝入義肢。

「九龍第一摺——旋鳴！」

石鳴勐地揮動漆黑的義肢，五指虛握。義肢肘部的液壓系統瞬間爆發，裸露的金屬齒輪高速齧合。在九龍氣勁的約束下，一股金色的渦流在掌心成型，那是將解構技能物理化後產生的「高頻震盪場」。

當先的鐵鏽甲蟲在觸碰到渦流的瞬間，全身的重組結構在萬分之一秒內被暴力拆解。金屬片與齒輪像雨點般落下。石鳴只感覺到手臂傳來規律的震顫，像是在馴服一頭狂暴的鋼鐵巨獸。

然而，就在石鳴準備進一步清場時，阿吉的臉色卻突然變得慘白。

「老師，快停下！這些甲蟲不是為了吃我們，它們在……逃命！」

阿吉的感官世界裡，遠處那座鐘樓的黑影，竟然像是在這一瞬，緩緩地「張開了眼」。一股遠超沈浮生的冷酷意志，順著大地的震動，從地平線盡頭橫掃而來。

那是一股足以讓時間再次陷入停滯的、令人窒息的力量。

石鳴停下動作，甩掉義肢指尖殘留的鏽跡。他抬起頭，看著遠方翻滾的紅霧，嘴角扯出一抹冷冽的弧度。

「終於肯露頭了嗎？主人坐不住了。」

他舉起在夕陽下閃爍著暗金流光的右臂，指向鐘樓的方向。

「阿吉，穩住感官。素心，跟緊我。我們要去的地方不歡迎死人，但我們偏要活著走進去。」