“沒事？”

  “有事……嗎？”

  狠狠罵了一頓後，蕭子鈺在屋子裡來回踱起步來，過了好一會，才道：“你先起來。”

  “卑職不敢。”

  “我讓你起來！真要辦你，我也不會讓你來府上！”

  刁壽聞此，方才顫顫巍巍站起來。

  “刁大人，”蕭子鈺辭色稍微柔和下來，“明人不說暗話，曦和樓的場子，你那些個親戚、手下要撈幾個，我也睜一隻眼閉一隻眼，上一回我查曦和樓的帳，就是要你當心些，但你忒也疏於管教了，夏呂之地，我的眼皮底下，這個袁劦行事怎能如此狂悖？”

  刁壽聽蕭子鈺口氣鬆動，心下暗暗舒了口氣，口中卻道：“是卑職管教無方，卑職罪該萬死。”

  “我知道，去那裡的客人，不管要什麼花樣，只要銀子到位，場子都能滿足，你們暗地裡都叫它‘寶盆子’，要你關了，你肯定捨不得，但現在出了這樣的事，我也無能為力了。”

  刁壽顯然沒想過還要保住場子，連聲說是。

  “你老實交代，每個月到底抽多少？”

  “不多。”

  “怎麼，到這個時候，你還給我打馬虎眼？”

  “卑職不敢，”刁壽顫抖著低下頭，“五成，卑職不敢威脅大人，不過其中三成，確是給了大人。”

  蕭子鈺瞪他一眼，道：“不管怎麼說，好在你不在現場，想想辦法，也許還能保住你，不過這件事只將這個姓朱的老東西交出去，真的不夠。”

  刁壽又跪了下去，道：“大人……能不能……要不，就說我這個內弟也是客人……”他胸中已有計較，但剛才一提起就被蕭子鈺狠狠訓了一頓，這時候難免語無倫次了。

  “他在掌櫃的位置數錢，帳本也不翼而飛，用的還全是他的真名。”蕭子鈺說著，有些不解地看著他，“怎麼，這廝弄死你的妾室，還讓你兒子胎死腹中，你好像一點兒也不在意？”

  刁壽哭喪著臉，道：“大人有所不知，卑職家裡那隻母老虎兇得很，上次卑職就晚回了半刻鐘，這娘們就罰我在門外跪了大半宿，還有上個月……”

  蕭子鈺不耐道：“我沒空聽你這些婆婆媽媽的家事。事到如今，只有一條路，那就是儘快審訊袁劦，並將其從重處置。你要是還想護著他，你這頂烏紗還保不保得住，我可說不準。”

  刁壽身為夏呂知縣，又豈是煳塗蟲，他當然知道憑蕭子鈺的手段別說讓自己丟官，就是丟掉性命也不難。也知道蕭子鈺之所以要從重處置袁劦，是既要能夠平息民憤，又讓此事到袁劦結束，只要不波及官員，也就不關他蕭子鈺的事。他雖然懼內，也明白事情鬧到這個地步，不作出犧牲是不可能了，所以再次請求放過袁劦也只是探探口風。

  “罷了，既是如此，卑職還有個不情之請。”見蕭子鈺不則聲，刁壽接道，“卑職雖然職位低微，這張臉總還是要的，卑職請大人應允，只問袁劦曦和樓暗場之罪。”

  聽他答應處置袁劦，蕭子鈺看他一眼，仍沒說話。

  刁壽道：“卑職明白，還是老規矩，一件事一千兩。”

  “你們家裡那些汙汙糟糟的事，當然能不說就不說，不過袁劦佔地建馬場這種眾人皆知的事，你不僅要審，而且要嚴審。”

  “這個卑職明白。”

  “這個案子一定要審得乾淨利落，而且審得越快越好，你現在就回去和師爺擬一份狀紙，中午之前送來我看看，下午就開審。”

  “是。”

  “刁大人這個知縣，最好不要再做了。”旁邊一言不發的蕭子戊，忽然冒出這麼一句。

  刁壽臉色又是一變，他見蕭子鈺不說話，又撲通跪在地上，哭著道：“大人，求您手下留情啊，我親手把袁劦繩之以法，要是再丟了官，家裡那隻母老虎只怕……”

  “你堂堂一縣父母官，別動不動就哭，倒是聽他說完。”

  “是。”刁壽用力抹著眼淚。

  蕭子戊道：“誰都知道袁劦是大人的內親，就算大人對他嚴懲，難免還是有人會說三道四。最好的辦法，就是大人引咎辭職，離開夏呂，大家看不到大人，也就不會再說什麼。”

  刁壽黑著臉不敢應承，暗想：“這不還是丟了官嗎”。

  “哥哥，你前幾日說湖州的漕運監患了重疾，連著五天沒到公署，何不找個理由讓他辭官，由刁大人取而代之。”

  刁壽的心方從雲端跌入泥裡，蕭子戊一席話，又讓他面泛紅光，湖州漕運極盛，漕運監這個職位，絕不比一個知縣油水少，可以說是明降暗升。他來不及盤算如何撈油水，不過心裡霎時間生出一個主意來，一旦到湖州上任，就以貶官為由將家裡的母老虎撇在夏呂，到時候自己風流快活，再無人敢管。一想到此，他幾乎要感謝內弟鬧出這麼大的事。

  “刁大人，你可願意去？”

  “卑職犯下大錯，大人還如此栽培，卑職……卑職謝大人恩典。”說著著著實實磕了個頭。

  “行了，起來，大家都是自己人，能保的，我會不保嗎？”蕭子鈺親自將他扶起時，臉上已浮出淡淡的笑容，他情緒轉變如此之快，竟然看不出絲毫不自然。

  “天大亮了，我已在後門備了轎子，趕緊回去吧，子戊，送送大人。”

  送走刁壽後，蕭子戊正要回密室，在走廊遇到蕭子鈺。

  “半年，會不會太久了？”蕭子鈺一邊回書房一邊問蕭子戊。

  “我的意思，要不就讓他好好做這個漕運監，曦和樓出了這麼大的事，哥哥卻舉薦此等肥差與他，他定會對哥哥感恩戴德。”

  “我不需要誰感恩戴德！”逼供了一夜，蕭子鈺脾氣很不好，“蕭府辦事，一向是讓他人看我臉色，而不是搖尾乞憐看他人臉色，是你堅持要這樣做，我才答應讓你半年後動手。”

  蕭子戊知道，以哥哥的脾性，刁壽惹出這麼大的事，哥哥絕不會再留活口，也沒再多說，只道：“哥哥放心，這半年我會派人嚴密監視刁壽，半年後也會做成一場意外。”

  “忙了一夜，你也回房休息一下吧。”