事關性命，宋南枝也不打算客氣了，她對祁淵道：

  “大人現在可以從那封字跡難認的信件著手調查，登高客棧人員紛雜，我的房間鑰匙除了我自己有，客棧掌櫃、小二都有。若是成心想半夜熘進來給我放封信件，是不難辦到的事。”

  祁淵點頭：“我會去看的。”

  宋南枝嘴動了動，眼睛盯著祁淵。

  “還有什麼想說的？”

  “大人能否準我自己去看？”

  祁淵要被這小書生氣笑了，倒也是奇怪，旁人都避自己不急，怎麼就她不害怕，還提出這許多要求來？

  他難得地起了玩心，道：“若是我不答應呢？”

  宋南枝嗡裡嗡氣：“那大人就不是個好官。”

  祁淵還從來沒聽見過這樣不講理的話，他眼光一冷，手握上佩劍，“你好大的膽子。”

  宋南枝低下頭：“大人，對不起。”

  她抬頭，明亮的眸子盯著祁淵。

  “可是我誰也信不過，我現在罪證確鑿，旁人查案，自是想著早早定罪結案，平息皇上的怒火，只有我自己去看，才能迫於為自己洗脫冤屈的壓力，找出事情的真相。全因大人心慈，才放縱我至此，大人就再放縱我一回吧。”

  這般逾越的話從她口中說出來，祁淵卻覺得無可辯駁，面前這個瘦弱的小書生準確地抓住了他的弱點，讓他不得不乖乖就範。

  心慈？祁淵笑了一下，還沒有人這樣形容過他。

  登高客棧已經暫停營業，掌櫃的滿臉愁色迎出來，見到跟在祁淵後頭的宋南枝，愣了一愣。

  祁淵給了掌櫃一個警告的眼神，掌櫃立馬明白過來，裝作沒見著宋南枝的樣子，連忙引了祁淵去二樓廂房。

  “自從出事以來，這房間就沒人來過，小人按照刑部官爺的吩咐，將這裡鎖上了。”

  祁淵點頭：“這裡沒你的事兒了。”

  掌櫃利落地退下了。

  宋南枝推門進去，見著裡面被翻得雜亂，還是那日被捕時的場景。她看向腳印尤其雜亂的衣櫃，問：“指證我的書信是不是就是在衣櫃裡翻出來的。”

  “是。”祁淵抱臂而立，看著她，似乎是要瞧她能翻出什麼花兒來。

  衣櫃的旁邊便是窗戶，宋南枝小心翼翼地過去瞧，推開窗戶，手指輕撫窗臺，是一層厚厚的灰。

  祁淵明白了她的用意，走過去瞧一眼，見著窗臺四周及外面牆壁都沒有踩踏的痕跡，道：“看來不是有人翻窗進來放信嫁禍你了。”

  宋南枝依舊低著頭，道：“那便是客棧的其他人從正門進來放的了，我記得章燁有一個在這間客棧住的朋友，邀請他來一起住……”

  “我已經查過，章燁沒有住進來。薛玉，章燁的確沒有做假證，你不必盯著他不放了。”

  宋南枝聽出來祁淵語氣裡的冷硬，心下一凜，咬了咬唇。

  祁淵道：“你要看考場，我帶你看了，你要看客棧，我也帶你看了，現在還有什麼話可說？”

  “大人能再帶我去看看張姓書生家裡嗎？”

  “薛玉，你過分了！”

  宋南枝的頭更低了，她心裡已經有了猜想，可是沒有證據。且最讓她疑惑的一點，是她明明沒有和孫書生及吳銘志聯絡過，為何吳銘志認定咬死了自己？

  是出自別人的授意，還是單純的誤會？

  宋南枝知道自己處境危險，雖然祁淵不知道為什麼願意相信她，願意對她疑罪從無，但是上面的壓力大，如果短時間內找不出她是清白的證據來，她可能真的要含冤背鍋了。

  “大人，那孫書生真的是畏罪自殺嗎？”

  祁淵冷冷地敲著宋南枝，冷哼一聲，還是回答了：“從現場的情況來看，沒有他殺跡象。死亡時間是在放榜當日。”

  宋南枝敏銳地抓住了疑點，道：“放榜當日，章燁還沒有舉報，舞弊案還沒有發生，他怎麼就自殺了？這不符合常理。”

  “不一定。也有可能是他得到了豐厚的報酬，家人衣食無憂之後放下了牽掛，覺得自己讀了多年聖賢書卻做出舞弊的事情，愧對聖人而自盡。”

  祁淵說完這句話，見宋南枝偏頭，眼睛亮亮地看著他。

  那一汪水眸，像是貓的凝視，專注而依賴。

  祁淵沉寂已久的心突然高高地跳了一下，他有些不自然地轉過臉去，想岔開這一陣沉默，誰料對方卻湊近了來。

  宋南枝踮起腳尖，在他耳邊輕輕說了幾句話。

  祁淵帶著幾個金吾衛，並刑部衙門官差去了孫家。孫家人早已經被遣送回原籍，只留下一個租下來的空蕩蕩的小院子，幾個刑部衙差還不大明白祁淵到底要幹什麼。

  “仔細詢問左鄰右舍，看孫書生死的那一日有沒有人來往，孫書生最近可有經常去的地方。”等幾個衙差領命出門查訪後，祁淵又吩咐自己手下的金吾衛進屋檢視：“看是否有旁人來過的痕跡。”

  仲元青是瞭解案情的，上前說了一句：“世子爺，孫書生死之時刑部衙差就將這裡翻動過一次，沒有發現可疑之處，世子爺是有什麼懷疑嗎？”

  祁淵不言，腦子裡想著薛玉的話。

  “那孫書生若是真有愧對聖人而自盡的心思，便不會做出為錢舞弊的勾當。我看，自殺有可能是真，但背後有沒有人相逼就不好說了。”

  金吾衛經辦的案子多，眼頭亮，一眼就發現室內乾淨得過分了，連半張紙都沒有留下，一看就是特意清理過的。

  過了會兒，去走訪的衙差也過來報，放榜那日午時，鄰居瞧見有個面生的男子從孫書生家中走了出來，到晚間就發現孫書生死在了家中。

  祁淵再將這間小院從裡至外看了看，一圈下來，結合剛才勘察到的資訊，連仲元青也知道了事情的不同尋常。

  “灶上還擺了精心準備的菜品，想是準備那日中午好好吃一頓的，可菜一直沒下鍋，孫書生就死了。世子爺，看來孫書生的確有可能是被人逼死的。”

  祁淵點頭，又低聲吩咐了手下幾句。

  仲元青道：“按照鄰居的說法，那神秘男子過來的時候，薛玉正逢放榜大喜，被拽著在外面吃酒，是沒有時間過來的，薛玉的嫌疑就可洗清了？”

  “不。”祁淵否認道：“僅憑這點還不夠，孫書生的死，只能作為線索，不能作為證據，要想證明薛玉無罪，需要有實打實的證據。”

  仲元青不解。

  祁淵跨出院門。“會有的，回衙門等著吧。”

  宋南枝在那日見著指證她的書信時就留意了，信紙用的是澄陽堂的澄陽紙，澄陽紙是仿的名貴的澄心堂紙，雖然紙質比不上澄心堂紙，但是已經高過普通紙張一大截，價格也不算太貴，稍有些家底的人都用得起。

  她一個堂堂舉子，在澄陽堂看店，備考之時這件事還被當做笑話，在試子中傳了許久，自然是有許多人知道。那誣陷她的人，還特意藉著這一茬，用澄陽紙來構陷她，實在是弄巧成拙。

  晚間，澄陽堂的掌櫃便被帶到了禮部衙門，祁淵高居正堂，旁有刑部官員隨侍。那紙齋的掌櫃哪裡見過這等陣仗？當即便軟了腿，連連告饒道。

  “大人！那薛玉雖是在小店看過店，但小人當真不知他所為，還請大人明查！”

  仲元青上前呵止：“世子爺問什麼，你答什麼便是，答完了自會放你回去。”

  掌櫃這才收拾面容，戰戰兢兢跪在堂下。

  祁淵首先朝仲元青點點頭，仲元青便拿了那張指證宋南枝的信紙，掩去字跡，只露了一個角，遞到掌櫃面前，問：“你仔細瞧瞧，這可是你們店裡的紙。”

  掌櫃摸了摸，又聞了聞，十分肯定回答：“回大人，的確是我們店裡的澄陽紙。”

  仲元青又拿來另一張紙，遞到掌櫃面前，問：“那這張呢？”

  掌櫃驗過，道：“這張也是，不過薄些，是店裡的次貨，尋常不會對外售賣。”

  祁淵問道：“你家的紙可有能仿製的地方？”

  “沒有，小人店裡的紙獨一無二，是祖上曾經造過澄心堂紙的先人流傳下來的手藝。”

  “那你可有將紙售賣給薛玉過？”

  “沒有。”

  “何以記得這麼清楚？”

  “小人店裡售賣的每一筆單子都記得清楚，薛玉沒有買過，何況他也買不起。小人當初見著他可憐，還將店裡製紙過程中得的次貨送給了他，就是方才大人第二次叫我辨認的紙。”

  掌櫃說著，發現上頭祁淵的臉色沉了下來，心中一突，又礙於自己旁邊仲元青的威勢，將求饒的話硬生生吞了回去。

  仲元青也在奇怪，怎麼世子爺反倒不高興了？

  祁淵捏了捏椅子扶手，目光飄向關押宋南枝的地方。

  ——連一個紙齋掌櫃都知道你可憐，混得如此狼狽，怎麼當初就不肯向自己張口？

  祁淵強壓下心底的怒氣，揮手示意仲元青將掌櫃的帶下去。

  祁淵進了關押宋南枝的房間，關上了門。

  宋南枝連忙站起來，眼神充滿希冀看向他。

  “吳銘志拿出的信紙可以證明與你無關了。”

  宋南枝的臉上露出笑來，朝祁淵行禮。

  “你先別急著謝我，即使如此，你的嫌疑還是不能被完全洗清。”

  “我知道，但我依舊要謝大人，感謝大人費力奔走。”

  祁淵坐在桌邊的凳子上，勾起嘴角，不鹹不淡地笑了一聲：“不是說，我不是個好官嗎？”

  宋南枝極有眼色地倒了杯茶，躬身端到祁淵面前：“是我說話無狀，給大人賠罪了。”

  祁淵冷冷地看著她，見她低著頭，額頭光潔，睫毛撲閃，一個忍不住，就用手撫摸了上去。

  “世子爺——”宋南枝一驚，後退一步。

  祁淵：“得罪了我的人，現在沒一個好活著，你的這筆，我記下了。”

  宋南枝心中一突，嚇了一跳，轉而又覺得祁淵這話雖狠，語氣裡卻沒多少凌厲的味道，倒是頗有幾分嗔怪。

  她壯著膽子抬起頭來，看向祁淵。

  “大人可否把我放出去幾日？”

  祁淵一個眼神掃過去，宋南枝磕磕巴巴道：“不、並非我得寸進尺……我只是想著，既然我是被人栽贓冤枉的，那我們何不引蛇出洞？反正我這麼個大活人也跑不了，大人著人暗中看管我便是了。”

  “你如何能篤定，那人會被你引出來呢？反正我們現下找不到那人的一點蹤跡，他只要藏匿好就行了，你打草，未必能驚蛇。”

  宋南枝默默想著貢院中考室的佈局……在那樣的情景下，能真正舞弊，又恰好栽贓在她頭上的人，就只有那幾個了。

  到底是誰呢？

  宋南枝道：“我去激一激，他一急，勢必露出馬腳。”