祝沿喪妻才五年，確實他可能由於妻子早逝，心理扭曲，對那些女學生作惡，可就算是要續絃，也太早了些。

  當晚她就寫了一封信給祁淵，把這件事情說了。

  祁淵收到信，立馬趕往祝沿的家鄉，路上在驛站停留了一晚，第二天準備上路的時候，卻發現馬走不了了。

  驛站的人知道祁淵的身份，十分驚慌地告罪：“實在是我們不小心，給世子爺的馬吃壞了肚子，給馬喂草料的下人我已經處置了。只是馬棚裡的全部不能用了，這會兒正回京師給您派過來，請世子爺稍歇。”

  祁淵眉頭微凝，去馬棚看了一眼，轉身就發了脾氣。

  “馬都看不好，怎麼看驛站？明日你就回去種田去！”

  對方唯唯諾諾，擦了額角的汗，慶幸自己好歹還有條命在。

  這樣一耽擱，到第三日，祁淵才趕到祝沿的家鄉，尋到祝沿的鄰居一問，才知道祝沿的確說過十年內不續絃的話。

  祁淵心中更加肯定那封信是假的，是有人故意偽造，激起遊楓兒的殺機，從而達到乾淨滅口祝沿的目的。

  拿到了祝沿鄰居的口供，祁淵準備掉頭回京，祝家的族長卻主動找上了門來，將祁淵從鄰居家請出來。

  “不曾想是世子爺駕到，老朽惶恐，敢問世子可是為祝沿而來？”

  祁淵打量著對方，道：“是，你是如何知曉我來之事？”

  祝家族長笑道：“世子爺風姿不凡，到這裡自然惹人注目，我祝家在鎮上也有些顏面，自有人來告知。說來慚愧，家中出了祝沿那樣的敗類，連累世子爺拖步了。今日天色已晚，世子爺不如就在家中歇息一晚如何？”

  祁淵慢慢地打量了那族長一眼，看得對方心中發毛。

  “不必了。”祁淵道。

  祝家族長有些著急，“那我叫下人給世子爺備些吃食，世子爺慢走一步，我陪您出鎮。”

  祁淵倒想看這祝家葫蘆裡賣的什麼藥，任族長跟在自己後邊，絮絮叨叨地說著祝沿從前的事兒。

  “……這孩子也是命不好，早年喪妻，還說過十年之內不續絃的話。這話我們都不當真，男人家哪有十年不娶妻的？前些日子族裡收到他寄來的信，說是相中了喜歡的姑娘，想娶為繼室了，我們還高興了幾日，沒想到卻是這樣的情況……唉……”

  祁淵站定，斜睨著祝家族長：“祝沿來信，說要續絃？”

  “是、是啊。”

  “信呢？”

  祝家族長馬上吩咐人去取，很快，信就和為祁淵準備的吃食一起送過來了。

  祁淵接過信，頗有深意地說了一句：“你們準備得倒是齊全。”

  祝家族長額頭上的汗凝結成了水滴。

  祁淵展信一看，發現的確像是祝沿的字跡，只是略一細看，就發現有不對勁的地方。

  信紙和信封，都太新了，湊近一聞，信紙上還有墨的香味，不像是放了許久的信。

  祁淵面色微凝。

  從驛站的莫名耽擱，到現在祝家族長的不期而至、有意將話題往祝沿續絃不續絃的問題上引，祁淵幾乎可以斷定，是自己的行蹤暴露，有人先一步套好了網兜，專等著他來鑽。

  打定主意，祁淵就不客氣，冷著面色問祝家族長：“這封信是誰送來的？送信的人如今在何處？”

  祝家族長冷汗涔涔：“這……老朽不明白世子爺的意思。”

  既然是匆匆忙忙，趕在他前面而來，證據又來不及做舊，這人或許還在祝家，祁淵翻身上馬，抬手就將祝家族長扔到馬背上，然後騎馬往祝家奔去。

  “找不出送信的人，我就抓你回京師治罪！”

  祁淵一路奔襲至祝家，祝家的人驚慌失措，老族長不堪顛簸，巍巍顫顫說了一句“祠堂”。

  祁淵下馬，直接往祠堂後門而去，正好堵住個風塵僕僕的男子。

  從衣衫上來看，這就不是祝家的人。他看到祁淵，眼中巨震，知道跑不了，沒有露出醜態來，而是恭恭敬敬地行了禮。

  祁淵看他有些見識，像是高門大戶的管事一類，直接道：“把你知道的都交代了。”

  那人發憷地看了祁淵一眼。

  “小人姓李，受人之託來看看祝家，其他的便不知了，世子爺怎樣問，都是無用的。”

  祁淵冷哼一聲，也不和他爭辯，當即捆了這人，帶回京師，交給了仲元青，吩咐：“務必讓他吐出真話來。”

  金吾衛的審訊手段自是一絕，可那人除了說出自己是府中管事以外，什麼都不肯說了，連自己在哪個府裡任職都不說。

  祁淵一邊審著，一邊把他身上的衣服拿出去打聽——各府的下人，衣裳都有規定，可打聽了一圈也沒打聽出來，看來他穿的不是府中分發的衣服。

  祁淵正發愁，又想到今日是書院休沐，正好可以藉著去看許多福的名頭漸漸宋南枝，便買了點東西，往書院去了。許多福看到祁淵帶過來的新奇玩意兒，倒是很興奮，說：“看來我這罪沒白受，收了好多禮物不說，連母親也不催我去接太后娘娘和九姨母了。”

  祁淵提醒道：“不是長公主不催，而是荊國長公主的駙馬病了，在路上耽擱了幾日，如今還沒有進京。”

  許多福的一張臉瞬間枯萎，轉眼又見著了祁淵手邊的衣服，問：“這是什麼？也是禮物？”

  “不是，是犯人的衣服，我正透過衣服打聽他的身份。”

  許多福看了那衣角幾眼，又拿起來仔細看，連宋南枝都覺得不對勁了，湊過去問：“多福，你看出什麼來了？”

  “這……這不是夏侯先生繡的麼？”

  “什麼？”

  “我的女工先生啊！”許多福站起來，從箱子裡翻出一件衣服，道：“你們看，滾邊的方法一樣，針法也一樣。”

  就算是一脈相承的女工針法，在細小的地方都會有個別的詫異，這也就是閨閣女子們的繡品不能隨意丟棄的原因——若是讓外人認出來，是有損名聲的事情。

  祁淵心中一凜，問道：“你說的夏侯先生，可嫁人了？”

  許多福看著祁淵，目光有些茫然。

  “嫁了我母親府裡的李管事。”

  ——

  魏國長公主陳萬舒看著堂下的祁淵，抿了一口手裡的茶，慢悠悠道：“世子爺這是來問罪的？”

  祁淵拱手：“長公主是長輩，祁淵不敢。只是問問府中和李管事有干係的人，這件事到底是誰吩咐他做的。”

  陳萬舒把茶杯重重往桌子上一擱，茶水濺出來。

  “你如今統領金吾衛，好大的威風，連我府裡的人都敢隨意召喚了？可以，要問話也行，拿皇上的旨意來！”

  祁淵躬身道：“不是什麼過堂審訊的大事，就是問一兩句，不必驚動皇上。若長公主不同意，我便趁著您府裡的人出來辦事的時候問，只是到時候不免被人看到，京師若有閒言碎語，詬病您府裡，就請您擔待了。”

  陳萬舒冷笑一聲，“你如今是有本事了，看來我不配合你是不行了？”

  祁淵低頭不語。

  陳萬舒道：“你可曾想過，皇上為何不讓你繼續查這案子？作為臣子，你忤逆聖意，我大可以稟告皇上，治你的罪。”

  “晚輩所求的，不過是真相而已。”

  陳萬舒目光一寒，抄起茶杯就扔在了祁淵的腳邊。“是。”

  “你大膽，竟敢逼迫我，逼迫皇上！我限你今日之內將李管事送回府裡來，不然我明日就進宮，在皇上面前細數你的罪過！”

  祁淵依舊低著頭，眉宇堅毅，衣服料子都沒動一下。

  “母親！”許多福突然跑進來，嚇了陳萬舒一跳。

  “不是讓你去睡了嗎？你是怎麼進來的？看守的人呢！”

  “母親不要怪罪，他們是攔不住我的。”許多福扶住陳萬舒的手，道：“母親，這件事和你沒關係對不對？爹爹淡泊名利，您雖然不是皇上的同胞姐姐，但皇上恩寵不斷，您已經是皇上同胞妹妹九姨母之外的頭一份了！您沒有必要主導科舉舞弊的，對不對？”

  陳萬舒狠狠拍桌，對許多福呵斥道：“孽障！這也是你能議論的？看來我是把你寵得不知天高地厚了！”

  “母親！”許多福的聲音已經帶了哭腔：“您別把我拋開！我再天真，也知道這件案子的性質有多嚴重！您若是不肯將實情說出來，我們一家人都要遭殃！母親，你難道忍心看我和爹爹從此流離失所嗎？我們是一家人，你說出來，我們共同面對！”

  陳萬舒閉上眼睛，身體搖搖欲墜，祁淵上前道：“若您和此事當真沒有關係，我會盡力保全您。”

  許多福也道：“母親，祁表哥沒有事先面聖，而是先來找您，也是給了我們機會啊！我相信您是清白的，求您了，說出來吧！”

  看見愛女淚盈於睫，陳萬舒心痛至極，她長嘆了一口氣，對祁淵道。

  “你可再等幾日，等該到的人到了再說。這件事，我也不清楚前因後果。”

  祁淵問：“那李管事，到底是受誰指使？”

  陳萬舒目光明滅，“夏侯嬋，是太后身邊退下來的，從頭到尾，一直忠於太后娘娘。我不過是為她提供了安身之所罷了，李管事是她的夫，自然也是太后娘娘的人。”

  祁淵瞳孔微縮。

  ——

  太后和荊國長公主回京師的這天，排場甚大。太后自不必說，荊國長公主陳如意，是太后唯一的親生女兒、永昌帝唯一的同胞妹妹，自小身份尊貴，又因當年永昌帝能順利登基之事受了些委屈，永昌帝心疼她，多般維護，母子三人的感情十分要好。

  但是此刻，回到宮中相聚血脈相連的三個人之間，氣氛並不怎麼好。

  福寧宮的正殿裡，殿門緊閉，宮人們都在外面立著，殿裡的太后和永昌帝正無聲對峙著，陳如意站在太后身後，正在默默垂淚。

  這對天家母子，誰也不說話，還是陳如意打破了僵局，道：“皇兄別和母后生氣了，要怪就怪我，一點用都沒有……”

  太后的眉頭狠狠一挑，道：“什麼你沒用？要是沒有你的犧牲，現在坐在這龍椅上的人還指不定是誰呢！”

  “母后——”

  太后伸手一擺，制止住永昌帝接下來的話，面色冷硬，道：“哀家知道你什麼意思，你是皇上，要維護朝廷的穩定和臉面。這件事，是哀家做錯了，哀家想著那太倉董家也是在前朝接連出過三甲的家族，如今沒落了，想幫他們一把，卻不想幫成了這個樣子。”

  “母后這是幫他們？”永昌帝瞪著眼睛問。

  “你不必如此質問哀家。文官不比武官，說句不中聽的話，只要文章寫得不難看，那些不很重要的職位，誰任不都一樣？哀家不過是幫董家找了個孫書生來，再提點了祝沿幾句。哀家沒想到董陽曦膽子會這麼大，竟然敢私自逼死孫書生，也沒想到皇后的侄兒祁淵那麼能幹，能查到祝沿身上。不過好在祝沿自己作死，竟然做下如此傷天害理之事，讓那女學生給殺了。這些事董家都跟你交代了，我沒有可隱瞞的。皇帝，哀家不過是有一點小小的私心，手上也沒有沾人命，你何必如此咄咄逼人呢？”

  “母后！朝廷是百姓的朝廷，您不能因為您是太后，就枉顧國法了！操控科考舞弊，可是動搖國本的大事！”

  太后橫眉一挑，“那你要如何？給哀家治罪？”

  眼見兩個人要吵起來，陳如意上前，跪在了永昌帝面前，哭道：“皇兄莫與母后爭執，母后這麼做，都是為了我……”

  永昌帝：“為了你？”

  陳如意淚水漣漣，“母后是想在朝中有一個為我們母女說話的人罷了，皇兄，你是皇上，享天下食邑，沒人敢說你，可你知不知道，有多少人在戳我的嵴梁骨啊……”

  太后“騰”地一聲站起來，對永昌帝道：“如意說得沒錯！你登基的時候，封如意為荊國長公主，給她等同親王的封地食邑，朝野上下有多少人反對？都說如意配不上！憑什麼？如意是你的親妹妹，為你登基犧牲了婚事，多受些封賞怎麼了？那幫子文官整天叫囂，當時都逼得皇帝你罷朝了，你還記得嗎？你知道那時候如意是怎麼過的嗎？她都不敢出門，怕被群情激奮的百姓圍攻。哀家吸取了這個教訓，想在朝中培養些為她說話的人怎麼了？我們又不要弄權，哀家只是不想我們母女再受委屈了！”

  永昌帝聽著生母聲嘶力竭的控訴，看著腳下哭得不成人形的胞妹，心中十分不是滋味。他怪又不能怪，作為一國之君，也要對朝廷百姓負責，從科舉舞弊案發到董家自述罪過，他得知真相的這段時間，已經愁白了頭。

  陳如意見永昌帝面露哀傷，抓住機會道：“皇兄，母后沒有惡意的。她不過是太在乎我了！我會安撫董家，聽說董太太當街喊冤，我也會安撫她的！絕對不會再給皇兄添麻煩，只求皇兄別怪罪母后了！以後我也會勸著母后，讓她別這樣做了！”

  永昌帝長嘆一口氣，他不能忽視太后和陳如意為他登上皇位做出的犧牲，就算真的追究起來，太后也沒有大錯。何況他也不打算追究，畢竟關乎皇家顏面。

  他揮揮手，只能將此事揭過了。

  這對天家母子的爭執，自然是風過水無痕了，只是永昌帝還是要和再一次進宮來稟報案情的祁淵解釋。

  這一次的祁淵，呈上了證物證言，立於下首。

  永昌帝看了李管事的證言，心驚於太后手腕的精密，如若沒有祁淵的謹慎嚴密，祝沿之死的真相，可能的確挖不出來了。

  永昌帝愁緒百轉，心裡想著太后畢竟是他的生母，她說手上沒有沾染人命，在自己面前，對祝沿的死推得一乾二淨，自己也就算了吧。

  難道真的追究他母后的罪過不成？

  沉默良久，永昌帝發現，祁淵從進殿到現在，還一句話都沒有說。

  這倒不符合他追根究底的性子。

  永昌帝散發帝威，聲音沉沉：“你找了這麼多證據，是來向朕要說法的？”

  祁淵道：“臣是來揭露真相的。皇上知道了真相，臣的使命便已達到。”

  永昌帝的目光柔和了下來，笑道：“你這小子，竟也學會打官腔了。”

  祁淵依舊眸色深沉，他心知永昌帝不可能處罰太后，走到如今，也不過是堅持心中的信念而已。

  最終，永昌帝只說了一句“朕知道了。”便讓祁淵退了下去，這場君臣的博弈，最終以各自妥協告終。

  得知了結果的宋南枝十分疑惑，“太后為什麼要主導科舉舞弊呢？據我所知，太后的孃家封了個閒散伯爵，這些年在南邊做生意，沒和朝廷有什麼利益牽扯啊。”

  祁淵道：“這就是他們母子之間的事了，以我現在的能力，還無權過問。”

  宋南枝聽出了祁淵話裡的沮喪，道：“你能找出真相，已經很不容易了。沒有和皇上繼續對峙，也是對的。事情到了這一步，不可能再追討責罰，過剛易折，你已經做得很好了。”

  明明是普通安慰的話語，宋南枝說出來，聽在祁淵耳裡，就十分舒適。

  他的心情明朗起來，問：“你要不要南陽齋的擺鐘，上次我去看平寧的時候，見著你好像挺喜歡。”

  宋南枝笑道：“我是喜歡，不過那擺鐘現在已經是我的了。多福送給了我，對了，天氣漸冷，書院今天通知了，會提早半個時辰下鑰。多福現在還沒回來，你去長公主府說一聲，若是她趕不及了，就先別回來了。”

  祁淵道：“她今日怎麼回去了？不是休沐日。”

  “是長公主接她回去的，說是要進宮拜見太后。她還說，接下來不得空了，可能要被押著上戰場了。”