夜色落入京城，將白日的刀槍相殺聲消融迴歸無聲，亦拉過黑布妄圖掩蓋塵土之下的斑駁血跡，終是徒勞。

  後宮仍是多年以來的模樣，來往丫鬟侍從卻是個個驚惶，面露不安，靜坐於園中的佳人面上亦尋不見半分喜色，皆放肆宣示著無可篡改的事實。

  她敗了。

  所有人都敗了，勝者只有一個人。

  燈火隨夜裡涼風飄搖，似又明亮些許。

  太后拂開額前凌亂髮絲，抬手於案上葡萄串揪下一粒送入口中，唇齒開合間竟無往日酸甜滋味，只嚐到滿口難耐苦澀。

  也該是這樣苦，過往歲月裡賜毒自盡之人早見過太多，不甘、痛苦皆是到了臨死一刻也未能擺脫。

  活著艱難，卻從未一日想過死也如此不易。

  等待死亡到來的過程亦然。

  小皇帝進來的訊息傳入院內，想必是要先與自己交談片刻。為何前來？

  他當然要來。修築了十數載的囚籠今日落成，自然還需一位前來宣判罪名的使者。

  下人們的想法她是瞭解的，同樣，太后也知她所想。

  若這條路要走到最後，她也會是願隨太后一同的那個人。

  可她終究是天真，她不會死，她也不會。

  小皇帝不會讓宋想容死，陛下不會讓她死。

  她的好兒子會留她一命，為了給軍人留個交代，為了讓宋家感念皇恩，向小皇帝獻上忠誠，繼續長久地為她征伐疆土。

  而世人所見的只有一位寬恕逆賊的仁君，卻不曾看見碎在他手下的滿盤棋子。

  而待他百年以後，承平繼位，任宋家如何強勢，依舊擺不脫早已註定好的可悲結局。

  兔死狗烹、鳥盡弓藏之理，莫過於此。

  太后停住口中咀嚼動作，扭頭看向坐在對面的人。

  如同面容映入銅鏡，眼前再度浮現昔日茶鋪中的光景。想來實在諷刺，當年不過少年郎狂妄所言，如今卻化作頑石一般冷硬的事實擱在面前。

  分明同樣流著皇家的血液，為何天意便次次站在你的一側？難道所謂天子之意，當真就是上天的意願？

  可笑！

  “哀家還是輸了。”

  思及此處，無端怒意自心底升起湧出喉間，而後只聞放肆笑聲四散跌撞，飄蕩在秋意初起的園中。

  被推入深潭多年，她自以為早將權力牢牢握住，親人、宮人皆是助力，卻忘了這一切不過都是她送至手邊的籌碼。

  太后如同得意忘形的稚嫩孩童，終究只能眼看著再度被奪走一切，被打入永夜無光的深淵去。

  “哀家是什麼——哀家就是個笑話！”

  聲聲淒厲控訴，撕裂常年隱忍的寸寸怨恨。

  淚水失控滾落至唇角，待染上黑色方才意識到口中早已失了知覺。一口毒血嘔出，滴在青綢衫胸前，灑在手中葡萄串上。

  太后五臟劇痛席捲周身，卻恰為癲狂相貌掙得片刻清醒。

  艱難抬手止住人湊上前來的意願，摸出懷中預先寫就之物遞至案上。

  她心知這天下人的生死左右不過天子一句話，可這短短几十載的年歲既由她耍弄了個盡興。

  憑什麼連死的時辰也要隨小皇帝的心意？

  帝王心冷似鐵，紙上區區幾字焉能動她分毫？

  可既然來這一遭，總是要刺上兩刀才好。太后妄想江山永固，天倫長存，卻也有愚鈍之時。

  他選了死路，四王爺難道就肯折腰苟活？她一心掛念卻仍用作豪賭籌碼的母家，又能有幾日可活？

  若要坐穩這龍椅，便該得一個稱孤道寡的結局。

  太后四肢生出寒意漸感麻木，素來最喜愛的葡萄如今在唇齒間只是乾澀咀嚼，咬碎嚼爛了仍無半點甜美。

  視線模煳，越過人的身影望向秋景蕭瑟的庭園。夏日方去，屬於當下時節的花草還未醒轉。太過悲涼，心下竟念起一株早該凋零無蹤的花。

  “你可知有一種花？開在春末群芳凋零之時，名為末路。”

  ——荼蘼花謝，韶華勝極。

  諷刺，太過諷刺。這話本原是真假摻半，教人沉迷，卻不曾料想故事所言有朝一日也成了真。

  人之將死，已疲於算計玩弄話語，所言即是當下所思。撐起最後一絲氣力盯著眼前氣質相似的人，開口道盡不解話語，答案自己卻是太過明瞭。

  為何你我如此執著，執意要將對方殺到殘存一息？

  因為他們太過相似，最瞭解對方，也因此最厭惡、最恐懼對方。

  她難道就技不如人？

  不過是上天獨獨垂愛於你。可若故事註定改換成現實，憑什麼你就該是賈寶玉？

  而她就只能是一塊頑石，這一世都為她人作嫁？明明她才是真的——

  “她才是真的！”

  從未覺察過初秋的夜也能冷得深入骨骸，意識恍惚間似又迴轉到年少時的九曲廊間，再度聞見十殿閻羅於耳畔低語。

  燭臺的燈火飄忽無定，像這副皮囊裡的人，隨時將要被掐滅僅存的生息。原來人沒了生的念頭，卻依舊會懼怕死亡，懼怕一無所有。

  太后耳邊盡是厲鬼索命聲，唇間不斷吐露字句卻聽不完全。四肢力量於此時恢復，已來不及細想是迴光返照還是毒藥失了效力，身子向前探出試圖抓住眼前人，將最後一塊肩上巨石砸向她。

  她喉間湧上的惡感卻先一步迫使蒼白五指揪住胸前青衫，嘔出一灘黑血在石板上，融入四周黑暗。

  “我死後，我母族的人……”

  太后咳嗽突吐出血液來

  “至於郡主……”

  權當我欠她的。

  太后眼前燭火盡滅，瞪大了雙眼企圖再覓半點微光，卻見遠處宮牆內升起赤色火焰，一代明君坐穩在龍椅上卻無可奈何。

  她走到她眼前，聽見自己在笑，放肆大笑中盡是餘年從未有過的暢快。

  她敗了，她終究是敗了。這一回，是她贏了。

  火舌將多餘的不甘與憤怒悉數嚥下，燒成一片虛無的平靜。

  太后火光之中，她看見闊別多年的玉芙蓉與荼蘼花在園中盛放。

  “罷罷罷，太后，駕崩了。”

  小皇帝面無表情，頭也不回。只有這樣，才覺得有一點愉悅之情。