當第一座能量塔在廣場中央轟鳴啟動時，裹著破毯子的老湯姆甚至扔掉了柺杖——熾熱的暖流從塔身六邊形散熱孔噴湧而出，把方圓三英里內的積雪融化成冒著白霧的溪流。

“這塔噴的是火神的唾沫嗎？“老湯姆用豁牙的嘴對著蒸汽繚繞的塔尖嘟囔，渾濁的眼珠映著橘紅色的光暈。

他的破毯子正冒著青煙，卻渾然不覺地朝著熱源挪動，直到巡邏隊員用蒸汽長矛戳醒這個差點自燃的老頭。

能量塔周圍形成了奇特的生活圈。

婦女們把凍硬的床單鋪在導流管上烘烤，流浪漢蜷縮在散熱口鐵柵旁睡覺，連野狗都知道叼著凍老鼠來此加餐。

銅製管道表面結滿灰白鹽霜，那是融雪蒸發後留下的眼淚。

孩子們第一次敢在霜月赤腳奔跑，凍瘡潰爛的手指貼在能量塔延伸出來的銅製導流管上，竟能摸到春天的溫度。

“瑪莎快看！我的破襪子烤焦了！“滿臉煤灰的男孩舉著冒煙的毛線襪大笑，融化的雪水正從他腳趾縫裡滲進發燙的石板路。

而他的母親瑪莎已經淚流滿面，這個冬天她不用再剜掉孩子腳底的冰碴了。

她顫抖著撫摸能量塔鏽跡斑斑的外殼，指尖傳來有節奏的震動。

這震動沿著嵴椎爬進胸腔，讓三個月前丈夫被絞死的絞痛都變得模煳——那個風雪夜，蒸汽騎士的鐵靴踏碎了她的門檻，丈夫因私藏反抗軍傳單被拖走時，懷裡還揣著給兒子捎的烤栗子。

“活下來了.總算“瑪莎把臉埋進起霧的圍巾，鹽粒和柴油味刺得鼻腔發酸。

新式鑽井平臺正在北境轟鳴，更多能量塔在廢墟間拔地而起。

她看到市政廳公告欄貼著珀菲科特的宣言，燙金字母在積雪反光中灼人眼球：「每個帝國子民都值得溫暖的冬天」。

丈夫的絞索還在廣場旗杆上飄蕩，積雪正順著繩索簌簌墜落。

新式柴油爐徹底改變了貧民窟的生存法則。

瑪爾塔大嬸把祖傳的橡木浴缸改造成儲油罐，原先燒光整片松林才能熬過寒夜的壁爐，現在灌進半升朗頓運來的褐煤柴油就足夠沸騰一鍋熱湯。

“省著點用！“她揮舞著鐵杓敲打偷擰油閥的醉漢，“這點柴油夠燒三天，可不像你們，說軟就軟！“

醉漢們鬨笑著把凍土豆扔進湯鍋，油花在湯麵炸開金色漣漪。

這是十年來貧民窟首次飄起肉香——巡邏隊昨天剛槍斃了走私馬肉的商販，柴油爐裡煮的正是用壓縮餅乾換來的半條馬腿。

街角收破爛的瘸子迪克甚至用廢鐵皮焊了個移動爐灶，柴油火苗舔舐著撿來的罐頭盒，讓每個蜷縮在漏風窩棚裡的流浪漢都能分到口滾燙的煳煳——直到巡邏隊舉著蒸汽弩逼他們拆掉這些“非法取暖裝置“。

“長官，這火苗還沒您鼻毛粗呢！“迪克嬉皮笑臉地護著爐灶，直到蒸汽弩射出的鐵鉤扯爛了他的傑作。

鐵皮爐灶墜地時，最後一簇火苗引燃了浸油的破布，貧民窟上空騰起的小型蘑菇雲，竟比教堂尖頂的銅鐘更早宣告黎明到來。

鍊金術製造的灰綠色壓縮餅乾最初被稱作“石磚“。配給站每天發放時總能聽見咒罵：“帝國連發黴的麵粉都捨不得給了！“

裹著軍大衣的配給員叼著捲菸冷笑：“不要就滾，後面多得是人等著舔珀菲科特女士的腳底板。“

隊伍立刻安靜下來，只有凍僵的手指在配給券上捏出更深的褶皺。

瘸腿的麵包師傅捏著半塊泡發的餅乾煳冷笑：“睜眼瞧瞧，這玩意能脹得比你老婆的肚皮還鼓！“

他的麵包房早在半年前就關門了，現在靠給黑市商人鑑定餅乾成色過活。

當他用豁口匕首撬開餅乾夾層、露出結晶狀的鹽粒時，圍觀人群發出的驚歎聲，恍惚間讓他想起當年新麵包出爐時清脆的鈴鐺聲。

當碼頭工人用斧頭噼開餅乾發現裡面嵌著風乾肉粒和鹽漬海藻，抗議聲漸漸變成了爭奪配給券的廝打。

“老子挖到金礦了！“滿臉胡茬的壯漢舉著半塊餅乾狂奔，三粒芝麻大小的肉渣在齒縫間閃閃發亮。

這個曾因偷渡北境被打斷三根肋骨的漢子，此刻卻在寒風中敞開衣襟，讓所有人看清他隨唿吸起伏的胸膛——那裡印著新鮮烙鐵留下的帝國鷹徽，在月光下泛著油光。

酒館地下開始流通用餅乾研磨粉混合鋸末釀造的“救世主“私酒。

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“喝一口暖全身，兩口見亡靈！“兜售私酒的老太婆咧開黑牙，酒瓶裡懸浮的鋸末像死水潭的蝌蚪般遊動。

她的地窖藏著十二罐沒泡發的壓縮餅乾，每塊餅乾背面都用針尖刻著名字——都是去年冬天凍死在街角的酒客。

當酒客們為私酒歡唿時，她總在櫃檯下摩挲這些冰涼的石碑。

黑市商人在餅乾表面塗蜂蜜轉手就能賣出十倍價錢——直到某天暴雨沖垮糧倉，人們才發現囤積的真麵粉早已黴變成毒藥。

“去他媽的小麥粉！“糧商跪在發綠的黴堆裡哀嚎，“那些鍊金婊子養的餅乾.防水錫罐呢？快把老子的餅乾罐挖出來！“

他的指甲在黴斑中摳出血痕，卻摸到某個硬物——半塊印著雙頭鷹標誌的壓縮餅乾，正在菌絲纏繞中保持完美稜角。

當夜，糧倉廢墟燃起大火，焦煳味裡混著詭異的燕麥香。

教堂尖頂的銅鐘照舊為帝國敲響，但蜷縮在能量塔陰影裡分食壓縮餅乾的人群中，開始流傳新的禱詞：“讚美珀菲科特女士賜予的溫暖——“流浪漢把餅乾掰碎泡進偷接的柴油裡，“願她的蒸汽騎士生鏽在永冬裡。“

柴油火焰在罐頭盒裡噗嗤作響，映得眾人臉上的笑容像融化的蠟像般扭曲。

瑪莎默默把兒子的破襪子塞進柴油爐，看著毛線在火舌中蜷縮成灰蝴蝶。

能量塔仍在轟鳴，將更多積雪蒸騰成籠罩城市的蒼白霧靄。