戰士們用浸過硫磺的布條纏住武器，防止反光；駱駝的蹄子裹著毛氈，行進時幾乎無聲。

他們先以淬毒的吹箭解決外圍哨兵，接著迅速分散潛入營地。

新月部落此刻正沉浸在難得的溫暖中。

那座小型移動能量塔散發著橘紅色的光芒，驅散了部落內的寒意。

老人們圍坐在塔邊打盹，孩子們第一次在寒冬中露出笑容。

誰也沒注意到，部落營地外的風雪中，死神正在逼近。

“為了部落！“阿茲哈爾的怒吼劃破夜空。

三百名戰士同時發難，鋒利的彎刀在雪光中閃爍。

新月部落的戰士匆忙應戰，卻為時已晚——他們中多數人連武器都來不及拿起，就被砍倒在血泊中。

當帝國巡邏隊趕到時，只看到滿地狼藉和哭嚎的新月族人。

能量塔早已不見蹤影，雪地上只留下雜亂的駱駝蹄印，通往黑石山深處。

這場成功的突襲像野火般在部落間傳開。

凜冬的荒漠表面平靜，暗地裡卻暗流湧動。

其他王酋們開始頻繁密會，眼中閃爍著貪婪的光芒。

“阿茲哈爾能做到的，我們為何不可？“一個王酋在秘密集會上拍案而起。

很快，幾支裝備精良的部落騎兵開始活躍在荒漠上。

他們神出鬼沒，專門襲擊帝國巡邏隊的補給車隊，搶走糧食和燃料後立即消失在風雪中。

更狡猾的是那些偽裝成獵人的探子。

他們徘徊在擁有能量塔的部落周圍，故意露出腰間的武器，卻又始終按兵不動。

這些若有若無的威脅讓獲得帝國賞賜的部落終日惶惶，不得不分出更多人手保護珍貴的能量塔。

所有這些行動背後，都有一雙無形的手在操控。

王酋們從不出面，而是透過心腹暗中煽動那些對帝國不滿的牧民。

“去搶吧，“他們這樣蠱惑道：“帝國人不會在意這點小損失的。“

這些看似零散的襲擊背後，都有一雙無形的手在操控。

王酋們狡猾地躲在幕後，他們像一群躲在暗處的狼，一邊試探著帝國的反應，一邊磨利自己的爪牙。

荒漠上的風越來越冷，而暗處的陰謀，隨時可能噴湧而出。

——

浮空城的議事廳內，珀菲科特聽完雷德克里夫的匯報，修長的手指有節奏地輕叩著桌面，每一聲脆響都讓站在下首的雷德克里夫總督不自覺地繃緊嵴背。

“所以，“珀菲科特終於開口，聲音輕柔得令人毛骨悚然，“我們的王酋朋友們覺得，在雪地裡玩捉迷藏很有趣？“

雷德克里夫的喉結滾動了一下：“攝政大人，他們確實越來越放肆了。昨天又有一支運輸隊遭到襲擊，損失了——“

“我不關心損失了多少物資。“珀菲科特突然站起身，她緩步走向沙盤：“他們以為，靠這些小打小鬧就能試探出帝國的底線？“嘴角那抹冷笑讓室內的溫度彷彿又低了幾度，“真是天真得令人發笑。“

瓦爾肯上校不自覺地挺直了腰板，軍靴後跟輕輕相碰。珀菲科特轉向他時，那雙眼睛裡的寒意讓這位身經百戰的老兵都感到一陣戰慄。“瓦爾肯上校，“她的聲音重新恢復了那種令人不安的平靜，“我記得你上次提議過要給這些野蠻人一個'難忘的教訓'？“

“是的，攝政大人。“瓦爾肯的聲音因興奮而略顯嘶啞，“我的部隊隨時待命。“

珀菲科特輕輕頷首，轉身望向窗外翻卷的風雪：“那就去做吧。“她抬起手，做了個優雅的斬首手勢，“不必警告，不必談判。我要看到他們的營地化為焦土，要聽到他們的哀嚎在荒漠上回蕩。“

她轉過身，眼中的寒光讓所有人都低下了頭：“讓他們用鮮血來理解，什麼叫做'帝國的耐心'。“

帝國復仇的號角在破曉時分吹響。

瓦爾肯的鋼鐵洪流並未如預期般浩浩蕩蕩壓境，而是化整為零，如同荒漠中的毒蠍般蟄伏在沙丘之間。

十二支裝備精良的特遣隊藉著晨霧掩護悄然出擊，每支隊伍都配備了最新式的連發火槍和珀菲科特特別支援的蒸汽騎士。

正午時分，那支曾襲擊補給線的蒼狼部落騎兵正滿載而歸。

領隊的年輕戰士還在把玩搶來的帝國懷錶，突然聽見沙丘後傳來整齊的機械運轉聲。

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“隱蔽——“他的警告尚未說完，三十支火槍同時噴吐出致命的火舌。

鉛彈穿透毛氈的聲音如同冰雹砸落，瞬間就有二十餘名騎手栽下馬背。

倖存者驚恐地調轉馬頭，卻見四臺蒸汽騎士從四面八方包抄而來。

這些三米高的鋼鐵巨人噴吐著白霧，關節處的液壓裝置發出令人膽寒的嘶鳴。

為首的騎士抬起右臂，旋轉式機槍的槍管開始預熱轉動。

“為了帝國。“面甲後傳來冰冷宣告。

次日清晨，途經此地的商隊看到了令人毛骨悚然的景象——十七具屍體被鐵鏈懸掛在風蝕柱上，凝結的血珠在晨光中如同紅寶石般閃爍。

每具屍體的胸前都用燒紅的烙鐵烙著帝國鷹徽，焦煳的皮肉味在寒風中久久不散。

與此同時，帝國拉攏了那些一直保持忠誠的部落，許以更多的糧食配給和能量塔的使用權。

這些部落的戰士熟悉荒漠的地形，他們帶領帝國軍隊直搗敵對部落的營地。

一夜之間，三個參與挑釁的部落被連根拔起，他們的王酋被活捉，綁在馬上遊街示眾。

訊息傳回黑石山，倖存的王酋們終於慌了。

“他們怎麼敢……“一個王酋顫抖著說道，“我們只是試探，他們卻直接滅族！“

另一個王酋癱坐在毛毯上，臉色慘白：“瓦爾肯的部隊根本沒留活口……連女人和孩子都沒放過……“

阿茲哈爾站在陰影中，拳頭攥得咯咯作響。

他本以為帝國會像上次那樣，先談判，再鎮壓，給他們周旋的餘地。

但這一次，帝國直接撕碎了規則，用最血腥的方式宣告：任何挑釁，都將以滅絕作為代價。