天空中飛來一隻鷗鳥，在海洋之災號的上空盤旋了片刻，便以一種徑直撞向甲板的姿態，俯衝了下來。

  砰——

  一襲紫衣的安娜公主，顯露出身形。

  她打量著這艘幽靈船，雖說洛薩離開前她就見過海洋之災號和霍格船長，但再次見到，還是有種發自內心的震撼，是何等恐怖的魔咒，才能驅使如此數目眾多的死者？

  就算是專精死亡學派的大師，也未必能製出此等造物吧？

  “日安，殿下。”

  洛薩笑著打了聲招唿。

  安娜皺起眉：“你就這麼迫不及待回你那片大沙漠裡去？你幫米基弗魯斯將軍拿回了寶貝，他肯定要為你舉辦一場宴會的，這對你提升自己的名望也有很大的幫助。”

  名望在這個時代的重要性毋庸置疑，一個傳奇騎士，任何一個高階領主都要以禮相待。

  這是真的能轉化為切實利益的東西。

  但洛薩想了想，還是拒絕道：“我不太喜歡那種場合，而且，在帝國，我有你和女皇陛下的人脈就夠了，堂堂紫衣公主，罩我總沒問題吧？”

  “呵，是沒問題，但得看我心情。”

  安娜從洛薩手中接過盒子，掂了掂分量：“嚯，可不輕啊，尼基弗魯斯這顆家傳的紅寶石到底有多沉？”

  洛薩解釋道：“沒你想象的那麼重，我多包了幾層，畢竟那東西不需要光源就能自己發光，還沒有魔力的波動，我總感覺它很危險。”

  安娜點了點頭：“行，我明白了，這東西我會交給尼基弗魯斯的，但你的賞金怎麼辦？”

  洛薩思索了下，道：“直接兌給妮莎婭好了，她那兒的辦事處不是有儲備金嗎，我直接拿走就是。”

  …

  曠野中。

  “聖火在上！”

  護送拔絲瑪公主的僕從，衛兵，瞠目結舌地看著遠處，那樹冠彷彿能遮天蔽日般的巨大橡木。

  拔絲瑪公主是薩拉丁的姐姐，神色的皮膚雖然依舊光滑，但眼角已有細紋，跟薩拉丁一樣，她的相貌並不算出彩，但卻很有自己的特色。

  “這就是法蘭克人口中的神樹？”

  她從單峰駝背上踩著一個健碩的黑奴來到地上，或許是太過吃驚，她一時間甚至都沒站穩。

  “此等造物，何其壯觀。”

  “取紙筆來，我要將此景記下。”

  拔絲瑪公主曾於開羅的愛資哈爾大學修行過，這是整個阿拉伯世界，僅次於巴格達的神學中心，每年都有無數阿訇，學者，於此辯經，授課。

  但拔絲瑪並不是一個神學家，她甚至說不上有多虔誠，比起晦澀難懂的經文，她跟喜歡研究草藥學，佔星術和農學。

  有人低聲感慨道：“去年我還跟著商隊途經這裡，這才過了多久？簡直是天翻地覆一般的變化。”

  “法蘭克人說這是他們天父的恩賜。”

  “難道，他們真的有神庇佑？”

  有人滿懷憤怒道：“褻瀆之語，這是第一縷聖火的降生之地，大先知於古德斯（阿語，意為‘聖城’，即耶路撒冷）的登霄石一瞬之間返回了雜湊姆，這當然是聖火的造物，只是法蘭克人竊走了它。”

  “這些野蠻的法蘭克強盜！”

  拔絲瑪皺起眉，又舒展開。

  她本能反感所謂的聖戰，但又知曉自己弟弟統治薩拉森世界的法理依據，就在於他曾承諾的收復聖地。

  所以，戰爭根本不可避免。

  黑奴為拔絲瑪撐起大傘，這種來自努比亞的奴隸，都是經過層層篩選，身體魁梧，力大無窮，同時還忠誠可靠的侍從，深受王公貴族們喜愛。

  “有情況！”

  前方，煙塵四起。

  一隊盔甲鮮明，背後裝有羽飾的翼騎兵，緩緩奔來。

  他們後面還跟著一隊人馬具裝，頭戴覆面盔，身著全套札甲和鎖甲內襯的具裝鐵騎，他們的裝備帶有與法蘭克人迥異的東方風格。

  “是‘翼騎兵’！”

  隊伍裡，一個曾與翼騎兵交手過的突厥奴隸提醒道：“他們的戰鬥力很強，不要挑釁他們，一切以公主殿下的安全為重。”

  對面的翼騎兵，於一座小土坡上駐足，他們打量著車隊，片刻後，從中躥出一騎。

  “我是烏爾姆，伯爵麾下的總巡境官，尊客可是薩拉丁的妹妹，拔絲瑪殿下？”

  “我家主人的確是拔絲瑪殿下。”

  突厥奴隸開口道。

  作為馬穆魯克親衛，雖然是奴隸身份，但他在隊伍裡的地位可不低。

    畢竟，馬穆魯克作為一個獨立的軍事集團，跟本土貴族完全屬於兩個體系，是薩拉丁的重要依仗，不可能不付以高位。

  “尊客身份尊貴，我身為巡境官，有義務護送諸位出境，並保障貴車隊於我方境內的一切生命安全。”

  一眾朝聖隊伍面面相覷。

  “你會有那麼好心？”

  烏爾姆不卑不亢道：

  “尊客不必誤會，我曾護送過很多支朝聖者隊伍，外約旦是朝聖道路上的樞紐，我家大人有庇護任何合法朝聖者之義務，並非對您別有想法。”

  外約旦的樞紐地位在於，北方的朝聖者要麼穿越距離更遙遠的沙漠，要麼就得從馬什裡克地區一路南下，於巴士拉乘船進入波斯灣，再繞整個阿拉伯半島，駛入紅海。

  耗時耗力，危險重重不說，馬什裡克地區還是薩珊帝國的統治重心，薩珊除泰西封以外的第二首都巴格達就位於此。

  以薩拉丁跟薩珊王朝的關係，這條路線的危險性又被拔高了一大截。

  拔絲瑪公主開口道：“感謝巡境官之好意，我願接受你的護送，但現在我們想近距離瞻仰一下神樹，不知是否可行？”

  烏爾姆很謙卑地頷首道：“殿下客氣了，神樹就在這裡，任何合法之朝聖者皆有權瞻仰，只要殿下的隊伍未曾觸犯外約旦的法條，任何人都無權干涉您的行動。”

  拔絲瑪公主笑道：“薩拉丁曾跟我說，你家大人是他認可的對手，也是一個堂堂正正，作風磊落的騎士，你作為他的屬下也有如此風度，看來薩拉丁所言不虛。”

  “的確，大人是我見過最公正開明的君主。”

  烏爾姆黝黑的臉上露出兩排大白牙。

  護送拔絲瑪安全過境，是庫爾斯接到訊息後，立刻傳遞來的命令。

  就算註定是敵人，庫爾斯也不希望己方成為薩拉丁的眼中釘。

  耶路撒冷城裡。

  漢斯帶著兩名同僚，走進建在陰涼處的小酒館，從這裡，能看到遠處高聳的大衛塔，那是希律王為自己修建的寢宮兼防禦工事。

  這個時代許多城市都有這樣的特徵。

  各家族於自己掌握的城區，建起高塔，監視敵對家族的動向。

  高弗雷所率領的耶路撒冷騎士團，在大衛塔有一個常駐的連隊，同時那裡也是重要的武庫，儲備著大量武器，箭矢和盾牌。

  小酒館裡依舊很是熱鬧。

  洛薩帶給這座城市的變化是巨大的，現如今，耶路撒冷的許多騎士都已穿上了嶄新的胸甲，他們在自己胸甲罩袍上點綴上各式各樣的紋章，搭配上黑色的鍊甲衫，防禦力已是今非昔比。

  洛薩麾下都沒完全換裝板甲，哪怕是較為簡陋的胸甲，產能也沒富裕到給每一個士兵都配齊的地步。

  不像耶路撒冷，哪怕是手頭比較拮据的騎士，也因為板甲的流行，願意咬咬牙，為自己置辦一件胸甲，其餘配套的裝備，還能用舊的湊活。

  酒館裡正熱鬧得很。

  現在正是一天中最熱的時候，漢斯他們也是在巡邏過程中，被曬得有些頂不住，才決定來酒館裡喝兩杯涼飲休息片刻。

  “大團長，我聽說洛薩大人在君士坦丁堡贏下了一場萬眾矚目的競技大賽，還被女皇委任為了塞普勒斯的軍區將軍，你說他還會回來嗎？”

  “當然，為什麼突然問起這個？”

  “最近大家都在討論這事，有人說大人背棄了正信，要皈依希臘教會，也有人說他被女皇陛下看中了，做了入幕之賓。”

  說話這個騎士，是個典型的亞平寧人，說話時會伴隨手勢，只是不如切利尼娜那樣的南方人一樣口音濃重。

  漢斯皺起眉，這些風言風語，他自然也是有所耳聞，只是沒放在心上罷了，畢竟他之前在作戰記錄世界裡，跟洛薩才見過沒多久。

  他是知道洛薩的打算的。

  “那個人有些眼熟”

  “康拉德！”

  騎士突然驚喜地向遠處揮手：“這裡，好久不見，我剛才都沒認出來你，你不是在君士坦丁堡為女皇服務嗎？”

  對面的騎士聞言也有些驚喜：“盧卡，好久不見。”

  盧卡騎士向漢斯鄭重地介紹道：“這是我的朋友，蒙費拉託的康拉德，曾經在東帝國為皇帝服務，不僅娶了科穆寧家族的紫衣公主，還坐上了帝國凱撒的高位。”

  漢斯微怔。

  按照盧卡所說，這可是實打實的大人物，可從外表和做派上，又實難把此人跟那種大貴族掛上鉤。

  康拉德微笑著說道：“呵，盧卡，所謂權勢於我如雲煙，我已放棄了帝國凱撒的頭銜，決心參與到跟異教徒的戰爭中，保衛聖地。”

  他又將視線放在漢斯身上：“幸會，漢斯大團長。”