一道幽魂蜿蜒著出現在達克烏斯面前，那是一團扭曲而不安的影子，猶如從世界裂縫中洩露而出的存在。它並非直接降臨，而是在空氣中緩慢遊移，像一縷不合時宜的煙，裹挾著冰冷與腐朽的氣息，一寸寸地從虛化過渡為實體。

  漆黑的眼眸，黑色的指甲，眼窩深邃如無底深淵，能吞噬光線與回憶。達克烏斯凝視著這具輪廓愈發清晰的身影——他知道，他應該認識這個存在。

  但奇怪的是，他一時間竟無法辨認出對方的身份。

  那張臉，那殘忍得近乎嗜血的笑容，空洞的漆黑目光，以及身上由蛛絲織就、層層疊疊的黑色長袍，都透出一種令人毛骨竦然的熟悉感。那是一種深入骨髓的熟悉，彷彿曾在無數個噩夢中窺見過此影，又彷彿是某個早已被遺忘，卻從未真正離開的詛咒。

  達克烏斯在腦海深處搜尋著，被塵封的記憶如重門緩緩開啟，很快，他的嘴角揚起了一抹戲嚯的笑容。

  他知道這個存在是誰了。

  “你是誰？”儘管他心中已經有了答案，卻毫不猶豫地裝作茫然，語氣懶散。

  “很高興見到你。”

  一道輕盈卻不帶溫度的聲音傳來。

  一位身材高挑、四肢纖細的精靈站在那裡，像一根被風搖動卻永不折斷的黑色枝條。他的長袍在周圍翻湧的空氣中輕輕飄動，邊緣浮動著不屬於現實的圖案，如噩夢的殘片。

  他戴著一副淺色的象牙面具，那面具精雕細琢，幾可亂真——它不是偽裝，而是精緻的欺騙，把面具上描繪的面容逼真地還原為精靈真實的表情，每一個微笑，每一絲顫動都帶著某種令人作嘔的完美。

  他的長髮潔白如雪，披散在肩上，不加修飾。他的胸前，掛著一枚黑刃劍形的玉質護身符，在光線中閃爍出深沉的紫光，像是某種古老宗教的象徵物。

  “我也是。”達克烏斯回答，語氣中沒有任何誠意。

  然後，或者說在那句話還未說完的時候，他動了。

  黃銅戒指啟動了。

  時間陷入了緩慢的旋渦，世界的流動像泥濘一般遲緩，他五步換成三步沖到對方的面前。

  毫無預兆地，達克烏斯揮拳——直直砸在那張象牙面具上。

  “你個癟三！”

  他早已判斷出此刻的對方是實質存在，而不是幻象、投影或靈體。他的拳頭觸及的是真正的肉體，而非虛無的幻影。

  下一秒，這個詭異的存在便被這股力量擊打得倒飛出去，軀體在半空中扭曲翻滾，撞擊在石柱上發出沉悶的一聲巨響，隨後重重地摔倒在地。

  成就達成！

  達克烏斯曾在克拉卡隆德的納迦瑞斯大橋上，立下誓言。而現在，他終於完成了它。

  “咳咳……你一點禮貌也沒有。”那倒地的存在艱難地撐起上半身，咳出幾口黑霧，語氣中卻帶著一種近乎無奈的調侃。

  他看見達克烏斯又舉起拳頭，神色不善，於是立刻伸出手做出了停止的手勢，掌心朝前，手指張開，顯然是請求停手。

  “我們還有那麼多話要說。”

  “我們能聊些什麼呢？”達克烏斯語氣依然冷淡，眼神如利刃般銳利。

  “很多。”那存在一邊從地上爬起，一邊拍打著自己沾滿灰塵的黑袍，聲音依舊從容不迫。

  “比如？”達克烏斯伸出手，五指併攏，手心朝上，微微向上抬起，示意對方展開。

  “你不是真的。”

  “哦？”達克烏斯有意拉長了語調，嘴角微微揚起。

  “就像我想的那樣。”那存在抬起頭，漆黑的目光穿透面具的眼孔，“你沒有爭論現實的本質，你知道這一切並非夢境，也不是幻象。事實上——你死了，但你依然意識到我的存在，意識到你自己的存在。”

  “你不是那種沒有來世、只有否定、沒有存在的凡人。你知道那些凡人是什麼樣的，但你不同，自從世界開始以來，生物就一直在掙扎於存在與虛無之間。而你，在所有的精靈中，你是如此的不同。”

  他頓了頓，目光愈發深沉。

  “或者……你根本不在精靈的範圍內，我很好奇，你將你自己定義為什麼？精靈？凡人？神祇？古聖？難道是神祇的化身？不，你該這麼定義。”

  “我該感謝你對我的定義嗎？”達克烏斯語氣玩味，“還是該進行一些思考？亦或是乾脆不思考，直接將一個答案丟出來？”

  他話鋒一轉。

  “在我們開始對話之前，你難道不應該先介紹一下你自己嗎？”

  “你說的對。”那存在慢條斯理地開口，語調中既有認同，也透著一絲諷刺，“死亡？死神？守墓人？靈魂的收割者？總之……無論是什麼，都不是世界的終結者。”

  他抬起一隻蒼白的長手，指節纖長卻如雕刻般銳利。他的動作緩慢而篤定，如同在執行一場早已安排好的儀式。他的指尖輕輕敲擊在面具的邊緣上，那是一聲空靈而悠長的迴響，彷彿掠過整個冥萊的回聲。

  隨後，他緩緩摘下面具。

  在這過程中，他發出了一聲深長的、耐心到令人發毛的嘆息，像是曾經目睹萬物興衰的古老存在正對塵世再度發出厭倦的憐憫。這不是一個動作，更像是一種神靈的姿態——一種象徵著『不變』的舉動。

  “你確實不是。”達克烏斯冷笑著回應，聲音中滿是嘲弄的意味。接著，他正色道，“相比你那些又臭又長、華而不實的字首，我更喜歡這樣稱唿你——卡埃拉·門沙·凱恩！”

  這一刻，空氣凝固。

  “哈哈哈哈……卡埃拉·門沙·凱恩！凱恩！！凱恩！！！”凱恩的笑聲爆發出來，如洪水決堤，失控又扭曲，瘋狂地在空間中迴盪。他仰頭大笑，笑得臉頰扭曲，笑得要把整個世界撕裂。

  “那你呢？我該如何稱唿你？阿斯霍蘭卡？還是……達克烏斯·赫爾班？”他的聲音裡帶著火焰，也帶著冰霜，將每一個音節都撕開了痛苦與回憶的縫隙。

  “達克烏斯，謝謝。”達克烏斯低聲說的同時，緩緩做了一個優雅的禮節，姿態從容，就像在一個上流宮廷中向國王緻意，而非對著一位瘋神。

  “卡埃拉。”凱恩微微歪著頭，他的眼神忽然柔和下來，彷彿在思考一個從未思考過的問題。片刻後，他緩緩開口，報出了自己的名字——那不是自我介紹，更像是一種封印的開啟。

  “所以，你死了嗎？”他隨口問道，聲音輕飄飄的，卻帶著一種將生死判為遊戲的冷漠。

  “我想……我還活著？”達克烏斯眉頭微挑，語氣裡帶著試探與某種調侃。

  “但就我們談話的目的而言，你還是死了算了。”卡埃拉聳聳肩，語氣輕描淡寫，像在談論一場無關緊要的午餐，他不置可否地承認道，“如果你的心臟還在跳動，你還有唿吸，那我想你就是活著的。但如果你屬於這個世界的一部分，那你肯定不是了。”

  “對現實的執念到底是什麼？”達克烏斯的聲音裡帶上了一點不耐煩，“所以，讓我們跳過爭論現實的本質，好嗎？”

  “真實這個詞太模煳了。”卡埃拉笑了笑，下一刻，他的身影毫無徵兆地出現在達克烏斯身旁，就像他從未走動，只是現實自己把他轉移到了那裡。他們肩並肩地站著，就像兩個愉快散步的老朋友。

  “但對你來說，這已經足夠真實了。”

  “有意義嗎？”

  “這太不合情理了。”卡埃拉低聲說，“尤其是我們還有那麼多話要說。”

  “我們能聊些什麼呢？”達克烏斯問，眼神中沒有半點信任。

  “你覺得我會和你聊些什麼？”卡埃拉微笑著，將雙手背在身後，動作自然得如同陽光下漫步的學者。

  達克烏斯沒有立即回答。他的目光轉向卡埃拉的雙手——那是一雙美麗的手，一雙完美的手，一雙藝術品般的手，一雙工匠之手。

  指甲是黑色的，但那絕不是染色的漆。那是深淵的顔色，是虛空的顔色，是能以非神之人的方式塑造現實經緯的顔色，那些指節似乎知道造物的秘密，甚至能挑開世界的縫隙。

  “發牢騷。”達克烏斯終於開口，聲音不急不緩，像是一聲隨口而出的判決。

  卡埃拉沒有立即回應，他只是露出了一個極其受傷的表情，嘴角向下，眉頭微皺，像一個剛被朋友誤解的小丑。

  “不然呢？”達克烏斯攤開手，肩膀微聳，神情中滿是無辜，彷彿真的只是個在表達自己好奇心的旁觀者，“你為什麼會出現在這裡？或者說……你為什麼一直在這裡？這難道不會讓你感到無聊嗎？”

  “我熱愛這個世界。”卡埃拉語調低沉，像是在吟唱一首古老的贊歌，“也越來越喜歡這其中那些偉大的演員。有些人瘋狂，有些人被迷惑，還有些人……近乎神明。看著他們在命運的舞臺上編織計劃，彷彿這些計劃將永恆不朽，那感覺，簡直妙趣橫生。”他眯起眼睛，神色如痴如醉，沉浸在記憶與現實交織的幻影中。

    “至於我為何來到這裡？”他輕輕側頭，低語，“是因為有些凡人……他們值得被見證。若無人記錄，他們的生命便會悄然消逝，如塵埃墜落湖面，毫無波瀾。而那，將是這個世界上最可怕的一種悲劇。”

  “你是在說我嗎？”達克烏斯故作驚訝，露出一幅天真的表情，語氣中帶著譏諷。

  “是的！”卡埃拉毫不猶豫地回答，語氣幾乎是激昂的，就像他終於找到了答案，“你是這些演員中最偉大的，是這場世界戲劇中……無可爭議的主角！”

  說完，他微微低頭，眼中流露出一絲悵然和敬意，接著，他輕輕地嘆息了一聲。

  “然而，即使是次要人物，也可能帶來巨大的改變。”他說。

  “嗯？”達克烏斯眉頭一挑，表示不解。

  “接受不可避免的事情。”卡埃拉淡淡地說道，聲音平穩卻如刀鋒劃過靈魂，“知道何時屈服。”

  “這聽起來像是某種……嚴厲的建議？”達克烏斯聳聳肩，故作輕鬆，眼中卻掠過一抹審慎。

  “這裡。”卡埃拉望向近處定格的景象，語氣忽然變得肅穆，“是卡勒多舉行盛大儀式的地方。”他的聲音猶如來自歷史深處，穿越時光的迷霧緩緩而來，“這裡也是……卡勒多死去的地方。

  “卡勒多的確是在這裡，吸乾了這個世界的能量。他燃盡了一切，只為維持那虛幻的秩序。但他死了嗎？或許吧。”卡埃拉頓了頓，眼神中浮現出一絲複雜的情緒，“有時候，很難說。我對那個老精靈難以評價，他的心智早就不復當年。然而，無論如何這一切，已經……沒有意義了。”

  說到最後，他搖了搖頭，聲音低沉地發出一聲嘆息，像是為某種逝去的輝煌緻哀。

  “說實話。”達克烏斯沒接卡埃拉的話，而是將目光投向定格的大漩渦，那是一個宛如畫卷靜止的時刻，令人敬畏也令人沉思，“你與我的認知存在一些差距，這種感覺……很奇怪。”

  這一刻，他想到了莫拉絲。準確地說，是——莫拉絲·凱恩。

  卡埃拉忽然放聲大笑，那笑聲中，竟滿是赤果果的歡樂，毫不掩飾，毫不做作。

  “哦？”他輕輕晃了晃腦袋，像是在確認自己聽到的一切，“在你的認知中，我應該是什麼？瘋子？一個張牙舞爪的瘋子？一個整天說著莫名其妙、引人發笑的荒唐言辭的瘋子？殺了他？殺了他們？”

  達克烏斯給了對方一個“難道不是嗎？”的眼神，那是一種冷靜又誠實的回應，不帶任何修飾。

  卡埃拉又一次爆笑了出來，達克烏斯的眼神擊中了他心中某個不可名狀的笑點。

  “這叫……刻闆印象！”達克烏斯輕笑著說。

  卡埃拉的笑聲更大了，甚至帶著一點無法控制的痙攣，彷彿過去的所有痛苦與記憶此刻都被一笑而散。

  “過去的事，已經過去太久太久了……”他說，聲音忽然低沉下去，沉入了永恆的回憶中，“久到我已經記不起來了。我只記得，那時的我……似乎與現在的你……並無太大區別？”

  他頓了頓，露出一個意味深長的笑容。

  “我也是演員之一，而且是這些演員中最偉大的，是這世界戲劇中的主角！我是給我自己這麼定義的。”

  “你知道我在表達什麼嗎？”他側過頭，盯著達克烏斯，目光深邃如夜空，“不，你知道。”

  “當然，輪迴，更疊，或許終有一天，我會成為現在的你，達克烏斯·凱恩？”

  這一句話落下的瞬間，達克烏斯忽然放聲大笑。

  卡埃拉也大笑起來，笑得比剛才更放肆、更暢快。

  他們倆就像久別重逢的朋友，笑聲中帶著一種難以言明的熟悉感和命運的迴響。那些隔著紀元和神性的距離，在這一刻似乎突然縮短，只剩彼此。

  “艾德雷澤扮演了什麼角色？”凱恩的話語給了達克烏斯提示，他將藏在心裡的問題問了出來，

  “弗拉奈斯？馬拉努爾？”卡埃拉微皺著眉頭，陷入短暫的沉思，那表情看起來有些困惑，彷彿他正在從一片模煳的記憶廢墟中拾起久遠的碎片，“抱歉，過了太久了……我想不起來了。”

  他語氣裡帶著一種久遠的疲憊，也帶著一種不確定的坦率。

  達克烏斯點了點頭，眼中的光忽然變得明亮起來，他的困惑被解開了，這就說得通了。

  就像凱恩說的那樣——大家都是演員。

  阿蘇焉、愛莎、凱恩、萊瑪等等等等……而當達克烏斯回想起他獲得海之三叉戟時所看到的一切，那些碎片在腦海中拼接出一幅更完整的畫面。

  這些精靈神，曾在一個圈子裡混，都在一個劇場，然後……舞臺沒了。

  萊瑪，準確地說——安埃斯，是卡埃拉的妹妹。她的定位，就像他的堂姐。而艾德雷澤？他則在某種意義上，扮演著堂哥，或者說，是弗拉奈斯的角色。

  這也是他策動艾德雷澤取代凱恩卻失敗的真正原因。

  艾德雷澤真正的問題不是懼怕凱恩，而是……他們之間存在著某種複雜的羈絆。

  這種聯絡，不是敵意，不是權力，不是畏懼，而是某種既無法斬斷、又說不清楚的過往。

  這就很……

  “坐一會？”卡埃拉忽然出聲，指著他們面前突然的一套桌椅。

  “當然。”達克烏斯點頭，邁步向前。他伸手摸了摸椅子，確認它是真的存在，而非某種虛構的幻象。確認無誤後，他便直接坐了上去，姿勢乾淨利落，彷彿回到了現實。

  接著，他將背在身上的沉重物資放了下來，熟練地從中翻出一個煙盒，從裡面抽出兩支菸。

  他遞給卡埃拉一支，後者沒有猶豫，直接接過。

  “自己點。”見卡埃拉靜靜地等著，達克烏斯撇撇嘴，有些嫌棄地說道。

  卡埃拉聳了聳肩，下一秒，菸頭被點燃，一縷煙霧緩緩升起，旋轉著在空氣中消散，就像命運的輪迴與記憶的殘響。

  “這是什麼？”達克烏斯說完，揮手製止了卡埃拉的話語，“讓我猜猜，決定世界命運的偉大遊戲？”

  乍一看像是某種象棋？

  但又遠不止如此。

  這是一盤在更大維度上進行的遊戲，棋盤本身異常複雜，每一個方格中都刻滿了充滿神秘意義的符文，那些符文並不靜止，而是以一種微妙的方式在流轉，支配著時間與空間。

  很難說這盤棋的真實規模。

  每一個正方形方格都猶如現實中的一個洞口，可以窺見其他的創造碎片。棋局不再侷限於桌面——那些方格浮在空中，錯落有緻地懸掛在不同的高度，被線條、橢圓、光環連線著，形成一種難以名狀的結構。

  整個棋盤的陣列位於同心圓之間，而這些同心圓，本身也充滿著隱秘的象徵意義，像是宇宙的迴響、輪迴的軌跡，又或是諸神之間的博弈之網。

  “偉大遊戲？”卡埃拉笑了笑，“不，不，只是無聊時……用來打發時間的玩意兒罷了。”

  “那麼問題來了，”達克烏斯靠在椅背上，目光銳利地望向卡埃拉，“你為什麼會出現在這裡？或者說……你為什麼在這裡？”

  他頓了頓，見卡埃拉似乎在猶豫，他立刻補上一句。

  “說點實際的，我知道這地方持續不了多久，別又是我熱愛這個世界，或者他們值得被見證那種陳詞濫調。”

  卡埃拉沉默了一會兒，緩緩吐出一口煙霧，他的表情變得凝重。

  “難道你真的不知道？”

  他低頭看著桌上的棋盤，聲音帶著某種接近真相的溫度。

  “不知道，你現在是在與『迷途者』阿斯霍蘭卡對話。”

  達克烏斯毫不猶豫地接上，語氣裡多了點嘲弄，更多的是平靜的確認。

  卡埃拉看著達克烏斯，忽然笑了，

  “因為一個賭約。”