“您果然什麼都知道。”

  大公苦笑：

  “我們得到情報，他是來幫助黃昏城那個尤菲米婭的，而尤菲米婭手中的配方……”

  “你們想搶。”

  加埃塔諾直接打斷：

  “搶配方，順便把那個礙事的外來者趕走，對吧？”

  大公沉默了。

  這就是他此行的真正目的，可被對方這麼直白地說出來，還是讓他感到一陣尷尬。

  “我理解你們的想法。”

  矮人巫師晃了晃酒桶：

  “狂亂化的問題越來越嚴重，你們血族急需解決方案。

  尤菲米婭的配方雖然有缺陷，但總比坐等發瘋強。”

  “可問題是……”

  他抬起頭，那雙原本迷離的眼睛突然變得銳利如刀：

  “你確定要對羅恩·拉爾夫動手嗎？”

  “這就是我想請教您的。”

  大公深吸一口氣：

  “情報上說他背景深厚，可到底有多深厚？深厚到什麼程度？我需要一個準確的評估。”

  “準確的評估？”

  加埃塔諾嗤笑一聲，伸手在空中一劃。

  血晶法陣立刻響應，在兩人之間展開了一幅由魔力構成的關係圖。

  那是一張極其複雜的網路。

  中心點是一個標註著“羅恩·拉爾夫”的光點，從這個光點延伸出無數條線，連線著一個個閃爍的名字。

  每一條線的粗細不同，代表著關係的緊密程度。

  而那些名字……

  記錄之王薩爾卡多、幻景之王潘朵菈、荒誕之王赫克託耳——三條最粗的金色線，如同鎖鏈般緊緊聯接著中心點。

  水晶尖塔塔主卡桑德拉、司爐星殖民地總督維納德、初火世界執行官薩拉曼達——三條稍細但依然刺眼的銀色線。

  還有更多的線，密密麻麻，交織成一張讓人眼花繚亂的大網。

  大公看著這張圖，感覺喉嚨有些發緊。

  “看到了嗎？”

  加埃塔諾的聲音變得沉重：

  “這就是你要面對的‘背景’。”

  他指向那三個金色的名字：

  “三位巫王任何一位，都能在一念之間將你們整個心臟氏族從歷史中抹除。”

  “不是打敗你們，不是佔領你們的領地，而是‘抹除’。”

  矮人巫師加重了最後兩個字的讀音：

  “你們的祖地會化作塵埃，你們的血脈會斷絕傳承，你們的名字會從所有血族的記憶中消失。”

  “就好像……你們從未存在過。”

  “連‘曾經存在’這個事實本身，都會被抹除。”

  他喝了口酒，語氣變得更加隨意：

  “當然啦，這只是理論上的‘最壞情況’。

  實際上巫王們都很忙，不會為了一點小事大動干戈。”

  “可問題是……”

  加埃塔諾厲聲喝道：

  “你敢賭嗎？”

  “賭那三位巫王，不會在意一個‘小小的沖突’？”

  “賭他們會覺得你們只是正常的利益爭奪，不值得出手？”

  “賭羅恩·拉爾夫在祂們心中，還沒重要到破例干預？”

  大公的額頭滲出冷汗。

  他當然不敢賭。

  活了兩千年，他最大的生存智慧就是——永遠不要去賭那些超出自己理解範疇的存在會如何反應。

  “更何況……”

  矮人巫師打了個酒嗝，語氣變得玩味起來：

  “羅恩·拉爾夫這小子，可不只是‘背景深厚’那麼簡單。”

  他抬起手，關係圖開始變化，那些名字旁邊浮現出更多的註釋：

  “‘敘事魔藥學’創始人——這意味著他在學術界的地位正在以驚人速度上升，未來可能成為某個學派的核心人物。”

  “‘古代鍊金士’候選人——這個職業體系在巫師世界極其稀有，真理庭對每一個候選人都給予重點保護。”

  “水晶尖塔副教授、觀測站高階研究員、維納德殖民地特聘顧問、多個大巫師的合作伙伴……”

  加埃塔諾一口氣列出十幾個頭銜：

  “這小子才五十歲不到，就積累了這麼多資源和人脈。”

  “你知道這意味著什麼嗎？”

  大公搖搖頭。

  “意味著他是‘種子’。”

  矮人巫師敲了敲酒桶：

  “被巫師文明精心培養的‘種子’，是那種有可能在未來成長為‘參天大樹’的存在。”

  “而對於這種‘種子’……”

  他的語氣變得更加嚴肅：

  “巫師文明的保護力度，會遠超你的想象。”

  “殺了他？”

  加埃塔諾冷笑：

  “那你們整個血族文明，都會被列入‘敵對名單’。”

  “重傷他？”

  “依然會被追責，只是程度稍輕。”

  “所以我的建議是……”

  矮人巫師端起酒桶，狠狠灌了一大口：

  “不要殺他，甚至不要讓沖突升級到‘生死仇殺’的層面。”

  “你們可以爭奪利益，可以展示實力，可以用各種手段施壓。

  這些都是正常的‘博弈’，是可以被接受的‘競爭’。”

  “但一旦下了死手……”

  他頓了頓：

  “那就不是‘博弈’了，而是‘宣戰’。”

  大公沉默了很久。

  他的手指無意識地敲擊著扶手，發出有節奏的“篤篤”聲，顯然在進行激烈的思想鬥爭。

  加埃塔諾也不催促，只是抱著酒桶慢悠悠地喝著，偶爾還哼兩句矮人的歌謠。

  “那麼……”

  大公終於開口，聲音有些沙啞：

  “如果只是‘擊退’他，奪取配方，然後立刻停手……這樣的行動，可以接受嗎？”

  “可以。”

  加埃塔諾毫不猶豫地點頭：

  “這就是正常的利益沖突，配方本身處於灰色地帶，誰搶到算誰的。”

  “只要不殺人，徹底撕破臉，事後還能坐下來談判，就還有迴旋餘地。”

  “甚至……”

  矮人巫師眯起眼睛：

  “你們還可以考慮‘合作’。”

  “合作？”

  “對啊。”

  加埃塔諾晃了晃酒桶：

  “羅恩·拉爾夫來這裡，是為了幫尤菲米婭完成研究。”

  “他在魔藥學上的造詣，可能真的能突破那個‘力量削弱’的瓶頸。”

  “如果他成功了，你們心臟氏族完全可以用資源、地位、甚至血脈作為籌碼，換取配方的使用權。”

  “這樣既能解決狂亂化的問題，又不會得罪一個潛在的巫王候選。”

  他打了個酒嗝：

  “豈不美哉？”

  這個提議讓大公陷入了沉思。

  確實，從理性角度分析，這是最穩妥的方案。

  可問題在於……

  “埃裡克斯那邊……”

  他猶豫地開口：

  “那傢伙的性格，您也知道。

  如果讓他去‘擊退’羅恩·拉爾夫，我擔心他會控制不住，直接……”

  “那就提前警告他。”

  加埃塔諾打斷道：

  “你是大公，他是侯爵。血脈的等級壓制，足夠讓他聽命令。”

  “告訴他——只能‘擊退’，決不許‘擊殺’。”

  “如果他連這點命令都無法執行……”

  矮人巫師的眼中閃過冷意：

  “那他就不配稱為‘侯爵’。”

  大公慢慢點了點頭，可心中依然有些不安。

  他太瞭解埃裡克斯了，那個傢伙在戰鬥中根本不知道什麼叫“留手”。

  就在這時，加埃塔諾突然話鋒一轉：

  “對了，說起來……”

  他抱著酒桶，語氣變得更加隨意：

  “你知道嗎？你們亂血世界，在巫師文明的評級裡，其實只是‘中等偏下’。”

  “什麼？”

  大公愣住了。

  “嗝——中等偏下！”

  矮人巫師又灌了一大口酒：

  “我跟你說，巫師文明對異世界有一套完整的評級體系。”

  “從最低的‘廢土’，到最高的‘神域’，一共十二個等級。”

  他伸出手指，醉醺醺地比劃著：

  “你們亂血世界……大概就是‘中等偏下’。”

  “憑什麼？”

  大公的語氣有些不平衡：

  “我們這裡有血族文明，有工業體系，還有那麼多資源……”

  “資源？”

  加埃塔諾嗤笑：

  “你們引以為傲的‘魔化血’，在主世界只能算是普通的鍊金材料。”

  “産量不穩定，質量參差不齊，還有各種副作用。”

  “相比那些盛産魔晶、元素精華、甚至能直接採集‘規則碎片’的高魔世界……”

  他擺擺手：

  “你們這裡？不值一提。”

  這番話如同一盆冷水，澆在大公頭上。

  他張了張嘴，卻不知道該如何反駁。

  因為對方說的……可能是事實。

  “不過嘛……”

  加埃塔諾晃著酒桶，語氣變得更加醉醺：

  “評級低也不是壞事。”

  “你知道那些‘神域’是什麼下場嗎？”

  他神秘兮兮地壓低聲音：

  “被巫師們‘過度開發’啊！”

  “十幾個大巫師駐守，幾百支探索隊輪流進駐，恨不得把那個世界的每一寸土地都翻個遍。”

  “本地文明？”

  矮人巫師冷笑：

  “要麼臣服，要麼滅亡，沒有第三種選擇。”

  “而且最可怕的是……”

  他的眼中閃過一絲畏懼：

  “那些‘神域’，會被巫王們納入自己的‘國度’，然後拉到‘棋盤大世界’中。”

  “棋盤大世界？”

  大公下意識地重複。

  “對，棋盤大世界！”

  加埃塔諾用力拍了拍酒桶：

  “那是……那是一個我也不太懂的地方。”

  “聽說，聽說啊……”

  他醉醺醺地比劃著：

  “那裡是巫王們進行‘文明排位戰’的地方。”

  “祂們會把不同的高等文明投放到一個巨大的‘棋盤’上，讓這些文明互相廝殺、競爭、吞併……”

  “最終的勝者，能夠得到某種……難以想象的‘契機’。”

  “據說，這對巫王的晉升非常重要。”

  矮人巫師搖搖頭：

  “當然啦，這些都是我道聽途說的。”

  “畢竟我只是個黯日級的老醉鬼，那些巫王級別的神秘學知識，不是我能理解的。”

  “不過……”

  他抬起頭，看著大公：

  “光是聽到這些傳聞，就已經夠嚇人了，對吧？”

  “將整個宇宙視作棋局，將文明當成棋子……”

  “這就是巫王們眼中的世界。”

  大公感到一陣寒意從嵴椎升起。

  他突然意識到，自己一直以來的認知，或許只是井底之蛙。

  血族文明？亂血世界？

  在那些真正的偉大者眼中，可能只是“棋盤”上一顆不起眼的棋子。

  甚至連成為“棋子”的資格都沒有。

  “所以啊……”

  加埃塔諾灌完最後一口酒：

  “你們現在這樣挺好的。”

  “不高不低，不惹眼，不招禍。”

  “巫師文明也懶得投入太多資源，血族文明也能勉強維持運轉。”

  “大家和平共處，各取所需。”

  “何樂而不為？”

  他打了個大大的酒嗝，整個人晃晃悠悠：

  “好了好了，老頭子我困了，你要是沒其他問題，就別打擾我睡覺了。”

  “多謝您今晚的解惑。”

  大公深深鞠了一躬：

  “改天我一定再送您一箱好酒。”

  “一箱？那可不夠！”

  加埃塔諾眯著眼睛：

  “至少兩箱！還要附贈十斤你們血族特産的‘午夜菸草’！”

  “沒問題。”

  “那就這麼說定了！”

  矮人巫師揮了揮手：

  “記住我今天跟你說的話——不要殺羅恩·拉爾夫，甚至不要重傷他。”

  “否則……”

  他的表情突然變得嚴肅：

  “你們心臟氏族，可能會迎來一場前所未有的災難。”

    話音落下，投影開始消散。

  血霧逐漸稀薄，矮人巫師的身影漸漸模煳，最終徹底消失在空氣中。

  密室重新陷入黑暗。

  大公獨自站在原地，久久沒有動彈。

  他的腦海中不斷回放著剛才的對話，每一個字都如同鉛塊般沉重。

  “三位巫王的背景、古代鍊金士候選人、巫師文明的種子……”

  他喃喃自語：

  “這個羅恩·拉爾夫，比我想象的要棘手得多。”

  可另一邊，他的目光又落在了旁邊那張資料上。

  那是尤菲米婭的完整檔案，包括她這三十年的所有研究記錄、實驗資料，以及最新的配方進展。

  “可尤菲米婭的配方，又必須拿到手。”

  大公的手指在扶手上敲擊著，節奏越來越快：

  “狂亂化的問題已經嚴重到不能再拖，心臟氏族的幾個侯爵，去年又有一個陷入了深度狂亂……”

  “最多百年，整個血族文明都會崩潰。”

  “到那時，什麼‘巫王’，什麼‘種子’，都沒有意義了。”

  “因為我們……將不復存在。”

  他深吸一口氣，開始在腦海中勾勒著新的計劃：

  “讓埃裡克斯全力以赴，用最強的姿態去‘擊敗’羅恩·拉爾夫。”

  “只是擊敗，並非擊殺。”

  “只要能重創他，奪取配方，然後立刻停手。”

  “這樣既能達成目標，又不至於結下死仇。”

  大公的嘴角露出一絲冷笑：

  “至於那些可能的巫王怒火……”

  “只要控制在‘合理沖突’的範疇內，應該……還能接受。”

  他轉身走向密室深處，那裡還有許多準備工作要做。

  與此同時，在遙遠的某個巫師塔中。

  加埃塔諾·雷吉奧放下手中的酒桶，臉上醉醺醺的表情消失得一乾二淨。

  那雙原本迷離的眼睛，此刻清醒得可怕。

  “嘖，演戲還真累。”

  他伸了個懶腰，活動了一下僵硬的脖子：

  “不過看那個血族大公的反應，應該是聽進去了。”

  矮人巫師走到窗邊，望向外面那片工業區。

  巨大的煙囪正在不斷噴吐著濃煙，無數齒輪在轟鳴中轉動。

  這是他在這個世界留下的“遺産”——機械文明的雛形。

  “五百年了啊……”

  他輕聲感慨：

  “從最開始只是來‘監視’艾登，到現在成了這個世界的‘平衡者’。”

  “有時候我都分不清，到底是我在影響這個世界，還是這個世界在改變我。”

  就在這時，桌上的另一座通訊法陣亮起。

  這座法陣的規格更高，符文更加精密，一看就是用來聯絡“重要人物”的。

  加埃塔諾走過去，注入魔力。

  法陣中浮現出一個熟悉的身影——初火世界的駐守大巫師，薩拉曼達。

  “加埃塔諾。”

  薩拉曼達的聲音沉穩有力：

  “事情辦得怎麼樣？”

  “放心吧。”

  加埃塔諾笑了笑：

  “我已經按照你的要求，給那個血族大公‘施加壓力’了。”

  “該說的都說了，該警告的也警告了。”

  “現在那幫血族，應該會‘投鼠忌器’，不敢對羅恩下死手。”

  “那就好。”

  薩拉曼達點點頭：

  “雖然我不是那小子的保姆，但也總得做點什麼。”

  “透過你這種方式給血族施壓，讓他們知道羅恩背後站著的是什麼人，這已經足夠了。”

  “接下來……”

  他頓了頓：

  “就看那小子自己的本事了。”

  ………………

  地下實驗室的魔晶燈已經連續燃燒了七十二個小時。

  尤菲米婭站在實驗臺前，她的影子被投射在牆壁上，被拉得又長又扭曲，像某種即將枯萎的藤蔓。

  手中的玻璃試管裡，藥劑正在經歷最後的穩定期。

  三十分鐘。

  三十一分鐘。

  三十二分鐘。

  她屏住唿吸，雙眼死死盯著那管暗紅色的液體。

  表面的銀色光膜開始閃爍，那是“穩定性”與“汙染物濃度”正在進行最後的博弈。

  三十六分鐘。

  光膜開始劇烈震顫。

  “不……再撐一下……就一下……”

  尤菲米婭的聲音嘶啞。

  三十七分鐘。

  “啪。”

  光膜碎裂。

  藥劑失去所有顔色，如同被抽走靈魂的屍體，沉澱成一灘死氣沉沉的灰白液體。

  “又失敗了……”

  尤菲米婭無力的放下試管。

  她轉身想要坐下，腿卻一軟，險些跌倒在地。

  勉強撐住實驗臺的邊緣，緩緩滑坐到地上。

  冰冷的石制地闆貼著後背，那股寒意穿透薄薄的實驗袍，侵入骨髓。

  可她已經沒有力氣站起來了。

  血族女巫靠著牆壁，閉上眼睛，任由疲憊如潮水般淹沒自己。

  三百二十七次實驗。

  每一次都在第三十到四十分鐘之間失敗。

  每一次她都以為自己找到了突破口，可現實總是殘酷地告訴她——你還差得遠。

  “為什麼……”

  她喃喃自語，聲音嘶啞得像是風沙摩擦岩石：

  “明明理論上是可行的……明明所有引數都在安全範圍內……”

  “為什麼就是無法穩定？”

  實驗臺上散落著無數失敗的樣本。

  那些灰白色的死水靜靜躺在玻璃器皿中，如同一座座小型的墓碑，埋葬著她這些年的心血。

  “或許……我真的不是做這個的料。”

  尤菲米婭自嘲地搖頭。

  她的腦海中浮現出那些在中央之地時的畫面：

  在艾登的“培養皿”中，她曾是唯一脫穎而出的穩定實驗體，那時的她堅信自己是特殊的；

  在卡桑德拉塔主的“新星計劃”中，她曾被選為第三席，那個位置代表著巫師世界對她潛力的認可；

  可現在呢？

  她建立了一座城市，收留了數百名血族，拯救了無數即將狂亂化的生命。

  表面上看起來功成名就。

  實際上卻是一個被架空的傀儡，一個連自己手下都管不住的“救世主”。

  “我太天真了。”

  尤菲米婭承認：

  “總以為給予幫助就能換來忠誠，給予利益就能換來支援。”

  “可我忘了……”

  她睜開眼睛，瞳孔中倒映著天花闆上那盞搖曳的魔晶燈：

  “血族的本質，從來就是‘背叛’和‘慾望’。”

  “尤其是被那位瘋狂的王改造後的血族。”

  記憶如同潮水般湧來。

  她想起了自己剛來到這個世界時的情景。

  那時的她還保有幾分少女的天真，以為憑藉在主世界學到的知識和納瑞賜予的力量，就能在這片混亂的土地上建立秩序。

  “或許從一開始，我就走錯了方向。”

  尤菲米婭的手指，無意識地摩挲著地面的紋路：

  “我把這裡當成了巫師世界的分院，以為可以用學術和理性來治理。”

  “可血族的世界，規則從來就不是理性。”

  “是力量、是恐懼、是絕對的暴力壓制。”

  就在這時，實驗臺上的通訊水晶突然亮起。

  那是羅恩的聯絡訊號。

  尤菲米婭的心臟勐地一緊。

  她下意識地整理了一下凌亂的頭髮，擦去嘴角的血跡，試圖讓自己看起來不那麼狼狽。

  可當她看到鏡中的自己時，又放棄了。

  “算了……”

  她苦笑：

  “反正已經這樣了，還能更糟嗎？”

  血晶開始發光，那光芒從邊緣向中心擴散，如同水面的漣漪。

  可就在等待通訊建立的間隙，她的思緒不由自主地飄向了更久遠的過去。

  那是在主世界時的一個下午，克洛依邀請她下“龍棋”。

  “龍棋”是巫師世界流傳已久的一種棋類遊戲，規則極其複雜：

  棋盤是一個十三乘十三的網格，每個玩家有十五枚棋子；

  棋子分為五個等級：農夫、騎士、領主、親王、龍王；

  最特殊的規則在於“吞噬進化”：

  低階棋子可以透過吞噬敵方棋子來升級：

  農夫吞噬三個敵方農夫，可以進化為騎士；

  騎士吞噬兩個敵方騎士，可以進化為領主；

  以此類推，直到最終進化為龍王；

  可“吞噬”並非簡單的佔據格子，你需要設定“陷阱”，需要“誘餌”，需要讓對手主動送上門來；

  同時，棋盤上還有“迷霧區”，你看不到敵方棋子的具體位置，只能透過“偵察”和“推理”來判斷；

  更復雜的是“聯盟機制”，你可以暫時與對手的某個棋子結盟，共同對抗第三方，可聯盟隨時可能破裂……

  那局棋，尤菲米婭輸得一塌煳塗。

  她記得很清楚，克洛依只用了十三步，就將她的三枚“領主”級棋子引入了一個精心設計的陷阱。

  “你太急了。”

  克洛依當時這樣評價，那雙被黑絲綢遮蓋的眼眸“望”向棋盤：

  “你看到了我放在明面上的‘誘餌’，就以為那是機會。”

  “可你沒有想過，為什麼我要把誘餌放得如此明顯？”

  “一個真正的陷阱，從來不會讓你一眼就看出破綻。”

  “它會偽裝成‘機會’，偽裝成‘利益’，偽裝成‘你應得的回報’。”

  盲眼女巫的手指在棋盤上輕輕劃過：

  “而你最大的問題，在於太容易相信。”

  “在龍棋中，每一個棋子都可能是敵人偽裝的盟友。”

  “你以為你在收集力量，實際上你在給敵人輸送養分。”

  “等你反應過來時……”

  她拿起那三枚被吞噬的“領主”棋子：

  “你的核心力量，已經成為敵人進化的階梯。”

  那局棋之後，克洛依又陪她下了整整十局。

  每一局，尤菲米婭都在不同的階段被“教育”。

  有時是開局佈置失誤，導緻後期處處受制；

  有時是中局過於激進，被對手抓住破綻一擊緻命；

  還有時是殘局階段優柔寡斷，錯失了唯一的翻盤機會……

  “你的性格不適合玩這種遊戲。”

  克洛依在第十局後，給出了最終評價：

  “過度謹慎和過度激進，本質上是一樣的。”

  “前者是被‘貪婪’驅使，後者是被‘恐懼’驅使。”

  “可無論哪種，都是在被‘情緒’控制。”

  “龍棋考驗的不是你的反應速度，也不是你的謹慎程度……”

  盲眼女巫伸出手杖，輕輕敲了敲尤菲米婭的額頭：

  “考驗的，是你能否在‘貪婪’和‘恐懼’之間找到平衡。”

  “能否在‘進攻’和‘防守’之間自如切換。”

  “最為關鍵的是……”

  她的聲音變得嚴肅：

  “能否識破對手的‘謊言’。”

  “記住，尤菲米婭。”

  “在權謀的遊戲中，最危險的從來不是敵人的攻擊……”

  “反倒是敵人的‘示好’。”

  那次對弈，給尤菲米婭留下了深刻的印象。

  可惜……她並沒有真正吸取教訓。

  或者說，她以為自己吸取了，實際上卻依然在犯同樣的錯誤。

  鏡面的光芒穩定下來。

  光幕中，羅恩的身影逐漸清晰。

  他依然是那副溫和的模樣，可那雙深邃的眼睛，此刻卻透出某種審視的意味。

  “主人。”

  尤菲米婭單膝跪下，頭深深低垂：

  “屬下有罪。”

  “起來說話。”

  羅恩的聲音淡漠，聽不出情緒。

  可越是這種淡漠，尤菲米婭就越感到恐懼。

  她緩緩站起，卻依然不敢抬頭直視對方。

  “我……我讓您失望了。”

  她的聲音顫抖：

  “三十年時間，我本以為能夠建立起一個穩固的根據地，能夠為您的研究提供足夠的支援……”

  “可現在……”

  “我連自己的地盤都守不住。”

  “勢力被架空，核心崗位被滲透，甚至連哪些人真正忠誠都無法確定……”

  “我……”

  她終於抬起頭，眼眶通紅：

  “我太無能了。”

  光幕中，羅恩沉默了片刻。

  然後，他開口：

  “你確實需要懲罰。”

  這句話讓尤菲米婭的身體一顫。

  “可懲罰的事，得等到把這些內亂平定以後。”

  羅恩的語氣變得務實：

  “現在，先說正事。”

  “把那三個人的詳細資料，還有黃昏城的勢力分佈，全部展示給我看。”

  “是……”

  尤菲米婭連忙轉身，開始整理檔案。

  可就在她彎腰的瞬間……