愛蕾娜，那是誰，聽起來有點耳熟？

  卡桑德拉苦笑一聲：“學姐，你說我現在這副樣子，還能耍什麼花招？”

  “誰知道呢。”艾倫夫人轉身走向屋內，粉紫長髮在身後搖曳：

  “當年的你，可是出了名的‘不擇手段’。”

  “連自己女兒都能當作實驗素材，連妹妹都能當作‘試吃員’。”

  這句話像一根刺，精準地紮在卡桑德拉心上。

  但她無法反駁，因為那確實是她曾經的作風。

  小屋內部依然溫馨如舊。

  壁爐中的火焰歡快地跳動著，牆上掛著各種乾燥的藥草——有些卡桑德拉認識，有些則是她從未見過的新品種。

  唱片機還在播放著民謠，旋律悠揚而略帶憂傷。

  “坐。”

  艾倫夫人指了指對面的沙發，自己則在搖椅上坐下。

  卡桑德拉小心地坐下，突然有種回到學生時代，被尤特爾教授叫去辦公室訓話的感覺。

  只是這次，訓她的是曾經的學姐。

  “說吧，你怎麼會變成這樣？”

  “流浪。”她簡短地回答：“六十三年的宇宙流浪。”

  “為什麼流浪？是自己作死搞砸了實驗，還是得罪了什麼不該得罪的高位者？”

  艾倫夫人的語氣帶著明顯的諷刺：

  “以你的性格，我猜兩者都有。”

  “……差不多。”卡桑德拉只能承認：“我在維塔爾星域遠征時，遭遇了一場……意外。”

  “被捲入了時空亂流，等爬出來的時候，發現自己在宇宙邊緣。”

  “花了六十多年才慢慢找回主世界的方向。”

  這個解釋過於簡略，艾倫夫人皺起眉頭：“你在隱瞞什麼。”

  “……是的。”

  卡桑德拉低下頭：“有些事情，我暫時不能說。”

  “不能說，還是不想說？”

  “……都有。”

  氣氛再次陷入僵持。

  莉莉婭端著茶盤從廚房走來，打破了這份沉默。

  “夫人，茶來了。”

  她將茶杯分別遞給艾倫夫人和卡桑德拉。

  “這裡面加了些舒緩情緒的藥草，大家都冷靜一點，慢慢聊。”

  “謝謝。”卡桑德拉接過茶杯，雙手捧著，感受著陶瓷傳來的溫暖。

  “莉莉婭總是這麼善良。”

  艾倫夫人喝了一口茶：“不像某些人，只會把別人當工具用。”

  卡桑德拉沒有接話，只是低頭品茶。

  “那麼，說說你來找我的目的吧。”

  粉發女巫把茶杯放在扶手上。

  “我想……見見伊芙。”卡桑德拉的聲音很輕：“還有羅恩。”

  這句話一出，屋內的氣氛瞬間凝固。

  莉莉婭停下了整理藥草的動作，艾蘿從走廊裡探出頭來，就連壁爐裡的火焰似乎都安靜了幾分。

  “你想見他們？”

  艾倫夫人的語氣變得危險：“以什麼身份？以什麼目的？”

  “以母親的身份。”卡桑德拉抬起頭：“我想……確認伊芙過得好不好，僅此而已。”

  “‘僅此而已’？”

  艾倫夫人冷笑，幽綠色的眼睛死死盯著對方：

  “那你為什麼不直接去王冠氏族的祖地？為什麼要偷偷摸摸地找我？”

  “因為……”卡桑德拉咬了咬嘴唇：“我不想打擾她。”

  “如果她過得很好，如果她真的不需要我這個母親……”

  “那我就……悄悄離開。”

  “不會給她添任何麻煩。”

  “哈！”

  艾倫夫人發出一聲短促的嗤笑：

  “你知道嗎，卡桑德拉。

  你現在說的這些話，在你當年做的那些事面前顯得有多可笑。”

  “當年的你，把伊芙當作什麼？”

  她的聲音不高，卻字字誅心：

  “延續自己榮耀的容器？證明自己血脈優越的實驗品？”

  “我和教授多次警告你，不要用那種方式培育後代，可你怎麼說的？”

  “‘我是她的母親，我比任何人都清楚什麼對她最好’——這是你的原話吧？”

  卡桑德拉低下頭，手指緊緊握著茶杯。

  “結果呢？”

  艾倫夫人繼續說道：

  “‘魔噬’這個本來完全可以避免的問題，就因為你的自大和固執，差點毀了那個孩子。”

  “如果不是羅恩和教授他們進行了治療……”

  她的聲音變得更加冰冷：“那孩子現在墳頭的草都三尺高了。”

  “這還只是開始。”

  艾倫夫人走到卡桑德拉麵前，居高臨下地看著她：

  “伊芙出生以後，你又做了什麼？”

  “你給她安排了一切——她應該學什麼，她應該認識誰，她應該成為什麼樣的人。”

  “你從來沒有問過她想要什麼，從來沒有在意過她的感受。”

  “在你眼裡，她只是一個需要按照你的設計‘成長’的作品。”

  每一句指責，都如同重錘砸在卡桑德拉心上。

  “現在你告訴我……”

  艾倫夫人冷笑：“你想‘確認她過得好不好’？”

  “你配嗎？”

  最後兩個字如同一記耳光，狠狠打在卡桑德拉臉上。

  她張了張嘴，卻什麼都說不出來。

  因為對方說的，每一個字都是事實。

  “而且……”

  艾倫夫人回到搖椅上坐下，端起茶杯抿了一口：

  “你還記得《噬星者的囈語》嗎？”

  這個名字一出，卡桑德拉的身體明顯僵硬了。

  “那份冥想法，是你當年推薦給我的。”

  艾倫夫人的聲音變得滿含怨氣：

  “你說那是‘最適合追求極緻者’的冥想法，能讓人突破常規的限制。”

  “我信了你，然後把這份冥想法傳給了羅恩。”

  她的手指在杯沿上輕輕摩挲：

  “你應該知道後面發生了什麼……”

  卡桑德拉這次不敢抬頭了。

  “那份冥想法有缺陷。嚴重的、緻命的缺陷。”

  艾倫夫人的聲音開始顫抖：

  “羅恩後來用自己的才華和堅韌化解了危機，雖然，他從未怪過我……”

  “可這份愧疚，我一輩子都還不清！”

  卡桑德拉明白為什麼對方甯願質疑她的身份，也不願相信她真的回來了。

  這位曾經的學姐，或許巴不得自己再也回不來。

  “我……對不起。”她只能說出這三個字。

  “對不起？”艾倫夫人雙手抱胸：“你以為一句‘對不起’就完了？”

  “你知道羅恩為了解決《噬星者的囈語》的隱患，為了治療伊芙，都付出了多少努力嗎？”

  她搖搖頭，語氣裡滿是失望：“你什麼都不知道。”

  “因為你只在乎你自己。”

  唱片機的歌聲已經播放完畢，唱針在終點反覆摩擦，發出“咔嗒咔嗒”的聲音。

  莉莉婭走過去將唱針抬起，讓屋內重歸寂靜。

  就在這時，門外傳來輕微的腳步聲。

  緊接著，一股強大的魔力掃過整個房間，那是大巫師級別的探查。

  卡桑德拉的身體本能地繃緊，手中茶杯差點脫手。

  門被推開，一個身影出現在門口。

  她看起來二十五六歲的樣子，一頭長髮紮成簡單的馬尾，琥珀色的眼睛彷彿能看穿一切。

  最引人注目的，是她身上那股獨特的氣息——既有生者的溫度，又有死者的寂靜。

  “莉莉婭、艾倫、小艾蘿，你們都還好嗎？”

  來人的聲音有些焦急：“我感應到了大巫師級別的虛骸波動。”

  卡桑德拉看著來人，露出和當初自己女兒見到對方時一樣的神情。

  大巫師級別的力量，琥珀色眼睛，還有那股介於生死之間的氣息……

  “愛蕾娜月輝……”

  她難以置信地說出這個名字：“上個紀元的古代鍊金士？”

  “可是……你不是已經……”

  “已經死了？”愛蕾娜微笑：“是啊，我確實早就死了。”

  “在上個紀元，被‘晚鐘之王’親自出手捕獲。”

  她走進屋內，魔力在身周流轉，形成一道若有若無的屏障：

  “可現在我回來了，以‘不死者’的身份。”

  這個資訊量太大，讓卡桑德拉一時無法消化。

  愛蕾娜月輝——傳奇大巫師，古代鍊金士，情感鍊金術的開創者，曾經試圖“治癒”整個世界的瘋狂天才。

  她的事蹟被記載在歷史書上，被當作“走火入魔”的典型案例，大家都以為她已經死在“樂園”裡了。

  可現在……

  “你在驚訝什麼？”

  判斷出對方無法造成威脅，愛蕾娜在沙發上懶洋洋的斜靠下：

  “驚訝我還活著？還是驚訝我出現在這裡？”

  “都……都有……”

  “那就慢慢驚訝吧。”

  她從莉莉婭手中接過茶杯，道了聲謝：

  “嗯，還是熟悉的味道，莉莉婭的手藝越來越好了。”

  喝了口茶，她打量著眼前的卡桑德拉：

  “你的虛骸嚴重衰弱，魔力儲備不足正常大巫師的十分之一，生命氣息紊亂，靈魂本源有多處裂痕……”

  “如果我沒猜錯，你現在連一個普通大巫師都打不過吧？”

  “……是的。”

  “那麼問題來了。”愛蕾娜放下茶杯：“你是怎麼活著回到主世界的？”

  “以你現在的狀態，別說在宇宙中流浪六十年。

  就算是在主世界待個一年，都可能因為魔力枯竭而死。”

  “所以……”

  她的眼神變得更加銳利：

  “你身上一定有什麼‘特殊’的東西，在維持你的生命。”

  “說出來。”

  “否則……”愛蕾娜的語氣變冷：“我沒辦法判斷你會不會對這裡的人造成威脅。”

  卡桑德拉決定說實話。

  反正隱瞞也沒用，眼前這位古代鍊金士的診斷能力，顯然比自己強得多。

  “我……吞噬了一些東西，在流浪過程中，遇到了一些……特殊的存在。”

  “為了活下去，我用【貪婪之淵】吞噬了它們。”

  “雖然消化不良，但至少……讓我撐到了現在。”

  這個回答，讓艾倫夫人有些厭惡，也讓愛蕾娜皺起眉頭。

  一股精神力探入對方體內，開始細緻的檢查。

  “果然……”愛蕾娜收回精神力觸鬚：

  “你體內有至少七種不同來源的能量殘留。”

  “而且全都是‘異質能量’，和你自身的魔力系統完全不相容。”

  “它們現在就像定時炸彈，隨時可能引發沖突。”

  她轉向艾倫夫人：“這傢伙的情況比我想象的更糟。”

  “如果不進行系統治療，最多一年內就會死。”

  這個診斷，讓卡桑德拉心中一沉。

  她其實早就察覺到了身體異常，只是一直在逃避這個事實。

  “所以……”艾倫夫人看向愛蕾娜：“能治嗎？”

  “能。”愛蕾娜點頭：“但需要時間，至少得好幾年。”

  “而且……”

  她看向卡桑德拉：

  “治療過程會很痛苦，你體內那些異質能量，需要被一點點剝離出來。”

    “這個過程就像……把嵌在肉裡的碎玻璃一片片挑出來。”

  “不過，如果你能挺過去……”

  愛蕾娜的語氣緩和了些：“至少能恢復到普通大巫師的水平。”

  “想要回到頂尖大巫師的境界，就需要更長時間了。”

  這個結論，讓艾倫夫人陷入沉思。

  良久，她終於開口：“愛蕾娜前輩，那您的意思是……”

  “在我面前，她現在根本沒有任何威脅能力。”

  愛蕾娜簡潔地回答：“甚至可以說，她現在就是個活不了多久的廢人。”

  “如果你想讓她死，什麼都不用做，過不了多久她自己就會能量沖突而亡。”

  “如果你想讓她活……”

  她看向卡桑德拉：“那就需要給她一個‘活下去的理由’。”

  艾倫夫人明白了愛蕾娜的意思。

  “我明白了。”

  她重新看向卡桑德拉，眼神變得複雜：“你想見伊芙和羅恩，對吧？”

  “……是的。”

  “那我給你一個機會。”

  艾倫夫人站起身，走到她面前：“從今天起，你就留在我這裡。”

  “當我的助手……不，當我的僕人。”

  “做各種雜活：整理藥草、清潔器具、搬運材料、接待客人、打掃衛生、洗衣做飯……”

  “什麼都做，什麼都不能拒絕。”

  這個安排讓卡桑德拉愣住了。

  “同時……”艾倫夫人繼續說道：“愛蕾娜前輩會定期給你治療，幫你清理體內的異質能量。”

  “如果你能堅持一年，如果你在這一年裡真的表現出‘改變’。

  真的證明你不再是那個自大、自私、只會把別人當工具的卡桑德拉……”

  “那時候……”她深吸一口氣：“我會考慮帶你去見伊芙。”

  這個條件，讓卡桑德拉久久無法回應。

  讓她這個曾經的頂尖大巫師，水晶尖塔的塔主，王冠氏族的族長……去當一個打雜的女僕？

  這簡直是對她尊嚴的極大侮辱！

  可是……

  她看向艾倫夫人那雙幽綠色的眼睛，看到了厭惡，也看到了隱藏極深的期待？

  “留下來吧，卡桑德拉。”

  愛蕾娜在旁邊幫腔：“你現在的狀態，確實需要一個安全的地方養傷。”

  “與其讓你在外面到處流浪，隨時可能死在某個角落……”

  “不如留在這裡，至少我們能看著你，確保你不會真的出事。”

  卡桑德拉見狀，索性有些擺爛的癱軟在沙發上：

  “看來……我似乎沒有拒絕的餘地。”

  當傭人總比死了強，活著才有希望！

  至於她那點尊嚴，反正在這幾十年的流浪裡已經碎的差不多了……

  “很好。”艾倫夫人露出滿意的笑容：

  “那麼從現在開始，你就是這裡的‘雜活女僕’了。”

  “第一項任務……”

  她指向後院：

  “去把今天收穫的藥草整理好，按照種類、品質、年份分類，然後放到倉庫裡。”

  “莉莉婭會教你怎麼做。”

  “至於你的住處……”

  艾倫夫人看了看房間佈局：

  “暫時就住在儲藏室吧。

  那裡有張備用床，雖然簡陋了點，但總比露宿街頭強。”

  卡桑德拉站起身，向艾倫夫人淺淺鞠躬：“謝謝你願意收留我，學姐。”

  “別謝得太早。”艾倫夫人擺擺手：“我這裡的活可不輕鬆。”

  “而且……”她輕笑一聲：

  “我這麼做有一半是為了考驗你，另一半……”

  “也算是在報復。”

  ………………

  中央之地，高等知識圖書館。

  羅恩站在這座始建於第三紀元初期的古老建築前，抬頭望向那些在陽光下熠熠生輝的純白穹頂。

  在這座神聖的知識殿堂中，此時正潛藏著一個隨時會爆炸的定時炸彈。

  今天，自己就是來當拆彈兵的……這可真是個苦差事。

  揉了揉眉心，他步入圖書館的主廳。

  迎面而來的是書籍的氣息——羊皮紙的古樸、墨水的清冽，還有時間在紙頁上留下的的沉澱感。

  “您好，請問需要什麼幫助？”接待臺後的年輕女巫抬起頭。

  “我想見一下諾森達文波特先生。”

  羅恩禮貌地說道：“如果他現在方便的話。”

  女巫的表情微微一頓，隨即在終端上查詢起來：

  “請稍等……諾森先生目前應該在六層的古籍修復區，不過他一般不接待訪客……”

  “麻煩你通知一下。”

  羅恩從懷中取出一張名片：“就說羅恩拉爾夫想和他談談。”

  聽到這個名字，女巫滿臉都是不敢置信。

  羅恩拉爾夫——那個剛剛晉升大巫師、擁有成王之資的傳奇人物！

  “我……我馬上聯絡！”

  她手忙腳亂地啟動通訊水晶。

  片刻後，一個男聲從水晶中傳來：

  “拉爾夫副教授？真是稀客。六層修復區，我在這裡等您。”

  羅恩點點頭，順著指引向六層走去。

  電梯緩緩上升，透明的水晶壁讓他能夠清晰看到每一層的景象：

  二層是學徒閱覽區，稚嫩的面孔們正埋頭苦讀；

  三層是正式巫師專區，魔力波動在書架間流淌；

  四層是月曜級資料室，更加精密的防護符文在空氣中閃爍；

  五層已經需要特殊許可權才能進入……而六層，古籍修復區。

  電梯門開啟，映入眼簾的是一片截然不同的景象。

  這裡沒有其他樓層那種開闊明亮的空間佈局，取而代之的是一間間獨立的工作室。

  每個工作室都由符文屏障隔開，既能保持私密性，又能讓外界隱約看到內部的工作狀態。

  空氣中瀰漫著修復藥劑的氣味——那是一種混合了防腐劑、強化液、還有某種古老配方的特殊香氣。

  “拉爾夫副教授，這邊請。”

  一個身影從最深處的工作室中走出。

  諾森達文波特，或者說，諾曼達文波特。

  他看起來約五十歲上下，穿著樸素的學者長袍，戴著圓框眼鏡。

  灰白頭髮梳理得一絲不苟，臉上帶著儒雅的笑容。

  “久仰大名。”諾森伸出手：“能在這裡見到您，是我的榮幸。”

  羅恩握住那隻手，觸感平靜，沒有任何異常。

  可他卻能感覺到，在那層看似平常的皮膚下，潛藏著難以估量的魔力。

  “諾森先生客氣了。”

  他鬆開手，目光在對方臉上停留片刻：“我聽說您在古籍修復領域頗有建樹。”

  “慚愧。”諾森做了個請的手勢：“只是一些微不足道的工作。請進，我們邊走邊聊。”

  工作室內部比想象中更加簡樸。

  除了必要的修復工具和藥劑外，幾乎沒有任何多餘裝飾。

  一張工作臺，一把椅子，幾個儲物櫃，還有牆壁上密密麻麻的筆記——僅此而已。

  最引人注目的，是工作臺上那本正在修復中的古籍。

  羊皮紙的書頁已經泛黃、脆化，邊緣處有明顯的魔力侵蝕痕跡。

  諾森卻用極其細緻的手法，一點點地將那些破損的部分修補完整。

  每一個動作都透著對知識的敬畏，和對書籍的珍視。

  “第三紀元的鍊金手稿。”

  諾森注意到對方的目光，隨意解釋道：

  “雖然內容可能有誤，記載的技術也已經過時……”

  “但它依然是歷史的見證。”

  他輕輕撫過書頁：“無論真假，它都值得被儲存下來。”

  這番話讓羅恩心中一動。

  他突然理解了眼前這個人的某種執著。

  對方愛的或許不是“真相”本身，只是“記錄真相的載體”。

  書籍、文獻、檔案……這些東西在他眼中都是神聖的。

  “您找我……”諾森小心翼翼地將古籍放入保護盒中：“應該和古籍修復無關吧？”

  “確實。”羅恩也在對面坐下：“我是為了另一件事而來。”

  “關於‘樂園’。”

  這個單詞一說出口，諾森臉上的笑容就凝固了。

  但只是一瞬。

  下一秒，那種溫和的假笑重新浮現，就像是戴上面具一樣熟練。

  男人看了看周圍那些珍貴的古籍：“拉爾夫副教授，恕我冒昧……”

  “這裡不是談論這種話題的好地方。”

  他站起身：“圖書館外有一家餐吧，環境和飲品都很不錯。”

  “我們……換個地方聊？”

  羅恩明白了對方的言外之意。

  諾曼不想在圖書館裡談論可引發沖突的話題。

  這裡有太多珍貴的藏書，任何魔力波動都可能造成無法挽回的損失。

  “好。”他點點頭：“我也想喝杯咖啡。”

  兩人離開工作室，乘電梯下到一層。

  穿過主廳時，諾森還禮貌地向接待臺的女巫打了個招唿：

  “米婭，我出去一會兒，有急事的話通訊聯絡。”

  “好的，諾森先生。”

  女巫恭敬點頭，目光在兩人身上來回打量，眼中滿是好奇。

  步出圖書館大門，陽光灑在兩人身上。

  諾森帶著羅恩向左轉，沿著一條鋪著白色石磚的小路前行。

  道路兩側種植著銀葉樹，微風拂過時會發出沙沙聲響。

  “就是這裡了。”

  諾森停在一棟小巧的建築前。

  那是一家裝修典雅的餐吧，門口掛著手工雕刻的木質招牌——【靜思軒】。

  推門而入，一股混合了咖啡豆香氣和烘焙甜點氣味的暖流撲面而來。

  餐吧內部空間不大，只有十幾張桌子，此刻大多數都空著。

  幾個巫師模樣的客人坐在角落，低聲交談著什麼。

  “兩位，這邊請。”半精靈侍者抖了抖尖耳，引導他們來到靠窗的位置。

  這個位置視野極好，既能看到外面街道的景色，又相對隱蔽，不易被打擾。

  “兩杯黑咖啡。”諾森熟練地點了單：“不加糖，不加奶。”

  他看向眼前的年輕人：“您介意嗎？”

  “我也習慣喝黑咖啡。”

  羅恩坐下，目光落在窗外的景色上。

  很快，半精靈侍者端來兩杯冒著熱氣的咖啡。

  深褐色的液體在白色瓷杯中輕輕晃動，散發出濃郁的香氣。

  “嚐嚐。”

  諾森端起杯子，輕抿一口：

  “這家店的老闆是個退休的職業魔藥師，對咖啡豆的處理很有一套。”

  羅恩也喝了一口。

  酸味處理的很好，苦澀中帶著回甘，口感比一般咖啡要醇厚許多。

  “好了……我們現在可以坦誠一些了吧？”

  “諾曼達文波特先生。”

  他打了個響指，佈置好了隔絕法陣。

  諾曼明顯愣了一下，似乎沒想到他這麼直接。

  過了一會兒，男人放下杯子，摘下眼鏡用手帕仔細擦拭著鏡片：

  “您是怎麼發現的？”

  他的聲音褪去了先前那層溫和的偽裝，變得極其冷淡：

  “我應該沒有暴露任何破綻。”